Évangile de Nicodème (Évangélium Nicodemi)

Nicodemus, Gospel Of (Evangelium Nicodemi), parfois appelé les ACTA OF PILATE (Acta Pilati), un faux ancien qui circula aux IIIe et IVe siècles, VOIR APOCRYPHA, est composé des deux plus anciennes narrations de l'histoire évangélique appartenant à la catégorie des apocryphes, et non entachées d'hérésie ; elles sont appelées le « Protevangel of James » et les « Acts of Pilate. » Ce dernier se compose de deux parties distinctes : l'une traite des scènes dans le prétoire, l'autre décrit la descente de Yéhoshoua (Jésus) aux enfers. Ces deux parties n'ont pas la même date ; la première est antérieure à la seconde, quoique les deux appartiennent à une antiquité chrétienne reculée. Elles furent ensuite réunies sous le nom de « Gospel of Nicodemus. » Les « Acts of Pilate » précèdent le « Descensus ad inferos. » Les deux écrits sont toujours séparés dans les anciens manuscrits. Les mêmes faits y sont racontés différemment. Les paroles du larron sur la croix ne sont pas les mêmes dans les deux (Tischendorf, Prolegomena, p. 56). Le nom de Nicodemus, donné à l'achèvement de ces deux écrits, date du Moyen Âge. Nous possédons deux éditions des « Acts of Pilate. » La première est la plus ancienne. Justin Martyr en cite directement (Apol. 1:35 ; 1:48. Voir aussi Tertullien, Apol. 21). Le « Protevangel of James » narre les circonstances qui précédèrent la naissance de Marie, la mère du Mashiah. Le récit est une parodie sur la naissance de Jean le Baptiste. Joachim et Anne, deux Israélites pieux avancés en âge, sont rendus, par la faveur spéciale d'Elohîm, féconds dans leur vieillesse (Protevang. Jacobi, c. 6). Ce miracle est l'avant-figure de la haute destinée attendant l'enfant, qui n'est autre que Marie. Elle grandit comme un lys à l'ombre de l'autel, au milieu de compagnes jeunes et aussi pures qu'elle. Elle est la favorite des prêtres, qui veillent sur son éducation jusqu'au jour de son mariage. Pour déterminer à qui elle sera confiée, le grand prêtre réunit un nombre d'Israélites pieux. Une colombe blanche jaillit de la verge du vieux charpentier Joseph, qui est marqué par ce signe miraculeux comme le gardien chaste de la jeune vierge (ibid. c. 9). L'Annonciation a lieu comme dans l'Évangile. Les circonstances de la naissance du Mashiah sont empruntées à saint Luc, avec cette différence que Marie enfante l'enfant divin dans une caverne et non dans une étable. Le dessein unique du récit est d'accentuer la dignité et la virginité de Marie. Nous avons là la première tentative pour la tirer de la sage obscurité où elle est enveloppée dans les évangiles canoniques, tentative caractérisée par l'ascétisme qui imprègne toutes les légendes sacrées. Les évangiles apocryphes des âges suivants, tels que le « Pseudo-Matthew » ; l'« Évangile copte du charpentier Joseph » ; l'« Évangile arabe de l'Enfance de Marie », et enfin celui de la Nativité, développent ceux de la période antérieure, et exaltent de plus en plus la part assignée à la mère de Yéhoshoua. Nous ne les mentionnons que pour montrer dans quelle direction la légende chrétienne tendait dès son premier essai dans le « Protevangel of James. » Les « Acts of Pilate » ne portent pas le cachet d'une école particulière. Les auteurs anonymes s'efforcent de faire aussi des Juifs, contemporains du Mashiah, ses apologistes. Son procès devant le proconsul romain est étendu par l'ajout d'une multitude de détails. Les malades qu'il a guéris paraissent à la barre du tribunal, et l'un après l'autre font leur déposition en sa faveur, racontant ce qu'il a fait pour eux. Sa résurrection est ensuite établie par le témoignage des soldats placés en garde autour du sépulcre, et encore par la preuve de Joseph d'Arimathie, à qui le Mashiah apparut dans la prison où les Juifs l'avaient jeté et d'où il fut délivré par miracle. Ce cadre est rempli d'une manière très ingénieuse. Il est possible que quelques incidents vrais du procès de Yéhoshoua aient été conservés par la tradition, mais il est impossible de distinguer avec certitude le vrai du faux. Nicodemus joue dans toutes ces scènes le rôle du juge impartial — le caractère qui lui est assigné dans le quatrième Évangile. La seconde partie de cet écrit est occupée par les événements qui eurent lieu dans l'abode des morts, durant la descente du Mashiah aux enfers. Ce récit est attribué aux deux fils du vieillissant Siméon, qui sortirent de leur tombe dans la suite du Rédempteur ressuscité. Tandis que l'enfer et son roi sont confondus et écrasés sous le pied du Rédempteur, les saints de l'ancienne alliance l'acclament avec transport ; chacun d'eux, d'Adam au Précurseur, le reconnaissant comme l'objet longtemps espéré de leur espérance. Les grands prophètes répètent en sa présence leurs oracles les plus sublimes, afin de montrer comment en lui tout s'accomplit. Toutes les scènes du monde invisible sont décrites en traits d'une grandeur ardente, presque dantesque. L'écrit se clôt par une comparaison juridique faite par Pilate entre les Écritures saintes de l'Ancien Testament et les événements qui viennent d'avoir lieu à Jérusalem. C'est l'apologie légale ; la question du christianisme y est débattue à la manière d'une instance ordinaire. Nous joignons un exemple, décrivant l'entrée du larron converti dans l'Hadès :

« 5. Et pendant qu'Enoch et Élie saints racontaient cela, voici qu'il vint un autre homme d'aspect misérable, portant le signe de la croix sur son épaule.

6. Et quand tous les saints le virent, ils lui dirent : Qui es-tu ? car ton visage est comme celui d'un voleur ; et pourquoi portes-tu une croix sur tes épaules ?

7. Et il répondit : Vous dites vrai, car j'étais un voleur, qui commit toutes sortes d'iniquités sur la terre.

8. Et les Juifs me crucifièrent avec Yéhoshoua : et j'observai les choses surprenantes qui se firent dans la création à la crucifixion du Seigneur Yéhoshoua.

9. Et je le croyai être le Créateur de toutes choses, et le Roi Tout-Puissant ; et je lui priai, disant : Seigneur, souviens-toi de moi quand tu viendras dans ton royaume.

10. Il regarda bientôt ma supplication, et me dit : En vérité, je te dis, aujourd'hui tu seras avec moi dans le paradis.

11. Et il me donna ce signe de la croix, disant : Porte ceci, et va au paradis ; et si l'ange qui garde le paradis ne veut pas t'admettre, montre-lui le signe de la croix, et dis-lui : Yehoshoua Mashiah (Jésus-Christ), qui est maintenant crucifié, m'a envoyé vers toi.

12. Quand je fis cela, et que je dis à l'ange qui garde le paradis toutes ces choses, et qu'il les entendit, il ouvrit bientôt les portes, me fit entrer, et me plaça à la droite dans le paradis,

13. disant : Attends ici un peu, jusqu'à ce qu'Adam, le père de toute la race humaine, entre avec tous ses fils, qui sont les saints et les justes serviteurs de Yéhoshoua, qui fut crucifié.

14. Quand ils entendirent tout ce récit du larron, tous les patriarches dirent d'une voix : Béni sois-tu, ô Elohîm Tout-Puissant, Père de la bonté éternelle, et Père des miséricordes, qui as montré tant de faveur à ceux qui furent pécheurs contre toi, et les as amenés à la miséricorde du paradis, et les as placés au milieu de tes larges et spirituelles provisions, dans une vie spirituelle et sainte. Amen. »

Les Anglo-Saxons possédaient également en leur langue native cet pseudo-évangile. Il fut probablement considéré comme un complément utile aux récits inspirés de la vie du bienheureux Sauveur. Voir Soames, Anglo-Sax. Church, p. 252 ; Pressense, Early Years of Christianity, vol. iii (Heresy and Doctrine), p. 175 sq. ; Fabricius, Cod. Apoc. N.T. 1:213 ; Tischendorf, Evangelia Apocrypha, p. 293. La meilleure édition est celle de Thilo, Cod. Apocr. 1:478. VOIR GOSPELS, SPURIOUS.