Fête du Nouvel An

New Year, Festival Of The.

La coutume de célébrer le premier jour de l'année par une observance religieuse, généralement accompagnée de réjouissances festives, est d'origine fort ancienne, et paraît avoir prévalu généralement parmi les nations de l'antiquité. Les Juifs, les Égyptiens, Perses, Hindous, Chinois, Romains, et les Mahométans, bien que différant quant au moment auquel ils commençaient l'année, le considéraient tous comme un jour d'intérêt particulier. Pour les usages juifs, voir l'article précédent.

L'ancien an romain commençait en mars, et le premier jour de ce mois on célébrait le festival des Ancylia, lorsque les salii ou prêtres de Mars portaient en procession le bouclier sacré à travers la ville, et le peuple passait la journée en festins et réjouissances. Les Romains jugeaient favorable de commencer toute entreprise nouvelle ou d'entrer dans une nouvelle charge le jour du Nouvel An. La même sainteté fut attachée au premier jour de l'année après le changement intervenu dans le calendrier romain qui fit de janvier le mois initial au lieu de mars ; et Pline nous dit que le premier janvier les gens se souhaitaient santé et prospérité, et s'envoyaient des présents. C'était considéré comme un jour férié, et des jeux étaient célébrés au Campus Martius. Le peuple se livrait à des excès licencieux et à diverses sortes de superstitions païennes. Les premiers empereurs chrétiens maintinrent la coutume, bien qu'elle tolérait et offrit l'occasion à des rites idolâtres. L'Église, cependant, se vit finalement obligée de condamner ceux‑ci, et interdit aux chrétiens de prendre part aux célébrations sociales, et finit par en faire une fête religieuse. «Ce n'était», remarque Neander, «que pour opposer une contre‑influence à la célébration païenne que des assemblées chrétiennes furent finalement tenues le premier janvier, et elles visaient à protéger les chrétiens contre l'influence contagieuse de la débauche et de la superstition païennes. Ainsi lorsque Augustin rassembla son Église à une de ces occasions, il fit d'abord chanter ces paroles, ’Sauve‑nous, ô Elohîm notre Elohîm, et rassemble‑nous du milieu des nations’ (Psaume 106:47) ; et il saisit l'occasion pour rappeler à son troupeau son devoir, spécialement en ce jour, de montrer qu'ayant réellement été rassemblés du milieu des païens ils doivent exhiber dans leur vie le contraste entre l'esprit chrétien et l'esprit païen, substituer la charité aux cadeaux du Nouvel An (les strenae), l'édification par l'Écriture aux chansons joviales, et le jeûne à la débauche orgiaque. Ce principe fut graduellement adopté dans la pratique de l'Église d'Occident, et trois jours de pénitence et de jeûne furent opposés à la célébration païenne de janvier, jusqu'à ce que, le temps étant ainsi désigné, la fête de la circoncision du Mashiah (Christ) fut transférée à cette saison (le premier janvier étant le huitième jour après la nativité), quand un rite juif fut opposé aux observances païennes, et sa référence à la circoncision du cœur par la repentance à la débauche païenne» (Hist. Chr. 2:314,315). Cela eut lieu dès 487 apr. J.-C. Dans Herrick's Noble Numbers se trouvent trois chants, avec chœurs, pour ce jour, illustrant la cérémonie religieuse, et en tirant consolation :

«Viens, toi, et touche doucement la naissance De celui qui est Seigneur du ciel et de la terre Et manie‑le doucement : car le joli enfant saigne. Pauvre enfant pitié ! qui de ton étable Apportes par ton sang un baume qui sera Le meilleur présent du Nouvel An pour tous.»

Au VIe siècle la fête devint solennelle ; le concile de Tours en 566 ordonna que «le chant des litanies doit, le premier janvier, être opposé aux superstitions des païens», et que l'Eucharistie, ou Messe de la Circoncision, soit célébrée. Par les chrétiens primitifs le jour était tenu comme un jeûne, en opposition à la coutume romaine — alors païenne — de festins, danses et cadeaux. Au temps de Numa le jour était dédié à Janus, la divinité aux deux faces, qui regardait l'avenir tout en revenant sur le passé. Les Romains lui offraient un gâteau de farine tamisée, avec encens, sel et vin. Ils entreprenaient aussi quelque œuvre de leur art ou métier pour bien commencer l'année, afin d'en avoir une bonne fortune. Peu à peu, toutefois, à mesure que la foi et la vigueur chrétiennes augmentèrent, et que la nécessité de la distinction devenait moindre, l'Église, au VIIIe siècle, abrogea le jeûne, et les anciennes coutumes plus joyeuses furent graduellement reprises, et ont continué sous une forme ou une autre jusqu'à nos jours. (Pour l'observance du Nouvel An par l'Église chrétienne, voir surtout Alt, Der christliche Cultus, pt. ii, p. 46 ; Augusti, Denkwürdigkeiten der christl. Kirche, 1:311 sq.).

Les Hindous appellent le premier jour de l'année Prajapatya, le jour du Seigneur de la création. Il est sacré pour Ganesh, le dieu de la sagesse, à qui ils sacrifient des chevreaux et des cervidés, et célèbrent la fête par des illuminations et des réjouissances générales. Parmi les tribus montagnardes il est d'usage de sacrifier un buffle chaque jour du Nouvel An, en présence d'une multitude assemblée pour assister à la cérémonie solennelle.

Les Chinois commencent leur année vers l'équinoxe vernal, et la fête observée à l'occasion est l'une des plus splendides de leurs fêtes religieuses. Toutes les classes, y compris l'empereur, se mêlent en relations libres et sans entraves, et s'unissent dans l'action de grâces pour les bienfaits reçus, ainsi que dans la prière pour une saison clémente et une récolte abondante. Au Japon le jour se passe en visites et festins. Les Sabéens tenaient une grande fête au jour où le soleil entrait en Bélier, qui était le premier jour de leur année, lorsque prêtres et peuple marchaient en procession vers les temples, où ils sacrifiaient aux dieux planétaires. Parmi les anciens Perses les prisonniers étaient libérés et les coupables graciés en ce jour ; en bref, le jour du Nouvel An perse ressemblait à l'année sabbatique des Juifs. Une coutume orientale curieuse et propre à ce jour mérite d'être mentionnée. Elle est appelée par les Arabes et Perses le «Jeu de la Rivière sans Barbe», et consiste en un homme difforme, dont la chevelure a été rasée et dont le visage est peint de manière ridicule de couleurs variées, chevauchant dans les rues un âne, et se comportant de la manière la plus burlesque, au grand plaisir des foules qui le suivent. Ainsi équipé, il passe de porte en porte sollicitant de petites pièces de monnaie. Une coutume semblable se trouve encore en diverses parties d'Écosse sous le nom de «guizzarding». Le 10 mars, ou le commencement de l'année chez les Druides, avait lieu la célèbre cérémonie de la coupe du gui (q.v.). Au pied du chêne où il poussait, on préparait un festin et des sacrifices, et pour la première fois deux taureaux blancs étaient attachés par les cornes. Alors l'un des Druides, vêtu de blanc, montait à l'arbre et coupait le gui avec une faucille d'or, le recevant dans un sagum blanc, ou manteau, posé sur sa main. Les sacrifices étaient ensuite commencés, et des prières étaient offertes à Elohîm pour qu'il envoie une bénédiction sur son propre don, tandis que l'on supposait que la plante conférait la fertilité à l'homme et au bétail, et qu'elle était un remède contre toutes sortes de poisons.

Le premier jour de l'année, comme l'informe Humboldt, les Mexicains ornaient soigneusement leurs temples et maisons, et se livraient à diverses cérémonies religieuses. L'une, qui d'abord peut‑être était propre à cette saison, bien qu'ensuite elle devînt plus fréquente, était l'offrande aux dieux d'un sacrifice humain. Le malheureux victime, après avoir été écorché vif, était porté au sommet pyramidal de l'édifice sacré où se déroulaient ces barbaries, et après que son cœur eut été arraché par un prêtre en présence de milliers d'assemblés, son corps était réduit en cendres en étant jeté sur un bûcher funéraire flamboyant. Les Muyscas, ou indigènes de la Nouvelle‑Grenade, célèbrent la même occasion par des rites pacifiques et non sanglants. Ils se rassemblent comme à l'ordinaire dans leurs temples, et leur prêtre distribue à chaque fidèle une figure faite de la farine de maïs, qui est mangée en la croyance que cela mettra l'individu à l'abri du danger et de l'adversité. La première lunaison de l'année muysca est désignée par «le mois des épis de maïs». D'après les divers faits ainsi exposés, il est clair que les rites liés au jour du Nouvel An remontent aux âges les plus reculés, qu'ils ont été célébrés dans toutes les nations et à toutes les époques, et que, bien qu'ayant un caractère festif et joyeux, ils n'ont pas toujours revêtu une portée essentiellement religieuse.

Les usages sociaux du premier jour de la nouvelle année semblent avoir été en substance les mêmes en tous âges. Dès la plus ancienne célébration enregistrée, nous rencontrons mention de festins et d'échanges de présents comme usages du jour. Suétone fait allusion à l'apport de présents à la capitale ; et Tacite fait une référence semblable à la pratique de donner et recevoir des présents du Nouvel An. Sous les Césars ces présents devinrent une source telle de profit personnel pour le souverain, et si onéreux pour ses sujets, que Claude les limita par un décret. Cette coutume fut poursuivie par les royaumes chrétiens qui succédèrent à l'empire d'Occident. En Angleterre nous trouvons beaucoup d'exemples, même jusqu'au règne de Charles II, et, comme tous nos écrivains antiquaires le mentionnent, la coutume d'échanger des présents était commune à toutes les classes de la société (voir Eccleston's English Antiquities, p. 317, 443). À présent le carillonnement du Nouvel An depuis le clocher des églises est la seule manifestation ouverte de joie à l'occasion de l'anniversaire. C'est aujourd'hui une coutume aussi dans d'autres pays. En France elle subsiste encore, non éclipsée par la pratique toujours populaire des cadeaux de Noël. Dans beaucoup de pays la nuit de la Saint‑Sylvestre, «la veille de Saint‑Sylvestre», se célébrait par de grandes festivités, qui se prolongeaient jusqu'après minuit, quand la nouvelle année était accueillie par des félicitations, des visites de courtoisie, et des vœux mutuels pour «une bonne année». C'est une ancienne coutume écossaise, qui prévaut aussi dans plusieurs parties de l'Allemagne, où la formule de souhait «Prosst (pour le lat. prosit) Neujahr» — «Que la nouvelle année soit heureuse» — atteste suffisamment l'antiquité de la coutume. Beaucoup de communions religieuses ont soin de célébrer l'approche du Nouvel An par un office particulier, surtout les méthodistes. Dans l'Église catholique romaine le Te Deum est encore chanté à la clôture de l'année écoulée ; et le jour du Nouvel An est un jour férié d'obligation stricte. Pour des monographies sur les coutumes anciennes, tant chez les Juifs que chez d'autres nations, à cet égard, voir Volbeding, Index Programmatum, p. 117, 118.