Pourpre

Il est fait mention dans l'Ancien Testament de deux sortes de pourpre, ou de teinture pourpre : (1) « argaman » (araméen, « argevan » ; grec, πορφύρα), probablement la pourpre rouge vif, qui avait le plus de prix lorsqu'elle avait la couleur du sang coagulé et paraissait noire lorsqu'on la regardait directement, mais rouge lustré lorsqu'on la regardait obliquement ; (2) « tekelet » (grec, ὑάκινθος), qui, selon Philon et Josèphe, ressemblait à la couleur de la mer, de l'air ou du ciel serein, et était donc aussi appelée bleue. Dans certains cas, elle était noire ou de couleur sombre.

Il est maintenant possible de déterminer de quelle source les anciens obtenaient leur teinture pourpre. Il subsiste des vestiges des anciens ateliers de fabrication de pourpre à Tarente, en Morée, et surtout à Tyr. Ils consistent en masses de coquilles spiralées, durcies, en forme de collines. L'examen de ces amas n'a jusqu'à présent révélé que deux espèces de murex, trouvées sur la côte méditerranéenne, Murex brandaris et Murex trunculus ; la première à Tarente et en Morée, et la seconde à Tyr. Sans aucun doute, des deux espèces de murex décrites par Pline, celle qu'il appelle « purpura » ou « pelagia » n'est pas l'espèce aujourd'hui ainsi nommée, mais Murex brandaris, puisqu'il mentionne non seulement les épines sur le tour de la coquille, mais aussi le canal qui prolonge l'ouverture. Il pensait que ce canal contenait la langue, alors qu'en fait il contient l'organe respiratoire du mollusque. Il incluait probablement Murex trunculus sous le même nom.

Outre ces deux espèces, une autre espèce de l'actuel genre Purpura se rencontre dans la Méditerranée, Purpura haemastoma, dont le suc pourpre est même encore occasionnellement employé par les habitants de la côte pour marquer le linge. Bien que des coquilles de ces mollusques n'aient pas encore été trouvées parmi les vestiges des anciennes fabriques de teinture pourpre, il est probable que les anciens les connaissaient et les employaient, car elles répondent mieux que Murex trunculus à la description de Pline de la seconde espèce mentionnée par lui, Murex buccinum.

Le pigment est sécrété par une glande de la paroi de l'estomac. Le suc est d'abord blanchâtre, mais il change à l'exposition à l'atmosphère, devenant successivement jaunâtre et verdâtre, et finalement soit rougeâtre (dans les espèces Murex brandaris et Purpura haemastoma), soit violet (dans Murex trunculus). Les mollusques se trouvaient sur la côte phénicienne, sur les rivages palestiniens, plus au sud (comme à Dor), sur la côte de Carie en Asie Mineure, sur la côte laconienne de Grèce, sur les rives du détroit d'Euripe, et sur la côte nord-africaine. Il est remarquable que l'Ancien Testament fasse mention de pourpre importée à Tyr, mais non de celle fabriquée en Phénicie même, bien que les Phéniciens aient été considérés par les anciens comme les inventeurs de la teinture pourpre, et que la fabrication de la pourpre leur fût connue dès une époque très ancienne.

Les étoffes pourpres étaient très coûteuses. Les deux sortes de pourpre étaient employées pour les tapis et les rideaux du tabernacle, et pour le vêtement de gala du grand prêtre, ainsi que pour le rideau du Saint des Saints dans le Temple. La pourpre bleuâtre était plus largement employée à des fins sacrées que la rougeâtre. Une étoffe bleue était utilisée pour tout le vêtement extérieur du grand prêtre, ainsi que pour les couvertures placées sur les objets sacrés durant le transport. Le rouge n'était employé que dans l'étoffe de l'autel des holocaustes. Les boucles qui retenaient les rideaux de byssus dans le tabernacle (Ex. xxxvi. 11), le « lacet » attachant le pectoral et la tiare du grand prêtre (ib. xxviii. 28, 31, 37, 39), et les fils des franges sur le vêtement extérieur de chaque Israélite devaient être faits de pourpre bleuâtre.

Aucune mention n'est faite de vêtements pourpres des rois israélites, à l'exception du siège rouge-pourpre (revêtement ?) du char de Salomon (Cant. iii. 10), tandis qu'il est fait référence au vêtement rouge-pourpre des rois de Madian (Juges viii. 26), et au vêtement bleu des « chefs et gouverneurs » assyriens (Ézéch. xiii. 6). À la cour babylonienne, l'attribution d'un vêtement rouge-pourpre était une marque de la plus haute faveur (Dan. v. 7, 16, 29 ; comp. I Macc. x. 20, 62, 64 ; xi. 58 ; xiv. 43 et suiv. ; II Macc. iv. 38).

E. G. ir. W. N.