Ophir

District d'abord mentionné dans l'Ancien Testament comme une tribu joktanite ou sud-arabe (Genèse x. 29 et suiv.), et plus tard comme le port de destination de la flotte de Salomon. La plus ancienne allusion à Ophir dans ce rapport se trouve dans I Rois ix. 26 et suiv. (— II Chroniques viii. 17 et suiv.), où il est dit que le roi Salomon construisit une marine de navires à Ezion-geber, près d'Eloth sur le golfe héllénistique de la Mer Rouge, les remit à des équipages habiles fournis par Hiram, et les envoya à Ophir, d'où ils lui rapportèrent 420 talents d'or. Une allusion postérieure (ib. x. 11 et suiv. — II Chroniques ix. 10 et suiv.) dit que la flotte d'Hiram (ou de Salomon) rapporta d'Ophir « une grande quantité d'arbres almug et de pierres précieuses ». Dès lors, Ophir fut pour les Hébreux la patrie de l'or par excellence (comp. Isaïe xiii. 12; Ps. xlv. 10 [Version Autorisée King James 9]; Job xxii. 24, xxviii. 16; I Chronique xxix. 4). La Septuagint rend le nom en Gen. X. par buts mais dans d'autres passages par Soe^fip, luqiEip, lexpTipd, Xufeipa, etc., tandis que Josèphe écrit HoxpEcpa.

La terre d'Ophir a été localisée aux points cardinaux les plus divers, y compris l'Arménie, l'Afrique australe, l'Arabie, les Antilles, le Pérou, la côte de l'Inde, l'Espagne et Ceylan. Seules quelques-unes de ces identifications, toutefois, méritent une considération sérieuse.

Reland, Lassen, le géographe Ritter et d'autres placent Ophir en Inde, près de l'embouchure de l'Indus, rapprochant le mot du sanskrit « Abhira » (nom d'une tribu de bergers) et de l'« Aberia » de Ptolémée. D'autres l'identifient au port Iol'-rrapa mentionné par Ptolémée, l'Ov-mrapa d'Arrian. Bien que le nom "ZuepeLpa" dans la Septuagint et chez Josèphe désigne une partie de l'Inde proprement dite, comme on peut le montrer d'après des vocabulaires coptes, cela ne prouve que Josèphe et d'autres ont identifié Ophir avec l'Inde, fondant leurs conclusions sur le fait qu'à cette époque l'Inde était considérée comme la terre de l'or.

Moins convaincant encore est l'argument selon lequel les exportations d'Ophir étaient d'origine indienne, vue fondée sur I Rois x. 23, qui dit qu'en plus de l'or et de l'argent les navires rapportèrent aussi « habbim », « kopim » et « tukkiyim ». Les traductions « ivoire », « singes » et « paons », et l'opinion selon laquelle ces termes sont des emprunts au sanskrit, sont fort douteuses; et la même critique s'applique à la traduction purement conjecturale d'« almuggim » par « bois de santal » (voir Algum). De plus, dans le seul passage (I Rois X. 22) où ces produits sont mentionnés Ophir n'est pas nommé comme port de destination des navires, la référence se rapportant simplement à la flotte de Tarshish, qui faisait le voyage une fois tous les trois ans, tandis que le passage parallèle, II Chroniques ix. 21, déclare que les navires allaient à Tarshish. Il faut encore tenir compte du fait qu'aucun or n'était exporté de cette partie de l'Inde, et que les Juifs ne firent connaissance de l'Inde que pendant la période gréco-perse.

La vue, dont Peters est le protagoniste, plaçant Ophir en Afrique australe dans le district côtier de Sofala en face de Madagascar, est encore plus improbable. En 1871 le voyageur africain Mauch trouva à Zimbabiye sur le mont Afura, à Sofala quarante milles allemands à l'intérieur des terres depuis Sofala, certaines ruines remarquables que la tradition attribue à la reine de Saba ou à Salomon. Ces vestiges se situent dans des champs aurifères riches; dans une rivière voisine on trouve topazes et rubis, et de grandes forêts de ifs auraient fourni le bois almug. Bien que l'on n'ait pas encore trouvé d'argent là-bas, l'ivoire est l'un des principaux articles du commerce de l'Afrique orientale; et les singes y abondent. D'autre part, les mines d'or de Sofala n'ont été rendues connues que depuis l'époque de Ptolémée, tandis qu'il est fort improbable que les serviteurs d'Hiram et de Salomon aient exploité des mines d'or à presque 200 milles de la mer alors qu'ils auraient pu se rendre à d'autres plus proches. Le nom de Sofala n'a aucun rapport avec Ophir (= 2u<j>eif>a), mais dérive de l'arabe « sa-fala » = « être bas » et désigne « bas-fonds » (héb. « shefelah »).

L'opinion la plus probable est qu'Ophir était situé en Arabie. Cela est indiqué, comme mentionné ci-dessus, par la référence biblique en Genèse x. 29. Une vieille tradition rapportée par Eupolemus (vers 150 av. J.-C.) assigne aussi Ophir à cette région, l'identifiant avec l'île d'Uphre dans la Mer Rouge. On a considéré tant la côte orientale que la côte occidentale pour ce site. Glaser attribue Ophir à la côte orientale, en raison des trois ans requis pour le voyage, qui seraient beaucoup trop longs si Ophir se trouvait sur la côte occidentale; il le compare aussi au nom cunéiforme « Apir » appliqué à la côte nord-est et à la côte nord-ouest du golfe Persique. L'arabe géographe Hamadani dit que des mines d'or étaient situées dans la partie nord-est de l'Arabie. Glaser situe Ilavilah ici (Genèse ii. 11) et identifie Ophir avec le district côtier qui lui appartenait.

Puisque la mention des trois années requises pour le voyage ne se trouve pas dans le récit antérieur, il y a amplement lieu de préférer la côte occidentale de l'Arabie, surtout qu'il existe un certain nombre d'allusions chez les auteurs anciens à l'or riche de la côte sud-ouest de l'Arabie. Selon Agatharchide, ces mines contenaient des pépites d'or grosses comme des noix; mais ce métal avait peu de valeur pour les habitants, et le fer et le cuivre valaient deux et trois fois plus.

Il est à peine probable que Salomon et Hiram auraient envoyé leurs navires au-delà du Yémen pour aller chercher de l'or dans le golfe de Perse, qui était beaucoup plus éloigné.

À la côte sud-ouest de l'Arabie on peut peut-être ajouter la côte de Somaliland qui lui fait face, car les Égyptiens désignaient les deux côtes sous le nom commun de Punt. Cette théorie gagne en probabilité si l'auteur d'I Rois x. 22 voulait laisser entendre que les exportations étaient indigènes d'Ophir lui-même; car singes, ivoire et ébène figurent parmi les produits commerciaux du Somaliland.

Bibliographie : C. Lassen, Indische Alterthumskunde, 1844-1853, i. 538 et suiv., (551 et suiv.), ii. 553 et suiv.; Ritter, Erdkunde, 1848, xiv. 343-387; E. Glaser, Skizze der Geschichte und Geographie Arabiens, 1860, ii. 345 et suiv.; K. Peters, Das Goldene Ophir, 1895; J. Kennedy, Early Commerce of India with India, in J. H. U. P. 1898, pp. 421 et suiv.; K. Keane, The Gold of Ophir, 1901.

E. G. n. I. Be.