Saint Neot

Neot, St.

un moine anglais érudit de la période anglo-saxonne, connu comme précepteur ainsi que parent et ami du roi Alfred, naquit vers le milieu de la première moitié du ixe siècle. On croit qu'il fut d'abord destiné à la vie militaire, mais qu'étant encore jeune il se lassait du monde et se retira vers 850 à l'abbaye de Glastonbury, pour mener une vie solitaire et dévouée. Il étudia assidûment, et l'on dit que déjà là il devint éminent par ses talents littéraires, et que la renommée de son savoir attira à Glastonbury de nombreux étudiants désireux de profiter de son instruction. La Vie anglo-saxonne de Neot semble indiquer qu'à cette époque de sa vie il fit plusieurs voyages à Rome. Après une résidence de quelques années à Glastonbury, Neot fut saisi d'un vif désir de vivre dans une plus grande solitude, et quitta son abbaye, accompagné d'un seul compagnon nommé Barius, pour chercher un endroit convenable à son dessein. Il s'établit enfin parmi les forêts de Cornouailles, dans un site retiré et charmant, près d'un village autrefois nommé Ham-Stoke, mais ensuite appelé de son nom Neot-Stoke, et, en des temps plus modernes, simplement St. Neot's. Là il se bâtit un ermitage, et y demeura avec son unique compagnon pendant sept ans, à la fin desquels il conçut de nouveau l'idée d'un retour au monde. Ses biographes racontent qu'il alla à Rome consulter le pape, sur le conseil duquel il revint à sa solitude et y fonda une petite maison monastique, dans laquelle il rassembla quelques moines et fut lui-même constitué leur premier abbé. Selon ses biographes, il reçut alors fréquemment la visite de son parent le roi Alfred, qui le tenait en grand honneur, et il pressait son royal parent de détourner son esprit des vanités du monde. On prétend que c'est sur son avis qu'Alfred rétablit l'école anglaise à Rome et envoya des offrandes au pape, et que son influence auprès du pontife obtint pour Alfred de nombreux bienfaits apostoliques. Quelques auteurs d'autorité très suspecte ont allégué plus encore, et affirmé que non seulement Saint Neot eut l'idée de la fondation de l'Université d'Oxford — laquelle, disent-ils, fut d'abord conçue par Alfred — mais qu'il fut, avec Grimbald, l'un des deux premiers professeurs là-bas. Si l'on peut accorder foi aux récits des biographes, Neot aurait dû mourir en 877 ou peu avant ; mais toutes nos informations à son sujet sont extrêmement incertaines. Sa fête se célébrait le 31 juillet. Il fut enterré à St. Neot's en Cornouailles, où ses os reposèrent en paix jusqu'en 974, époque à laquelle ils furent enlevés furtivement au monastère nouvellement fondé de St. Neot's dans le Huntingdonshire, et déposés là dans une chapelle élégante. Les anciens bibliographes (Bale, Pits, etc.) attribuent à Neot plusieurs écrits : Annales de la première partie du règne d'Alfred ; — Sermons et Exhortations ; — Une Lettre au pape Martin au sujet des Anglais à Rome ; — et un livre d'Exhortations au roi Alfred. On peut observer qu'il y a moins d'autorité pour faire de lui l'auteur de ces écrits que pour en faire le professeur à Oxford. Saint Neot est décrit comme « humble envers tous, affable dans la conversation, sage pour régler les affaires, vénérable d'aspect, sévère de visage, modéré même dans sa marche, intègre, calme, tempérant et charitable. » Deux localités en Angleterre portent son nom. Ses attributs sont le bâton et la besace du pèlerin. Il est commémoré par l'Église de Rome le 28 octobre. Il existe plusieurs vies de Saint Neot, mais elles sont toutes plus ou moins remplies de matière légendaire. Celle sur laquelle les autres se fondent probablement fut composée vers le début du xiie siècle. La plus ancienne des vies encore existantes est une esquisse en anglo-saxon, imprimée dans l'ouvrage du révérend G. C. Gorham, History and Antiquities of Eynesbury and St. Neot's (Lond. 1820–1824, 2 vol., 8vo). C'est le témoignage le plus précieux qui subsiste concernant Saint Neot. Voir encore Wright, Biographia Britannica Literaria (période anglo-saxonne), p. 381–383 ; Clement, Hand-book of Legendary and Mythological Art, p. 233. (J.H.W.)