Myrte

Myrtle

(הֲדִס, hadas', ainsi nommé peut‑être parce qu’il jaillit rapidement) se rencontre en Ésaïe 41:19 ; Ésaïe 4:6 ; Néhémie 8:15 ; Zacharie 1:8, 10‑11 ; et est identique à l’arabe hadas, qui, dans le dialecte d’Arabie heureuse, signifie l’arbre de myrte (Richardson, Pers. and Arabic Dict.). Le myrte est, de plus, connu dans tous les pays de l’Orient sous le nom As, sous lequel il est décrit dans les ouvrages arabes ; et ses baies se vendent dans les bazars de l’Inde sous ce nom (Illust. Himal. Bot. p. 217). Le nom Esther est supposé par Simon (Bibl. Cabinet, 11:269) être un composé d’As et tur, et signifier ainsi une chair myrte ; d’où il semblerait très proche en signification de Hadassah, nom originel d’Esther. Presque tous les traducteurs s’accordent à reconnaître le myrte dans les passages ci‑dessus ; LXX a μυρσίνη, et la Vulg. nyrtus. Le myrte a, depuis les périodes les plus anciennes, joui d’une grande estime dans tous les pays du sud de l’Europe, et est fréquemment cité par les poètes (Virgile, Écl. 2:54). Pour les Grecs et les Romains il était consacré à Vénus (Virg. Georg. 4:124 ; Ovide, Met. 9:334 ; 11:232 ; Am. 1:1, 29), et employé pour former des couronnes couronnant les amants (Pline, 15:36 ; Diodore de Sicile 1:17) ; mais chez les Juifs il était emblème de la justice. La note du Targum chaldéen sur le nom Esther, selon le Dr. Harris, est : «On l’appelle Hadassah parce qu’elle était juste, et ceux qui sont justes sont comparés à des myrtes.» La réputation dont jouissait le myrte dans l’antiquité se conserve encore, malgré le grand accroissement d’arbustes et de fleurs ornementales apporté aux jardins et serres d’Europe. Cela tient justement à la riche coloration de ses feuilles vert foncé et luisantes, en contraste avec les grappes d’étoiles blanches de ses fleurs, offrant dans les pays chauds une ombre agréable sous ses branches, et diffusant un parfum agréable de ses fleurs ou feuilles broyées. Il est, cependant, le plus agréable en apparence à l’état d’arbuste, car quand il croît en arbre, comme il le fait dans les pays chauds, le voyageur regarde sous au lieu de par‑dessus ses feuilles, et une multitude de petites branches se voient privées de leurs feuilles par le surpeuplement des supérieures. Ce buisson est commun dans les provinces méridionales d’Espagne et de France, ainsi qu’en Italie et en Grèce ; et aussi sur la côte nord de l’Afrique, et en Syrie. La célébrité poétique de cette plante eut sans doute une influence sur son emploi en médecine, et de nombreuses propriétés lui sont attribuées par Dioscoride (1:127). Elle est aromatique et astringente, et donc, comme beaucoup d’autres plantes de ce genre, constitue un tonique stimulant, utile dans une variété d’affections liées à la faiblesse. Ses baies étaient autrefois employées en Italie (Pline, 15:35), et le sont encore en Toscane, comme substitut aux épices, aujourd’hui importées si abondamment d’Extrême‑Orient. Un vin en était aussi préparé, appelé myrtidatnum (Pline, 15:37), et son huile essentielle possède des propriétés excitantes (Pline, 23:44). Dans de nombreuses régions de Grèce et d’Italie, les feuilles servent au tannage du cuir. Le myrte, possédant tant de qualités remarquables, n’a pas manqué d’être remarqué par les écrivains sacrés, étant un habitant bien connu de la Judée. Hasselquist et Burckhardt le notent sur les collines autour de Jérusalem. Il se trouve aussi dans la vallée du Liban. Le capitaine Light, qui visita le pays des Druses en 1814, dit qu’il «remonta de nouveau la montagne le long d’une chaîne de collines abondant en myrtes en pleine floraison, qui répandaient leur fragrance alentour», et, plus loin, «nous traversâmes des taillis de myrte.» Irby et Mangles (p. 222) décrivent les rivières de Tripoli vers la Galilée comme généralement agréables, leurs rives couvertes de myrte, d’olivier, de vigne sauvage, etc. Savary, cité par le Dr. Harris, décrivant une scène à la fin de la forêt de Platanea, dit : «Des myrtes, mêlés de lauriers‑roses, croissent dans les vallées jusqu’à la hauteur de dix pieds. Leurs fleurs blanc neige, bordées d’un filet pourpre, paraissent à avantage sous le feuillage verdoyant. Chaque myrte en est chargé, et elles exhalent des parfums plus exquis que ceux de la rose elle‑même. Elles enivrent chacun, et l’âme se remplit des plus douces sensations.» Quand la Fête des Tabernacles fut célébrée par les Juifs au retour de Babylone, on ordonna au peuple de Jérusalem «de monter à la montagne et d’aller chercher des branches d’olivier, et des branches de pin, et des branches de myrte, et de faire des cabanes.» Le prophète Ésaïe prédit l’âge d’or d’Israël où «le Seigneur plantera dans le désert l’arbre shittah, et le myrte, et l’olivier.» Les Juifs modernes ornent encore de myrte les cabanes au moment de la Fête des Tabernacles. Les myrtes (Myrtus communis) pousseront soit sur les collines soit dans les vallées, mais c’est dans ces dernières qu’ils atteignent leur plus grande perfection. Autrefois, comme nous l’apprend Néhémie (Néhémie 8:15), des myrtes croissaient sur les collines autour de Jérusalem. «Sur l’Olivet», dit le Prof. Stanley, «on ne voit maintenant rien que l’olivier et le figuier», mais le Dr. Hooker dit que le myrte n’est pas rare en Samarie et en Galilée. Voir Celsii Hierobot. 2:17 sqq. ; Bodlei Comment. ad Theophr. p. 375 sqq. ; Billerbeck, Flora class. p. 122 ; Loudon, Arboretum Britannicum, 3:962 ; Tristram, Natural History of the Bible, p. 365 sqq.