Isaac Nathan ben Kalonymos

Nathan, Isaac, Ben-Kalonymos, écrivain juif de grande célébrité, florissait vers l’ouverture du XVe siècle. La date exacte de sa naissance ou de sa mort n’a pas encore été déterminée. Tout ce que l’on sait avec certitude est qu’il vécut à Avignon, Montpellier ou Arles à l’époque de Benoît XIII, et que ses écrits furent suscités par la conduite de cet antipape envers les Juifs, conduite suivante. Cet antipape, Pierre de Luna de son nom, qui fut déclaré schismatique, hérétique et parjure, et fut déposé par le concile de Pise (1409), mais qui était encore reconnu sur la péninsule pyrénéenne, crut qu’il assurerait la reconnaissance générale de ses prétentions à la chaire de Saint-Pierre s’il pouvait amener la conversion des Juifs d’Espagne. Il émit donc un appel (1412), avec l’appui de son protecteur, Ferdinand le Juste, roi d’Aragon, à tous les rabbins savants afin de tenir une controverse publique à Tortosa, et nomma le médecin juif savant, Joshua Lorqui — ou Geronimo de Santa Fe, comme il fut appelé après sa conversion — pour leur prouver à partir du Talmud et d’autres écrits juifs que le Messie dont les Juifs attendaient quotidiennement l’avènement était déjà venu en la personne de Yéhoshoua (Jésus) de Nazareth. Pour échapper aux dangers menaçants, soixante des plus célèbres littérateurs juifs d’Aragon répondirent à la convocation. Ils furent conduits par don Bidal ben-Benevenisti, Ibn-Labi de Saragosse, Joseph Albo, fameux auteur des Ikarim, Sécharia ha-Levi Saladin, Astruc Lévi, Bonastruc Desmaithe, Ibn-Joseph, Ibn-Jachja, etc., et cette controverse la plus célèbre de Tortosa dura vingt et un mois (de février 1413 à novembre 1414). Benoît XIII présida les séances, et à la première session, tenue le 7 février 1413, il s’adressa ainsi aux Juifs : « Vous, Hébreux savants, sachez que je ne suis pas venu ici pour discuter quelle religion est vraie, la vôtre ou la nôtre. Je suis certain que la mienne est la plus vraie. Votre loi fut autrefois la seule loi vraie, mais elle est maintenant abrogée. Vous êtes convoqués ici uniquement par Geronimo, qui s’est engagé à vous prouver que le Messie est venu par la preuve de votre Talmud, qui fut composé autrefois par des rabbins bien supérieurs à vous en sagesse ; prenez donc garde à vos arguments. » Deux traités furent préparés pour cette controverse par Joshua Lorqui, ou Geronimo de Santa Fe, le champion de l’antipape, intitulés Tractatus contra perfidiam Judaeorum et contra Talmud, imprimés dans la Bibliotheca Maxima Patrum, tom. 26, et séparément dans Hebraomastix (Francfort-sur-le-Main, 1602). C’est en réponse à ces traités que R. Nathan écrivit l’ouvrage intitulé תוכחת מתעה, Correction des Égarés, qui n’a pas encore été publié. À la même cause il faut attribuer sa concordance hébraïque, intitulée אור זרוע מאיר נתיב, ou רחובות, conçue pour permettre à ses coreligionnaires de repousser les attaques contre le judaïsme, en les aidant à trouver facilement les passages de l’Ancien Testament cités à l’appui de la messianité de Yéhoshoua de Nazareth, et en leur permettant de voir quelle construction légitime peut être donnée à ces passages conformément au contexte où ils se trouvent. Cette concordance, à laquelle R. Nathan consacra huit années de sa vie (1437-1445), et dans laquelle il adopta le plan de la concordance latine d’Arlotti, général des Mineurs (vers 1290), parut d’abord avec une introduction élaborée (פתיחת הקונקירדאנסיס) à Venise, 1523, puis de nouveau, avec l’introduction amputée par l’Inquisition (ibid. 1564, et Bâle, 1581). La grande valeur de cet ouvrage se voit mieux dans ce que Jacob ben-Chajim, qui fit paraître la Bible rabbinique (1524-25) dans l’imprimerie de Bomberg, où la concordance parut quelques mois auparavant, en dit dans sa célèbre introduction (trad. par Ginsburg, Lond. 1867) : « Si ce n’était un certain livre appelé Concordance, dont l’auteur est le savant R. Isaac Nathan, qui vécut il y a environ quarante ans, publié dans notre imprimerie à Venise, je n’aurais pu corriger les versets. C’est une œuvre précieuse ; elle embrasse tous les points de la Sainte Bible, et explique toutes les Saintes Écritures en donnant tous les substantifs et verbes, avec leurs formes analogues, et en donnant en en-tête de chaque substantif et verbe une explication, disant que le sens du mot est ceci, et se ramifie de telle et telle manière, et commente chacun séparément. Elle marque aussi la division de chaque chapitre, et le nombre de chapitres dans chaque livre prophétique, et indique dans quel chapitre et verset chaque mot se trouve. L’avantage que l’on peut tirer de ce livre est indicible ; sans lui il n’y a pas moyen d’examiner les renvois de la Massorah, puisque celui qui étudie la Massorah doit regarder le verset que la Massorah cite, et qui, sans une concordance, prendrait beaucoup de temps à trouver, car l’on pourrait ne pas savoir dans quel prophète se trouve le passage référencé, et si l’on savait le prophète on ne connaîtrait pas forcément le chapitre et le verset. De plus, tout le monde n’est pas si savant dans les Écritures. Quiconque possède cette concordance n’a plus besoin du lexique de Kimchi, car elle contient toutes les racines, auxquelles s’ajoute un index de tous les versets de la Bible ; aucun d’eux n’est manquant. En conclusion, sans elle je n’aurais pu accomplir le travail que j’ai fait. » La concordance de Nathan fut aussi traduite en latin par Reuchlin (Bâle, 1556), et fut insérée par le mineur Maria di Calasio dans sa concordance en quatre volumes (Rome, 1622). Elle est la base tant de la concordance de Buxtorf que de celle de Furst. Voir Steinschneider, Catalogus Libr. Hebr. in Biblioth. Bodleiana, col. 1141-1143 ; id. Bibliographisches Handbuch, p. 100 ; Furst, Bibliotheca Judaica, 3:22 ; Gratz, Gesch. der Juden (Leips. 1875), 8:150-151 ; Kitto, Cyclop. s.v. ; Wolf, Bibl. Hebr. 2:681 ; Le Long, Bibl. Sacra (éd. Boernes), 2:398 ; De Rossi, Dizionario storico degli autori Ebrei, p. 125 (trad. all.) ; id. Bibliotheca Judaica Antichristiana, p. 76 sqq. ; Etheridge, Introd. to Hebr. Literature, p. 289 ; Lindo, Hist. of the Jews of Spain and Portugal, p. 209 sqq. ; Milman, Hist. of the Jews (nouvelle éd. New York, 1870), 3:299 sqq. (B.P.)