Shabbataï Tsevi

MORDECAI :

Pseudo-Messie et cabaliste ; fondateur de la secte shabbethaïenne ; né le 9 Ab (23 juillet 1626) à Smyrne ; mort, selon certains, le Jour des Expiations (30 sept.) 1676, à Dulcigno, petite ville d’Albanie. Il était d’origine espagnole. Son père (Mordecai) avait été un pauvre marchand de volaille en Morée. Plus tard, lorsque, par suite de la guerre entre la Turquie et Venise sous le sultan Ibrahim, Smyrne devint le centre du commerce du Levant, Mordecai devint dans cette ville l’agent d’une maison anglaise, dont il garda les intérêts avec une stricte honnêteté ; et il acquit une fortune considérable.

Conformément à l’usage prévalant chez les Juifs orientaux de cette époque, Shabbethai fut destiné par son père à devenir talmudiste. Dans sa première jeunesse, il fréquenta la yeshibah sous la direction du vieux rabbin de Smyrne, Joseph Escapa ; mais les études halakhiques et pilpulistiques n’attiraient pas son esprit enthousiaste et imaginatif, et il n’atteignit apparemment aucune compétence dans le Talmud. En revanche, le mysticisme et la Cabale, dans le style alors dominant d’Isaac Luria, exercèrent sur lui une grande fascination. C’était surtout la Cabale pratique, avec son ascétisme et ses mortifications du corps — grâce auxquels ses adeptes prétendaient pouvoir communiquer avec Elohîm et les anges, prédire l’avenir et accomplir toutes sortes de miracles — qui l’attirait. Dans son enfance, il avait été enclin à une vie de solitude. Selon l’usage, il se maria jeune, mais évita tout commerce avec sa femme ; celle-ci demanda donc le divorce, qu’il accorda volontiers. La même chose se produisit avec une seconde femme. Plus tard, lorsqu’il fut davantage pénétré des fantaisies de la Cabale, il perdit tout équilibre mental. Il s’imposa les mortifications les plus sévères — se baignant fréquemment dans la mer, même en hiver ; jeûnant jour après jour — et vécut constamment dans un état d’extase.

Shabtethai ben Moses
Shabbethai Zebi

En rapport avec les causes préliminaires qui, dans la mesure où elles sont connues, peuvent expliquer le rôle fatal assumé ultérieurement par Shabbethai, un autre point doit être mentionné ici.

Durant la première moitié du dix-septième siècle, certaines idées extravagantes sur l’approche prochaine du temps messianique, et plus particulièrement de la rédemption des Juifs et de leur retour à Jérusalem, furent avancées par des écrivains chrétiens et accueillies tant par les Juifs que par les chrétiens. L’année dite apocalyptique fut fixée par des auteurs chrétiens à l’année 1660. Cette croyance était si prédominante que Manasseh b. Israel, dans sa lettre à Cromwell et au Parlement anglais, n’hésita pas à s’en servir comme motif de sa requête pour la réadmission des Juifs en Angleterre, remarquant que « les opinions de nombreux chrétiens et la mienne concordent en ceci, que nous croyons les uns et les autres que le temps du rétablissement de notre Nation dans son pays natal est tout proche » (voir Grätz, « Gesch. » x, note 3, pp. xxix et suiv.). Le père de Shabbethai, qui, comme agent d’une maison anglaise, était en contact constant avec des Anglais, avait dû souvent entendre parler de ces attentes et, étant lui-même fortement enclin à y croire, avait naturellement dû les communiquer à son fils, qu’il divinisait presque en raison de sa piété et de sa sagesse cabalistique.

Indépendamment de cette théorie messianique générale, il y avait un autre calcul, fondé sur un passage présumé interpolé dans le Zohar et particulièrement populaire parmi les Juifs, selon lequel l’année 1648 devait être celle de la rédemption d’Israël par le Messie. Toutes ces choses agirent si fortement sur l’esprit troublé de Shabbethai qu’elles le conduisirent à concevoir et à exécuter en partie un plan qui eut les conséquences les plus graves pour l’ensemble de la communauté juive et dont les effets se font sentir encore aujourd’hui ; il décida d’assumer le rôle du Messie attendu.

Shabbethai Zebi.

(D’après une ancienne gravure.)

Shabbethai Zebi

Trop audacieux, ils le mirent, lui et ses disciples, au ban.

Vers l’année 1651 (selon d’autres, 1654 ; voir Grätz, l.c. p. xxxii), Shabbethai et ses disciples furent bannis de Smyrne. On ne sait pas tout à fait où il se rendit. En 1655, ou au plus tard en 1658, il était à Constantinople, où il fit la connaissance d’un prédicateur, Abraham ha-Yakini (disciple de Joseph di Trani et homme de grande intelligence et de haute réputation), qui, soit par motifs égoïstes, soit par goût de la mystification, entretint Shabbethai dans ses illusions. On dit que Ha-Yakini forgea un manuscrit en caractères archaïques et dans un style imitant les anciennes apocalypses, et qui, à ce qu’il affirmait, attestait le caractère messianique de Shabbethai. Il était intitulé « La Grande Sagesse de Salomon » et commençait ainsi :

« Moi, Abraham, fus enfermé dans une caverne pendant quarante ans, et je m’étonnais grandement que le temps des miracles ne fût pas arrivé.

Alors une voix se fit entendre, proclamant : “Un fils naîtra en l’année 5386 [1626] de Mordecai Zebi ; il sera appelé Shabbethai. Il humiliera le grand dragon ; ... lui, le vrai Messie, siégera sur Mon trône [celui d’Elohîm].” »

Avec ce document, qu’il semble avoir accepté comme une révélation véritable, Shabbethai résolut de choisir Salonique, alors centre de cabalistes, comme champ de ses opérations ultérieures.

Là, il se proclama hardiment le Messie et gagna de nombreux adhérents. Afin d’imprimer son caractère messianique dans l’esprit de ses amis enthousiastes, il se livra à toutes sortes de jongleries mystiques ; par ex., la célébration de son mariage, en tant que Fils d’Elohîm (« En Sof »), avec la Torah, préparant pour cette représentation une fête solennelle à laquelle il invita ses amis. Il en résulta que les rabbins de Salonique le bannirent de la ville. Les sources diffèrent beaucoup quant à l’itinéraire qu’il suivit après cette expulsion, Alexandrie, Athènes, Constantinople, Jérusalem, Smyrne et d’autres lieux étant mentionnés comme centres temporaires de ses impostures. Finalement, toutefois, après de longues pérégrinations, il s’établit au Caire, en Égypte, où il résida environ deux ans (1660-63).

À cette époque vivait au Caire un Juif très riche et influent nommé Raphael Joseph Halabi (= « d’Alep »), qui occupait la haute fonction de maître de la monnaie et de fermier d’impôts sous le gouvernement turc. Malgré ses richesses et le faste extérieur qu’il déployait devant le public, il continua à mener en privé une vie ascétique, jeûnant, se baignant et se flagellant fréquemment le corps la nuit. Il employait sa grande fortune avec une extrême bienveillance, pourvoyant aux besoins de pauvres talmudistes et cabalistes, dont cinquante mangeaient en permanence à sa table. Shabbethai fit aussitôt la connaissance de Raphael Joseph qui, possédé d’idées excentriques et mystiques, devint l’un des propagateurs les plus zélés de ses plans messianiques.

Il semble toutefois que le Caire ne parût pas à Shabbethai le lieu approprié pour exécuter son dessein longtemps caressé. L’année apocalyptique 1666 approchait ; et il fallait faire quelque chose pour établir son caractère messianique. Il quitta donc la capitale égyptienne et se rendit à Jérusalem, espérant que dans la Ville sainte un miracle pourrait se produire pour confirmer ses prétentions. Il y arriva vers 1668 et, au début, demeura inactif, afin de ne pas offenser la communauté. Il recourut de nouveau à son ancienne pratique de la mortification du corps par des jeûnes fréquents et d’autres pénitences, afin de gagner la confiance du peuple, qui y voyait des preuves d’une piété extraordinaire. Avec une grande habileté, il adopta aussi divers moyens inoffensifs qui l’aidèrent à se rendre cher aux masses crédules. Doué d’une voix très mélodieuse, il avait coutume de chanter des psaumes durant toute la nuit, ou parfois même de grossières chansons d’amour espagnoles, auxquelles il donnait une interprétation mystique, attirant ainsi des foules d’auditeurs admiratifs. À d’autres moments, il priait sur les tombes d’hommes et de femmes pieux et, comme le rapportèrent certains de ses disciples, versait des torrents de larmes, ou bien distribuait toutes sortes de friandises aux enfants dans les rues. Ainsi rassembla-t-il graduellement autour de lui un cercle d’adhérents qui plaçaient aveuglément leur foi en lui.

À ce moment, un incident inattendu le ramena au Caire. La communauté de Jérusalem avait besoin d’argent afin de détourner un malheur que des fonctionnaires turcs cupides préparaient contre elle. Shabbethai, connu comme le favori du riche Raphael Joseph Halabi, fut choisi comme envoyé de la communauté en détresse ; et il accepta volontiers cette tâche, car elle lui donnait l’occasion d’agir comme le libérateur de la Ville sainte. Dès qu’il se présenta devant Halabi, il en obtint la somme nécessaire, succès qui lui donna un grand prestige et offrit les meilleures perspectives pour ses futurs plans messianiques. Ses adorateurs dataient en effet sa carrière publique de ce second voyage au Caire.

Une autre circonstance aida Shabbethai au cours de son second séjour au Caire. Durant les massacres de Chmielnicki en Pologne, une orpheline juive nommée Sarah, âgée d’environ six ans, avait été trouvée par des chrétiens et envoyée dans un couvent. Après dix années de réclusion, elle s’en échappa d’une manière miraculeuse et fut amenée à Amsterdam. Quelques années plus tard, elle vint à Livourne, où, selon des rapports dignes de foi, elle mena une vie irrégulière. D’un caractère très excentrique, elle conçut l’idée qu’elle devait devenir l’épouse du Messie qui allait bientôt apparaître. Le récit concernant cette jeune fille parvint au Caire ; et Shabbethai, toujours à l’affût de quelque chose d’inhabituel et d’impressionnant, saisit aussitôt l’occasion et prétendit qu’une telle compagne lui avait été promise dans un rêve. Des messagers furent envoyés à Livourne ; et Sarah fut conduite au Caire, où elle épousa Shabbethai dans la maison de Halabi. Par elle, un élément romantique et licencieux entra dans la carrière de Shabbethai. Sa beauté et son excentricité lui gagnèrent beaucoup de nouveaux disciples ; et même sa vie antérieure de débauche fut considérée comme une confirmation supplémentaire de son caractère messianique, le prophète Osée ayant reçu l’ordre d’épouser une femme impudique.

Shabbethai Zebi intronisé.

(D’après la page de titre de « Tikkun », Amsterdam, 1666.)

Muni de l’argent de Halabi, possédant une épouse charmante et ayant de nombreux disciples supplémentaires, Shabbethai retourna triomphalement en Palestine. En passant par la ville de Gaza, il rencontra un homme qui allait devenir très actif dans sa carrière messianique ultérieure. C’était Nathan Benjamin Levi, connu sous le nom de Nathan Ghazzati. Il devint le bras droit de Shabbethai et se déclara l’Élie ressuscité, le précurseur du Messie. En 1665, Ghazzati annonça que l’ère messianique commencerait l’année suivante. Il proclama cette révélation par écrit en tous lieux, y ajoutant beaucoup de détails selon lesquels le monde serait conquis par lui, Élie, sans effusion de sang ; que le Messie ramènerait alors les Dix Tribus dans la Terre sainte, « monté sur un lion qui tiendrait dans ses mâchoires un dragon à sept têtes » ; et autres fantaisies semblables. Toutes ces absurdités grotesques reçurent largement créance.

Les rabbins de la Ville sainte, toutefois, considérèrent le mouvement avec beaucoup de suspicion et menacèrent ses partisans d’excommunication. Shabbethai, comprenant que Jérusalem n’était pas un lieu favorable à l’exécution de ses plans, partit pour sa ville natale, Smyrne, tandis que son prophète Nathan proclamait que désormais Gaza, et non Jérusalem, serait la ville sacrée. En chemin de Jérusalem à Smyrne, Shabbethai fut accueilli avec enthousiasme par l’importante communauté asiatique d’Alep ; et à Smyrne, qu’il atteignit à l’automne de 1665, les plus grands honneurs lui furent rendus. Enfin, après quelque hésitation, il se déclara publiquement le Messie attendu (Nouvel An, 1665) ; la déclaration fut faite dans la synagogue, au son des cors, et la multitude l’acclama par ces mots : « Vive notre Roi, notre Messie ! »

La joie délirante de ses disciples ne connut pas de bornes. Shabbethai, assisté de sa femme, devint alors le seul dirigeant de la communauté. En cette qualité, il usa de son pouvoir pour écraser toute opposition. Par exemple, il destitua le vieux rabbin de Smyrne, Aaron Lapapa, et nomma à sa place Hayyim Ben-