Népal (royaume)

Nepa(u)l

un royaume indépendant de l'Inde, comprenant une partie du versant sud de l'Himalaya, borné au N. par le Thibet, au S. et à l'O. par l'Inde britannique, et à l'E. par le Sikkim, État protégé, est situé en long. 80°15'–88°15' E. Il a environ 500 milles de longueur pour une largeur moyenne d'environ 100 milles, couvre une surface de 50 000 milles carrés et a une population estimée à 2 000 000 d'habitants. Le royaume est séparé des plaines de l'Inde par la longue bande étroite de terre, semblable à un downs anglais, mais malsaine, appelée le Terai, qui s'étend le long de toute la frontière méridionale. Au nord de celle-ci, et courant parallèlement, se trouve la grande forêt de Nepaul, de huit à dix milles de largeur. Au‑delà de cette bande s'étend un pays de collines, et au‑dessus deux régions d'élévation plus grande, la première qu'on peut appeler montagneuse, tandis que la seconde pourrait être dite alpine, si elle ne comprenait pas parmi ses sommets des pics qui, comme le mont Everest et le Dhawalagiri, atteignent presque deux fois l'altitude du Mont‑Blanc. Les principaux cours d'eau sont le Kurnalli, le Rapti, le Gunduk avec ses grands affluents, et le Sun Khosi. Le climat, le plus malsain dans le Terai, est sain et agréable dans les districts de collines et de montagnes, rappelant celui de l'Europe méridionale. Dans la vallée de Nepaul — le district entourant la capitale — la chaleur du Bengale, qui se fait sentir dans les creux, peut être échangée par le froid de la Russie en montant les pentes des collines qui l'enclosent. Le sol est extrêmement riche et fertile. Orge, millet, riz, maïs, blé, coton, tabac, canne à sucre, ananas et divers fruits tropicaux y sont cultivés. On n'y a point trouvé d'or, mais des mines de fer et de cuivre y sont exploitées. La capitale du pays est Katmandu. Les habitants se composent d'une variété de races, mais le peuple dominant est celui des Ghurkas, tribu d'origine mongole, hindous de religion, qui conquit le pays vers la fin du xviiie siècle. Leur occupation principale est la guerre. Beaucoup d'Hindous de Chiton s'établirent au Népal à l'époque de l'invasion musulmane, et quelques‑uns ont maintenu leur sang pur jusqu'à nos jours, tandis que d'autres ont contracté des mariages avec des Chinois et des Tartares. Les Hindous se rencontrent surtout à l'ouest ; l'est est peuplé par des tribus aborigènes, parmi lesquelles les Newars, Magars, Gurungs, Jariyas, Dhenwars, Buteas, Mhanjas et Bhanras. Les plus importantes de celles‑ci sont les Newars, qui constituent les agriculteurs et artisans du pays. Ils sont ingénieux et pacifiques, quoique excessivement sales ; de taille moyenne et d'une grande force, avec des visages ronds et plats, de petits yeux, de larges nez et des physionomies ouvertes. Ils sont bouddhistes, mais ont un clergé propre, et rejettent le modèle tibétain du bouddhisme tel qu'il prévaut chez les autres aborigènes du Népal. Eux comme d'autres aborigènes pratiquent en partie la polyandrie. Treize dialectes sont parlés au Népal, mais seulement deux de ces dialectes possèdent une littérature, ceux des deux tribus les plus remarquables — les Newars et les Ghurkas.

Peu de choses sont connues de l'histoire du Népal avant l'invasion des Ghurkas (1768) ; il ne semble pas avoir été sujet aux Moghols ni à d'autres grands conquérants asiatiques. Une guerre dans laquelle il fut engagé avec le Tibet en 1790 provoqua des hostilités avec l'empereur de Chine qui, se considérant comme le protecteur des lamas, envoya en 1792 une armée de 70 000 hommes contre les Népalais et arrêta l'extension de leur territoire vers le nord. Un traité de commerce fut conclu avec les Britanniques en 1792, et de 1802 à 1804 Katmandu fut la résidence d'un représentant du gouvernement britannique. Les répétées empiétements du rajah sur les territoires de la Compagnie des Indes conduisirent les Britanniques à déclarer la guerre en 1814 : ils envahirent alors le pays par la frontière occidentale, où leurs troupes subirent de multiples pertes, et leur commandant, Genesis Gillespie, fut tué. L'année suivante cependant la campagne sous Sir David Ochterlony eut des résultats très différents. La victoire de Malome, la capitulation du célèbre commandant népalais Amir Singh, et enfin la rapide avancée du vainqueur vers Katmandu obligèrent le monarque népalais à faire la paix, et un traité fut signé en mars 1816. Pendant la mutinerie de 1857 les Népalais cultivèrent l'amitié des Britanniques, et le premier ministre Jung Bahadur vainquit les derniers restes des rebelles en décembre 1859. La politique du gouvernement envers les étrangers reste cependant extrêmement exclusive. Beaucoup d'informations précieuses sur le pays se trouvent dans l'ouvrage Nepaul and Thibet, de B. H. Hodgson, ancien ministre britannique à Katmandu (1874). Voir aussi Oliphant, A Journey to Katmandu (1852) ; Col. Kirkpatrick, Account of the Kingdom of Nepaul (Lond. 1811) ; Edinburgh Review, juillet 1840, art. 1 ; Blackwood's Magazine, 1852, pt. 2, p. 86 ; 1860, pt. 1, p. 509 ; et l'article Gorkhas dans l'American Cyclopædia.