Jacques Necker

Necker, Jacques, un financier éminent et un homme d’État religieux, père de la célèbre femme de lettres française, Madame de Stael, naquit d’une parenté distinguée le 30 sept. 1732. Il fut envoyé à Paris dans sa jeunesse, et fut employé dans la maison de Thellusson, le grand banquier, qui, au bout d’un certain temps, le prit en association. Necker réalisa une très grande fortune, et se retira du commerce à l’âge de quarante ans. Il commença alors à aspirer à des fonctions officielles, et écrivit plusieurs ouvrages sur les affaires financières, qui le firent connaître favorablement. L’un de ces ouvrages, un mémoire sur les finances de la France, suggérant les moyens de combler le déficit des revenus, et adressé au ministre Maurepas, président du conseil des finances, charma si fort ce ministre français qu’il obtint pour l’auteur, de la part de Louis XVI, après quelque hésitation — Necker étant un étranger et un protestant — la nomination de directeur du trésor en 1776. Necker fut nommé directeur général des finances en juin 1777, mais sans siège au conseil; étant opposé à l’imposition de nouveaux impôts, il s’efforça de rétablir les recettes nationales par des économies et des emprunts. En 1781 il publia son Compte Rendu, qui dévoila pour la première fois l’état des recettes et des dépenses de la France, et lui fit de nombreux ennemis, et il démissionna en mai 1781. Il se retira en Suisse, où il acheta une propriété à Copet, sur les rives du lac Léman, et là il écrivit son ouvrage Sur l’Administration des Finances, 1784. En 1787 Necker revint à Paris, où il écrivit contre Calonne, qui venait d’être destitué de sa charge de contrôleur général des finances; il fut en conséquence banni de la capitale, mais bientôt rappelé. L’année suivante (août 1788), à la suite de la démission de Brienne, et sur la suggestion de ce ministre, Louis XVI nomma Necker directeur général des finances, comme le seul homme capable de rétablir l’ordre dans l’administration. Le roi avait déjà promis la convocation des États généraux, et Necker l’exhorta à tenir sa promesse. Mais il échoua comme homme d’État en ne préparant pas d’avance un plan pour les séances de ces états, afin d’empêcher la collision qui eut lieu lors de leur première réunion. En fait Necker était un financier, mais non un homme d’État; c’était un philosophe et un homme de lettres, mais pas un juriste ni un législateur, et tel était le jugement porté sur lui par un homme bien qualifié pour juger ces matières. Son second ministère fut bref. Incapable de contenir ou de diriger la tempête populaire, et ne jouissant pas de la confiance de la cour, Necker, ne voulant pas devenir le reproche des agitateurs, quitta sa place et le royaume. Le 11 juillet 1789, il partit pour la Suisse. Après la prise de la Bastille, l’Assemblée nationale demanda le rappel de Necker, et Louis y consentit. Necker fut reçu en triomphe, mais sa popularité fut de courte durée. Il n’alla pas assez loin pour satisfaire les meneurs du mouvement. En décembre de l’année suivante, 1790, il remit sa démission à l’Assemblée nationale, qui l’accueillit avec froide indifférence. Il passa le reste de sa vie en Suisse, dans la retraite et l’étude, et écrivit plusieurs brochures politiques. Il avait écrit, quelques années auparavant, un ouvrage, De l’Importance des Opinions Religieuses (translated into English under the title Of the Inportance of Religious Opinions [London, 1788, 8vo]). Cette œuvre est éminemment apte et utile au christianisme. En 1800 il publia son dernier et plus grand ouvrage sur la vue religieuse de la morale. Ce travail est hautement estimé, et assura à Necker une place éminente comme moraliste. Il mourut le 9 avril 1804. Ses œuvres furent recueillies et publiées par sa fille accomplie en 15 volumes, 8vo (1821). Voir Madame de Stael, Vie privee de M. Jacques Necker (1804-1821); Lanjuinais, Etudes biograph. sur Antoine Arnauld, P. Nicole, et J. Necker (1823); Sainte-Beuve, Causeries du Lundi, 7:329 sq.; Edinb. Rev. January 1803; Engl. Cyclop. s.v.; Darling, Cycl. Bibliog. 2:2166.