Terre

(nD“lX) : L'expression hébraïque pour « terre » signifie principalement terre ou sol en tant qu'élément, et aussi la surface de la terre et la terre labourée, cette dernière étant probablement de la couleur rouge caractéristique du sol palestinien (comparer Abu al-Walid, “Dictionary,” s.v. ; Credner, “Der Prophet Joel,” 1831, pp. 123 et suiv.). Josèphe dit que l'hébreu pour « homme » (אֱנוֹשׁ , 'Enosh), lié à « terre » selon Gen. ii. 7, signifie réellement « rouge », puisque la terre vierge est rouge (“Ant.” i. 1, § 2). Les Syriens appelaient aussi la terre {aSa/xda dans Théodoret, “Quiest. lx. in Gen.” ; comparer Mishnah Shab. viii. 5) ; l'expression n'est pas trouvée dans les autres langues sémitiques, ne survivant que dans le protoplaste Adam. Le sens originel de נֹטֶע n'est toutefois pas certain ; Friedrich Delitzsch pense qu'il signifie, comme en assyrien, « terre arable » (“The Hebrew Language Viewed in the Light of Assyrian Research,” p. 58). Une autre expression pour « terre » équivaut à « globe terrestre », en contraste avec « les cieux ». Selon une interprétation rabbinique, la terre a quatre noms, « erez », « tebel », « adamah » et « arka », correspondant aux quatre points cardinaux (Gen. R. xiii. 12).

En hébreu, « ciel et terre » ensemble constituent l'univers. La terre a des fondations et des piliers (1 Sam. ii. 8 ; Ps. lxxv. 4, civ. 5 ; Job ix. 6, xxxviii. 6) ; elle repose sur l'océan, hors duquel elle s'élève (Ps. xxiv. 2, cxxxvi. 6) ; elle est suspendue dans l'espace (Job xxvi. 7) ; l'idée de sa suspension libre dans l'air est particulièrement développée dans le mystérieux « Livre de la Création » (Sefer Yezirah). Comme la plupart des peuples de l'antiquité, les Hébreux concevaient la terre comme un disque (Prov. viii. 27 ; Job xxvi. 10 ; Isa. xl. 22) ; et ils parlaient donc de peuples comme les Assyriens, Égyptiens, Perses et Mèdes comme vivant aux extrémités de la terre (voir Gesenius, Commentary on Isaiah, i. 247). Comme Ézéchiel (v. 5) pouvait décrire les Israélites comme placés « au milieu des nations », il pouvait aussi parler de leur terre comme étant le « nombril de la terre » (xxxviii. 12, Hebr.) ; car la Palestine occupait en fait une position centrale vis‑à‑vis de l'Assyrie et de l'Égypte, les deux puissances principales de l'antiquité. Plus tard, en effet, on affirma positivement que la Palestine, ou Sion, était le centre physique de la terre (Enoch, xxvi. 1, 2 ; Livre des Jubilés, viii.) ; et les Rabbins interprétèrent l'expression « au milieu des nations » en la référant à la fois à la Palestine et à Jérusalem comme centre de la Palestine (Tan., éd. Buber, iii. 78).

La terre n'était pas destinée au désert, mais à l'habitation de l'homme (Isa. xlv. 18). Dans Siracide (Ecclus.) xl. 1c la terre est appelée « la mère de tous les vivants » (comp. Targum sur Job i. 24). La conception biblique de l'importance primordiale de la terre prévalut jusqu'aux grandes découvertes astronomiques de Copernic et Kepler. Les allusions des Prophètes à un nouveau ciel et à une nouvelle terre (Isa. lxv. 17, lxvi. 22) furent interprétées, dès l'époque de Maïmonide, dans un sens non physique (“Moreh,” ii. 29). Dans des spéculations mystiques, la terre, comme les autres corps célestes, était prise pour un être animé, ayant donc son propre génie (Num. R. xxiii. 6), et aussi ses anges gardiens (Schwab, “Vocabulaire de l’Angelologie,” p. 75).

Bibliographie : Gesenius, Th. i. 154 ; Rosenmüller, Handbuch der Bibl. Alterthumskunde, 1833, i. 1, 133, 153 ; Johansen, Kosmogonische Ansichten der Inder und Hebräer, 1833.

E. G. H. S. Kr.