Sel

Données bibliques : Un condiment pour la nourriture.
Depuis les temps les plus anciens le sel a été indispensable aux Israélites pour agrémenter les aliments. Ayant une fourniture abondante dans leur propre pays, ils pouvaient s'en procurer avec peu de peine. La Mer Morte ou « Mer de Sel » (Gen. xiv. 3; Josh. iii. 16) contient en solution pas moins de 24,57 kg de sel dans 100 kg d'eau, et après chaque inondation, lors de l'évaporation de l'eau, un sel à gros grains est laissé dans les bassins et les fossés. Des puits de sel, où le sel était ainsi obtenu, sont mentionnés dans Sophonie ii. 9 (« mikreh melah ») et dans 1 Maccabées ii. 35. La colline Jebel Usdum, située à l'extrémité méridionale de la Mer Morte, et d'une longueur de dix milles, est composée presque entièrement de sel gemme ; et de là a probablement été extrait le « sel de Sodome » mentionné dans le Talmud.

Les différentes manières dont le sel était employé dans la cuisine hébraïque n'ont pas besoin d'être énumérées ici. Bien que le fait ne soit pas explicitement indiqué dans l'Ancien Testament, le sel occupait la même place que dans la cuisine moderne ; c'était, bien entendu, un nécessaire extrêmement important de la vie (comp. Siracide xxxix. 26 ; comp. Job vi. 6). « Manger le sel d'un homme » signifie donc tirer sa subsistance de lui, prendre salaire de lui ou être engagé par lui (Esdras iv. 14 ; comp. « salarium » = « argent de sel », « salaire »). Le sel est considéré comme agréable et salutaire pour les animaux aussi (Isa. xxx. 24) ; et les anciens Hébreux savaient évidemment que le sel conserve les aliments. Taricheae, sur la mer de Génézareth, indique par son nom que, du moins à une époque tardive, la préparation du poisson salé, article de commerce de base, y était largement pratiquée.

Les propriétés médicales du sel semblent également avoir été connues des Israélites dès une date ancienne. Les nouveau-nés étaient frottés avec du sel (Ezéch. xvi. 4). Bien qu'à l'origine cela ait pu être fait pour des raisons religieuses, comme protection contre les démons, la signification de la coutume était sans doute oubliée au temps d'Ézéchiel, et probablement bien plus tôt. Les propriétés curatives et sanitaires du sel sont probablement évoquées dans l'histoire rapportée dans 2 Rois ii. 19 sqq., selon laquelle Élisha « guérit » la source empoisonnée près de Jéricho en y jetant du sel.

Cet ingrédient indispensable de l'alimentation humaine a naturellement pris une grande importance dans le rituel. De même que le sel était absolument nécessaire aux repas, il était indispensable au sacrifice, la « nourriture de Dieu » (comp. “lehem Elohaw,” Lévit. xxi. 22). La Loi dit expressément (Lev. ii. 13) : « Toute oblature de ton offrande à farine tu la saleras. » Cette prescription se rapportait non seulement à l'oblation à farine mais aussi à l'holocauste d'animaux, comme il ressort d'Ezéch. xliii. 24 (comp. Josèphe, “Ant.” iii. 9, § 1). Le sel était aussi employé dans la préparation des pains de proposition (comp. LXX. sur Lévit. xxiv. 7) et de l'encens. De grandes quantités de sel (Esdras vi. 9, vii. 22 ; comp. “Ant.” xii. 3, § 3) étaient donc nécessaires au service du Temple. L'expression « sel de l'alliance » dans Lev. ii. 13 montre qu'à l'époque dont traite le livre le sel était considéré au sens symbolique. À l'origine, cependant, il est probable que l'usage du sel au sacrifice ne venait pas de cette conception, mais du fait qu'une offrande était le repas de Dieu.

L'importance du sel dans la vie quotidienne et dans le rituel explique son importance symbolique dans la cérémonie de l'alliance. Les obligations particulièrement saintes et inviolables étaient désignées comme « alliances de sel » (ib. : Num. xviii. 19 ; 2 Chron. xiii. 5). Il faut garder à l'esprit qu'autrefois, comme aujourd'hui parmi les nomades arabes, un repas pris en commun signifiait une association temporaire entre les membres du groupe et qu'une alliance était accompagnée d'un repas sacrificiel. Par conséquent, comme le sel était toujours employé dans les deux occasions, il a sans doute été pris comme symbole particulièrement approprié de la durée éternelle d'une telle alliance. Aujourd'hui encore l'Arabe dit : « Il y a du sel entre nous » (comp. Wellhausen, “Reste Arabischen Heidentums,” 2e éd., pp. 124, 189 ; Trumbull, “The Covenant of Salt,” 1899). La pratique de saupoudrer de sel les ruines d'une ville condamnée peut aussi se rapporter à l'usage rituel du sel (Juges ix. 45), exprimant sa dévotion entière à YHWH (pour des exemples parallèles voir W. R. Smith, “Rel. of Sem.” 2e éd., p. 454).

E. G. H. I. Be.

Dans la littérature rabbINique et la vie

juive : En raison du fait que le sel est mentionné dans la Bible comme symbolisant l'alliance entre Elohîm et Israël (voir Données bibliques, ci‑dessus), son importance est particulièrement soulignée par les Rabbins. Ils interprètent les mots « une alliance de sel » (Num. xviii. 19) comme signifiant que le sel fut employé par Elohîm à l'occasion en question pour signifier qu'il ne devrait jamais manquer dans les sacrifices. Ainsi, bien qu'il apparaisse d'après Lévit. ii. 13 que le sel était requis seulement pour les oblations à farine, les Rabbins conclurent d'une comparaison entre Num. iii. c. et Num. XXV. 13 que, ainsi qu'aucun des sacrifices ne pouvait être offert sans prêtres, de même ils ne pouvaient être offerts sans sel (Men. 19b‑20a). Le sel qui appartenait au Temple pour les usages sacrificiels pouvait être employé par les prêtres lorsqu'ils prenaient leur part des sacrifices, mais pas autrement ; c'était l'une des sept institutions du bet din (Shely vii. 6 ; Maïmonide, “Yad,” Me'ilah, viii.). Après la destruction du Temple, la table mise pour un repas étant considérée comme un autel, les Rabbins recommandèrent que du sel fût mis dessus ; on ne devrait pas non plus prononcer la bénédiction sans sel. La nécessité de la présence du sel se voit dans le fait que lorsqu'on présente du pain de qualité médiocre on peut demander du sel entre la récitation de la bénédiction et la prise du pain, tandis que pour tout autre objet il n'est permis de prononcer aucun mot. Mais quand le pain est de bonne qualité, bien que le condiment eût dû être mis sur la table, si le sel manque on ne peut interrompre en le demandant entre la bénédiction et la prise de nourriture (Shulhan ‘Aruk, Orah Hayyim, 167, 5 ; Jacob Zausmer, “Bet Ya'akob,” n° 168 ; comp. Ber. 40a).

Au temps des Tosafistes la mise du sel sur la table fut abandonnée ; le pain étant bon, le condiment était considéré comme superflu. Menachem, cependant, observait strictement la coutume susmentionnée, déclarant que lorsque des gens s'asseyaient à table sans accomplir aucun commandement (« mizwayi ») Satan les accusait, et seule l'alliance de sel les protégeait (Pos. to Ber. l.c.). La coutume fut ensuite rétablie, et aujourd'hui la main est régulièrement plongée dans le sel avant « ha‑motzi » (Isserles, dans Shulhan ‘Aruk, loc. cit.).

Le sel est considéré comme le condiment le plus nécessaire, et c'est pourquoi les Rabbins comparent la Torah à lui ; car comme le monde ne pouvait se passer du sel, il ne pouvait non plus se passer de la Torah (Soferim xv. 8). Un repas sans sel est considéré comme n'étant pas un repas (Ber. 44a). Pourtant, le sel est l'une des trois choses dont on ne doit pas abuser (ib. 50a). Les Rabbins ne le considèrent pas comme un aliment ; ainsi lorsqu'on fait un vœu d'abstinence de nourriture on peut manger du sel. Il ne peut être employé pour un ‘Erub (Er. iii. 1).

Les Rabbins reconnurent dans le sel différentes propriétés, à cause desquelles il a une place proéminente dans le code rituel. La plus importante est son action décomposante sur le sang ; c'est pourquoi son usage fut recommandé par les Rabbins pour extraire le sang de la viande. Le sang ne peut être complètement extrait de la viande que si celle-ci est bien salée (Hull. 113a). Les lois du salage de la viande sont données aux sections 69‑78 du Shulhan ‘Aruk, Yoreh De'ah ; quelques particularités peuvent être mentionnées ici. La couche de sel ne doit être ni trop mince, car alors elle manque de force, ni trop épaisse, car alors elle n'adhère pas à la viande ; elle doit rester sur la viande au moins vingt minutes. Elle n'a pas d'effet sur le sang de la viande âgée de trois jours (car alors le sang est considéré comme coagulé), à moins que la viande n'ait été précédemment rincée à l'eau (Yoreh De'ah, 69, 3, 6, 13). Le sel n'a aucun effet sur le foie en raison de la grande quantité de sang qu'il contient ; cependant, si le foie a été salé et cuit, il peut être mangé (ib. 73, 1 ; comp. ib. 105, 9-14). À d'autres égards le salage est analogue à la cuisson (Hull. 97b) ; et donc celui qui sale des légumes dans le champ les rend aptes à la dîme (Ma'as. iv. 1). Saler des aliments ou des légumes est considéré comme l'un des travaux principaux interdits le Sabbat (Shab. 75b). Dissoudre du sel dans l'eau est aussi considéré comme un travail ; par conséquent on ne peut préparer une quantité d'eau salée le Sabbat. Le sel ne peut être pilé dans un mortier ce jour-là ; mais on peut l'écraser avec le manche d'un couteau (Orah Hayyim, 831, 2, 8).

Le sel est cité comme remède contre le mal de dents (Shab. vi. 5), et les femmes avaient l'habitude de tenir un grain de sel sur la langue afin d'éviter les mauvaises odeurs de la bouche (ib.) ; et pour cette raison les Rabbins recommandaient de même que du sel soit mangé à la conclusion de chaque repas, car il prévient de telles odeurs pendant le jour et la nuit et empêche l'angine. Mais il ne doit pas être mangé depuis le pouce, car cela cause la perte d'enfants ; ni depuis l'auriculaire, car cela cause la pauvreté ; ni depuis l'index, car cela cause un meurtre ; mais seulement depuis le majeur ou l'annulaire (Ber. 40a ; Orah Hayyim, 179, 6). Un genre de sel de Sodome, désigné « sel de Sodome » (''melah Sedomit''), qui faisait partie des épices brûlées au Temple (Ker. 6a), était si âpre que si l'on mettait le doigt avec lequel on en avait mangé sur l'œil, cela pouvait causer la cécité. Les Rabbins instituèrent donc le lavage des mains après le repas (Hull. 105b). À un égard le sel est comparé à la grêle ou à la glace ; ainsi il peut compléter une Mikveh et la rendre apte pour un bain rituel (Mik. vii. 1). Du sel était répandu sur la marche de l'autel pour empêcher le prêtre de glisser (‘Er. x. 14). Une allusion au sel comme conservateur se trouve dans le proverbe : « Secoue le sel de la viande, et tu peux jeter cette dernière aux chiens » (Niddah 31a) ; c'est-à-dire, sans sel la viande ne vaut rien. « Quand le sel devient corrompu, avec quoi le salera‑t‑on ? » (Bek. 8b). « Le sel de l'argent » est la charité (Ket. (Kib)). Le terme « salé » s'applique à un homme dans le sens de « prompt d'esprit » (Kid. 39b).

Il a été montré ci‑dessus que durant le Moyen Âge le sel fut associé à certaines croyances superstitieuses ; on peut ajouter que celles-ci ont perduré jusqu'à nos jours. Dans certaines localités de Russie, la croyance est courante parmi les Juifs que si l'on jette du sel dans une partie d'une maison où il n'est pas probable qu'il soit balayé, les habitants de cette maison deviendront pauvres. En Angleterre et en Hollande on croit communément que renverser du sel porte malheur. Le sel est particulièrement considéré comme une protection contre le mauvais œil. Cette croyance existait en Allemagne au début du XVIIIe siècle, comme le rapporte Schudt (“Jüdische Merkwürdigkeiten,” iii. 385), qui relate qu'une femme juive qui lui rendit visite le conseilla d'accrocher du sel et du pain au cou de ses enfants pour les préserver des personnes malveillantes. Cette croyance est particulièrement répandue en Russie, où l'on met du sel dans l'arba‘ kanfot et dans les poches des enfants, et où l'on jette du sel dans les quatre coins de la chambre. On dit aussi en Russie : « Jette du sel sur une Bohémienne en la quittant. »

Bibliographie : Kohut, Anich Compendium, s.v. 'sel' ; Lampronti, Pahad Yitzhak, s.v. ; Levy, Neolithr. Wörterb., s.v. sel.

M. Selig.