Christoph Friedrich Nicolai

Nicolai, Christoph Friederich, un éminent rationaliste allemand, célèbre comme écrivain d'esthétique et dans d'autres branches de la philosophie, naquit le 18 mars 1733 à Berlin, où son père était libraire. À l'âge de seize ans, alors qu'il commençait à faire quelques progrès dans ses études, il fut contraint de les abandonner et envoyé à Francfort-sur-l'Oder afin d'apprendre le commerce du livre ; cependant, tel était son empressement à s'instruire, son amour de la lecture et sa persévérance, qu'il employa chaque instant de loisir, ses soirées et les premières heures de chaque matin, à l'étude, et, sans autre aide que celle des livres, se rendit compétent en grec, latin et anglais, et acquit aussi des connaissances dans quelques parties des mathématiques et de la philosophie. À son retour à Berlin, en 1752, ses occupations commerciales n'interrompirent pas ses études volontaires, parmi lesquelles la poésie anglaise et allemande formait alors une part considérable ; et en 1755 il publia ses Briefe über den jetzigen Zustand der schönen Wissenschaften, où il discuta impartialement les prétentions des deux sectes littéraires dirigées par Bodmer et Gottsched, le premier préconisant l'allemand pur, le second favorisant une dépendance du goût et de l'influence français. Nicolai mit en lumière les erreurs des deux écoles et surprit les lettrés du pays par ses critiques incisives. L'ouvrage éveilla en effet une grande attention et le conduisit à l'intimité de Lessing et de Moses Mendelssohn. Après la mort de son père, il quitta le commerce, le laissant à son frère, et décida de se contenter de ses maigres moyens plutôt que de sacrifier ses loisirs et plaisirs littéraires aux avantages pécuniaires. La mort inattendue toutefois de son frère aîné, en 1758, mit fin à cet intervalle d'études tranquilles : il fut obligé de diriger l'affaire pour le bien de la famille en général. Mais cela n'augmenta que sa diligence et son économie du temps, et le conduisit à son association avec plusieurs entreprises littéraires qu'il avait projetées auparavant. En collaboration avec Mendelssohn, il avait déjà commencé (1757) la Bibliothek der Schönen Wissenschaften, l'une des premières et meilleures revues de belles-lettres en langue allemande, qui fut ensuite continuée jusqu'à la fin de 1805 sous le titre de Neue Bibliothek, etc. Avec Lessing et Mendelssohn, il établit en 1759 les Briefe der Neuesten Literatur ; et en 1765 il projeta l'Allgemeine Deutsche Bibliothek, dont il demeura l'éditeur jusqu'au 107e volume. À la tête de ce périodique Nicolai joua un rôle non négligeable à cette époque de l'histoire allemande connue sous le nom de « période des Lumières ». La vérité est que Nicolai possédait de grandes aptitudes dans certaines directions. Il était un habile gestionnaire et savait rassembler autour de lui les meilleurs talents de son pays. Les moyens de la « Universal German Library » sont reconnus même par ses plus sévères adversaires comme ayant été remarquables. Elle ne se limita nullement au talent national ; elle couvrait la littérature d'Angleterre, de Hollande, de France et d'Italie. Tout ce qui paraissait dans ces pays recevait son attention immédiate, et était blâmé ou magnifié d'après son rapport avec la conception particulière de Nicolai et de ses collaborateurs. Et quelle était cette croyance particulière ? La séparation de l'humanité et du christianisme. Non pas faire des chrétiens pour avoir des hommes, mais faire des hommes pour devenir chrétiens ou tout autre chose qu'ils choisiraient ; et tout cela était revendiqué au nom de la liberté de pensée et du protestantisme. En s'adressant au peuple au nom de ce dernier, Nicolai trahit un intérêt pour le christianisme, mais il semble qu'il cherchait d'abord le développement moral avant de désirer l'instruction religieuse. Tant que restait à faire l'œuvre de purifier l'esprit public de la souillure de la superstition et de l'émanciper des préjugés, il travailla avec un effet des plus salutaires pour le bien de ses compatriotes dans les directions éthiques et esthétiques ; mais lorsque la victoire sur les absurdités traditionnelles eut été remportée et que le problème principal devint le remplissage positif de l'esprit public par un contenu plus noble, son influence fut des plus pernicieuses. Adepte de l'illuminisme, son esprit non philosophique fut l'habile maître d'arguments hardis et sans scrupules, qu'il employa avec grande et injuste acrimonie contre tous ceux qui s'opposaient à lui ou rejetaient ses plans. Il fut spécialement violent contre les héros de la philosophie allemande, les hommes mêmes qui travaillaient à la solution du grand problème alors devant le peuple allemand, la substitution d'un principe positif à un principe négatif, partie dans laquelle, comme nous l'avons déjà dit ci-dessus, Nicolai échoua. Il fut combattu par des hommes tels que Herder, Goethe, Schiller, Lavater et Fichte. Ces hommes travaillaient à la solution d'un problème qu'il avait mal compris. Bien sûr ils écrivirent simplement en défense, mais ils s'échauffèrent dans le conflit ; et en déterminant l'estimation historique de Nicolai, on ne devrait pas accorder à ces auteurs plus d'influence que la critique hostile de Platon et de Socrate à l'égard des Sophistes ne devrait en avoir pour juger de l'utilité de ces derniers. Mais entendons Fichte sur la conception de Nicolai du protestantisme, en faisant la juste allowance pour l'acrimonie du ton d'un antagoniste si déterminé que Fichte : « Son (c.-à-d. de Nicolai) protestantisme était une protestation contre toute vérité qui prétendait demeurer vérité ; contre tout ce qui est au-dessus de nos sens, et contre toute religion qui, par la foi, met fin à la dispute. Pour lui, la religion n'était qu'un moyen d'éducation pour la tête, afin de fournir des matériaux pour des conversations sans cesse renouvelées, mais en aucun cas une affaire du cœur et de la vie. Sa liberté de penser était la liberté de tout ce qui a été et est pensé, la licence d'un pensé creux, sans substance ni but. La liberté de jugement était pour lui le droit de tout barbouilleur et ignorant de donner son avis sur tout, qu'il comprît ou non, et qu'il y eût ou non tête ou queue dans ce qu'il disait. » Quant à l'influence générale de la Bibliothek, l'historien rationaliste Hase va jusqu'à déclarer que sous la direction de Nicolai elle « exerça un pouvoir absolu comme tribunal de la littérature, et exerça toujours son influence secrète en opposition au système ancien de la foi, et rejetait tout ce qui dépassait les limites de sa propre intelligence et morale chauves, au motif d'une susceptibilité soit à la réprobation de superstition soit à la suspicion de jésuitisme. » La vérité est que, si l'on estime attentivement le système de Nicolai, on trouve qu'il professait de considérer le christianisme seulement comme un développement historique de la moralité et de la religion naturelle, et comme un système populaire d'instruction sur la meilleure manière d'être heureux en ce monde et dans l'autre. En conséquence du pouvoir possédé par l'opposition parmi les classes influentes, et de son adhérence continue à la base générale du christianisme, il ne fut ni rejeté comme hérésie, ni n'essaya d'établir une Église particulière. Par les penseurs du protestantisme il fut regardé comme simplement l'une parmi de nombreuses vues théologiques, et comme hétérodoxie aux côtés de l'orthodoxie. Pourtant, comme Hagenbach l'a bien dit des travaux de Nicolai et de ses associés : « Dans cet effort prononcé vers la culture universelle et l'illuminisme populaire, et dans cette activité intellectuelle, qui oserait dire qu'il n'y avait que vanité et sentiment et effort destructeurs ? Non, qui oserait s'en moquer avec froide et distraite présomption, ou le condamner avec un zèle aveugle ? Nous devons confesser franchement qu'avec cette tendance pervertie, il y avait aussi une impulsion noble vers quelque chose de meilleur que ce que l'humanité européenne en général avait possédé auparavant — une impulsion pour échapper aux formes minuscules d'une vie bornée et banale vers l'humanité universelle, et pour atteindre une conscience sûre et joyeuse de celle-ci. C'était une tendance que nous appelons encore du beau nom de bien public. » Nicolai ne contribua pas beaucoup lui-même à la Bibliothek, mais la seule direction d'un tel périodique, si largement diffusé et lu en son temps, montre qu'il fut infatigable, et, malgré toutes ses autres occupations, il produisit de nombreux ouvrages. Parmi ceux-ci, les plus importants dans leurs rapports à la religion et à la théologie sont : Sebaldus Nothanker (1773, etc.), une sorte de roman religieux qui eut grand succès et fut traduit en anglais, français, hollandais, danois et suédois ; une œuvre vivement satirique — Geschichte eines dicken Mannes (1794), contre les disciples de la philosophie kantienne, à laquelle Nicolai objectait que toutes ses vues nouvelles étaient incorrectes, et toutes ses vues correctes n'étaient pas nouvelles ; — Sempronius Gundibert (1799), une satire contre les kantistes. Outre celles-ci, méritent d'être remarquées une Autobiographie, publiée dans les Bildnisse jetz lebender Berliner Gelehrten ; et un ouvrage intitulé Ueber meine gelehrte Bildung, über meine Kenntniss der Kritischen Philosophie und meine Schriften dieselbe betreffend, und über die Herren Kant, J. B. Erhard, und Fichte (Berl. 1799). Nicolai mourut à Berlin en 1811. Voir Jorden's Lexikon deutscher Dichter u. Prosaisten (4:32) ; Gockingk, Nicolai's Leben, etc. (Berlin, 1820) ; Koberstein, Gesch. d. deutschen National-Literatur (in Index) ; Kurz, Gesch. d. deutsch. Lit. vol. ii ; Fichte (J. J.), Nicolais Leben-u. Sonderbare Meinungen (Tubing. 1801) ; Hase, Ch. Hist. p. 539 ; Ueberweg, Hist. of Philos. 2:118 ; Hurst's Hagenbach, Ch. Hist. of the 18th and 19th Cent. 1:297, 304, 306 sq., 312 sq., 346, 490 ; 2:178 sq., 263, 280 ; Kahnis, Hist. of German Protestantism, p. 44. Voir aussi les vues particulières du Dr Hurst, Hist. of Rationalism, p. 117, 118.