Sarah

(SARAI) Données bibliques : Épouse d'Abraham, qui resta longtemps sans enfants (Genèse xi. 29-30). Elle accompagna son mari d'Haran en Canaan {ib. xii. 5). Poussés par la famine à se réfugier en Égypte, Abraham, craignant que sa beauté ne mette sa vie en danger si leurs véritables relations devenaient connues, proposa qu'elle passe pour sa sœur. Comme il l'avait craint, elle fut en effet prise par le Pharaon, pour qui ses charmes personnels avaient été vivement loués (ib. xii. 10 et suiv.), tandis qu'Abraham fut richement pourvu de présents par le monarque à cause d'elle. Mais, frappé par des maux, Pharaon commença à soupçonner la vérité ; et, blâmant Abraham, il lui ordonna de prendre sa femme et de partir.

Sarai étant encore stérile, elle persuada son mari de prendre sa servante égyptienne Agar pour concubine, afin que, par elle, elle puisse être « élevÉe ». Agar, se sentant enceinte, méprisa sa maîtresse, oùupon Sarai reprocha amèrement la conduite de son mari. Ne voulant pas être mêlé à la querelle, Abraham lui dit de faire de sa servante ce qu'elle jugerait bon, et Agar fut bientôt obligée de s'enfuir à cause du traitement dur qu'on lui infligeait ; mais un ange, annonçant que sa postérité serait nombreuse, la pressa de retourner auprès de Sarah (ib. xvi.). Après qu'Agar eut enfanté Ismaël, Elohîm dit à Abraham, dont le nom avait jusqu'alors été Abram, de changer le nom de Sarai en « Sarah », annonçant qu'elle lui donnerait un fils. Incrédule à cause de l'âge de Sarah (elle avait quatre-vingt-dix ans), Abraham éclata de rire, et c'est pourquoi le fils devait s'appeler « Isaac » (ib. xvii.). Sarah eut vent qu'elle devait enfanter d'un fils lorsque, lors d'une visite subséquente des trois messagers en route pour Sodome, la promesse fut renouvelée ; elle aussi fut incrédule et ria intérieurement ; mais, interrogée, elle nia avoir ri (ib. xviii.).

Abraham alla ensuite résider à Guérar, où Sarah eut une expérience avec Abimélec semblable à celle qu'elle avait eue en Égypte. Abimélec, toutefois, fut averti en songe. Reprouvé pour le mal commis, Abraham justifia sa déclaration et celle de Sarah par l'explication que Sarah était fille de son père mais non de sa mère {ib. xx. 1-12). Après cela, Sarah enfanta un fils, Isaac, ce qui l'incita à dire : « Elohîm m'a fait rire, de sorte que tous ceux qui l'entendront riront avec moi » (ib. xxi. 1-7). Le fait qu'elle possédait désormais un fils augmenta son mécontentement envers Agar et Ismaël ; et Abraham, à sa demande, renvoya les deux après qu'Elohîm eût calmé ses scrupules {ib. xxi. 10 et suiv.). La mort de Sarah est très brièvement rapportée comme s'étant produite à Kiriath-Arba, ou Hébron, lorsqu'elle eut atteint l'âge de 127 ans. Elle fut enterrée par Abraham dans la caverne de Machpelah {ib. xxiii., xxv. 10, xlix. 31). Aucune autre référence à Sarah ne se trouve dans le canon hébreu, sauf en Isaïe li. 2, où le prophète en appelle à ses auditeurs en leur disant : « Regardez Abraham votre père, et Sarah qui vous a enfantés. »

E. G. H.

Dans la littérature rabbinique : Sarah était la nièce d'Abraham, étant la fille de son frère Haran. On l'appelait aussi « Iskah » (Genèse xi. 29), parce que sa beauté attirait l'attention générale et l'admiration (Meg. 14a). Elle était si belle que toutes les autres personnes semblaient des laides en comparaison (B. B. 58a). Même les difficultés de son voyage avec Abraham n'affectèrent pas sa beauté (Gen. — appelée R. xi. 4). Selon une autre explication, elle fut nommée Iskah parce qu'elle avait la vision prophétique (Meg. I.C.). Elle surpassait Abraham dans le don de prophétie (Exode R. i. 1). Elle était la « couronne » de son mari ; et il obéissait à ses paroles parce qu'il reconnut cette supériorité de sa part (Genèse R. xlvii. 1). Elle fut la seule femme que Elohîm jugea digne d'interroger directement, toutes les autres prophétesse recevant leurs révélations par les anges {ib. xlv. 14). Au cours de leurs voyages, Abraham convertissait les hommes, et Sarah les femmes {ib. xxxix. 21). Elle fut appelée à l'origine « Sarai », c.-à-d. « ma princesse », parce qu'elle était la princesse de sa maison et de sa tribu ; plus tard elle fut appelée « Sarah » = « princesse », parce qu'on la reconnut généralement comme telle (Ber. 13a ; Genèse R. xlvii. 1).

Lors du voyage en Égypte, Abraham cacha sa femme dans un coffre afin que personne ne pût la voir. À la frontière, le coffre dut passer entre les mains de certains officiers, qui insistèrent pour en examiner le contenu afin de déterminer le montant des droits à payer. Lorsqu'il fut ouvert, une lumière brillante se dégagea de la beauté de Sarah. Chacun des officiers souhaita s'en emparer, chacun offrant une somme plus haute que son rival (Genèse R. xl. 6 ; « Sefer ha-Yashar », section « Lek Leka »). Présentée devant Pharaon, Sarah déclara qu'Abraham était son frère, et le roi fit dès lors cadeau à ce dernier de nombreux présents et marques de distinction (« Sefer ha-Yashar », loc. cit.). En gage de son amour pour Sarah, le roi transféra tous ses biens à celle-ci, et lui donna la terre de Goshen comme possession héréditaire : c'est pour cela que les Israélites vécurent ensuite dans ce pays (Pirke R. El. xxxvi.). Il lui donna aussi sa propre fille Agar comme esclave {ib.).

Sarah pria Elohîm de la délivrer du roi, et Celui-ci envoya l'ange du Pharaon, qui frappa Pharaon chaque fois qu'il tenta de la toucher. Pharaon fut si étonné de ces coups qu'il parla aimablement à Sarah, qui avoua qu'elle était l'épouse d'Abraham. Le roi cessa alors de la tourmenter (« Sefer ha-Yashar », loc. cit.). Selon une autre version, Pharaon persista à la harceler après qu'elle lui eut dit qu'elle était une femme mariée ; alors l'ange le frappa si violemment qu'il devint malade, et fut ainsi empêché de continuer à la troubler (Genèse R. xli. 2). Selon une tradition, ce fut lorsqu'il vit ces miracles accomplis pour Sarah qu'il donna sa fille Agar comme esclave, disant : « Il vaut mieux que ma fille soit esclave dans la maison d'une telle femme que maîtresse dans une autre maison » ; Abimélec fit de même (Genèse K. xlv. 2). Sarah traita bien Agar, et incita les femmes qui venaient la visiter à visiter aussi Agar. Agar, enceinte d'Abraham, se mit à agir avec hauteur à l'égard de Sarah, ce qui provoqua cette dernière à la traiter durement, à lui imposer de lourds travaux, et même à la frapper {ib. xlv. 9).

Sarah était destinée à l'origine, comme Abraham, à atteindre l'âge de 175 ans, mais quarante-huit ans de cette durée lui furent enlevés parce qu'elle se plaignit d'Abraham, le blâmant comme si la cause en était qu'Agar ne la respectait plus (R. H. 16b ; Genèse R. xlv. 7). Sarah était stérile ; mais un miracle lui fut accordé (Genèse R. xlvii. 3) après que son nom eut été changé de « Sarai » à « Sarah » (R. H. 16b). Quand sa jeunesse lui fut rendue et qu'elle eut donné naissance à Isaac, le peuple ne voulut pas croire au miracle, disant que le patriarche et sa femme avaient adopté un trouvère et prétendaient que c'était leur propre fils. Abraham invita dès lors toutes les notabilités à un festin le jour où Isaac devait être sevré. Sarah invita aussi les femmes, qui apportèrent leurs nourrissons ; et à cette occasion elle donna le sein à tous les enfants étrangers, convainquant ainsi les invités du miracle (B. M. 87a ; comp. Genèse R. liii. 13). Le comportement de Sarah envers Ismaël, qu'elle chassa du toit de son père, est justifié au motif qu'elle le vit commettre les trois plus grands péchés, à savoir l'idolâtrie, l'impudicité et le meurtre {ib. liii. 15).

Des légendes relient la mort de Sarah au sacrifice d'Isaac {ib. lviii. 5), et il existe deux versions de l'histoire. Selon l'une, Samaël vint à elle et dit : « Ton vieux mari s'est saisi du garçon et l'a sacrifié. L'enfant gémit et pleura ; mais il ne put échapper à la pensée de son père. » Sarah se mit à pleurer amèrement, et finalement mourut de chagrin (Pirke R. El. xxxii.). Selon l'autre légende, Satan, déguisé en vieil homme, vint à Sarah et lui dit qu'Isaac avait été sacrifié. Elle, le croyant, pleura amèrement, mais se consola bientôt en pensant que le sacrifice avait été offert sur l'ordre d'Elohîm. Elle partit de Bersabée vers Hébron, demandant à chacun qu'elle rencontrait s'il savait dans quelle direction Abraham était allé. Alors Satan reparaissant sous forme humaine, lui dit qu'il n'était pas vrai qu'Isaac eût été sacrifié, mais qu'il était vivant et reviendrait bientôt avec son père. Sarah, en entendant cela, mourut de joie à Hébron. Abraham et Isaac revinrent chez eux à Bersabée, et ne trouvant pas Sarah, allèrent à Hébron où ils la découvrirent morte (« Sefer ha-Yashar », section « Wayera »). Durant la vie de Sarah, sa maison fut toujours hospitalièrement ouverte, la pâte augmentée miraculeusement, une lumière brûla du vendredi soir au vendredi soir, et une colonne de nuée reposa à l'entrée de sa tente (Genèse R. lx. 15).

w. 15. J. Z. L.