Myrte

(Myrtus communis Linn.) : Un arbrisseau sempervirent aromatique qui fleurit au printemps et en été sur les pentes et près des cours d'eau. Dans la Bible il n'est mentionné de façon certaine que dans les livres postérieurs (Lévitique, xxiii. 40 ; Isaïe xli. 19, lv. 13 ; Zacharie i. 8, 10, 11 ; Néhémie viii. 15), bien que la Halakah interprète les « branches d'arbres épais » de Lévitique xxiii. 40 comme des branches de myrte, et les « arbres épais » de Néhémie viii. 15 comme du myrte sauvage (Suk. 13a : Yer. Suk. iii. 53d). Les baies, qui ne sont pas comestibles, sont d'abord vertes, mais deviennent noires à maturité, et sont fréquemment plus rapprochées que les feuilles (Suk. iii. 4 ; Babli 33a, b ; Yer. Suk. 53c).

Dans le rituel cet arbuste était employé à l'époque biblique pendant la Fête des Tabernacles. Deux conditions étaient nécessaires pour le matériau des huttes : (1) le bois des branches devait être couvert de feuilles ; (2) les feuilles devaient paraître tressées. Le passage relatif aux « branches d'arbres épais » (Néh. loc. cit.) fut pris pour exiger que les branches ressemblent à un treillage à trois brins (Sifra, Emor, 103d ; Pesik. 184b). R. Ishmaël exigeait que les feuilles forment des verticilles triples, tandis que R. Akiba se contentait d'un seul. R. Kahana demandait deux feuilles opposées alternant avec une seule feuille, le soi-disant myrte sauvage de Bab3'lon. Une autre variété était connue à Babjdon, la « mizra'ah », soit l'égyptienne, bien que le myrte ne soit pas indigène en Eg3q7t, soit, moins vraisemblablement, le myrte-haie, qui a sept verticilles. En Babylonie on fit des tentatives de culture du myrte ; car la Mishnah n'admettait l'usage que d'arbustes frais. Des conditions pratiques rendirent plus tard cette règle impossible, si bien que seul un myrte était interdit s'il avait des feuilles si sèches qu'elles s'émiettaient, et s'il avait changé du vert au blanc sans même une feuille verte fraîche à la pointe.

Outre la Fête des Tabernacles, le myrte était employé dans la Hardalah ; car lorsque l'encens tomba en désuétude le myrte fut substitué à celui-ci (Tur Eben ha-'Ezer, 63, fin ; Tur Orah Hayyim, 397), bien que si l'on ne pouvait s'en procurer on pût employer le calamus odorant, la cannelle ou la muscade (Coronel, « Zeker Natan, » p. 38b ; Abudarham, p. 57c).

L'usage du myrte est expliqué de plusieurs façons. À la fin du sabbat le feu de l'enfer, qui a cessé durant ce jour, recommence à brûler ; et sa mauvaise odeur est dissipée par le parfum de cet arbuste (Tosef., Bezah, 33b ; « Or Zarua' », p. 48a ; « Hekal ha-Kodesh », p. 46c). Quand l'esprit du sabbat s'en va, il doit être rafraîchi par le myrte, conformément à Isaïe lv. 13 et lvi. 2 (comp. Zohar, ii. 204b, 208b ; « Rokeah, » p. 79b ; Tur Orah Hayyim, 297 ; Tosef., Pes. 102b ; Tosef., Bezah, 33b ; « Manhig, » p. 83b, n° 63). Selon la Cabale, l'âme supérieure disparaît ; ainsi âme et esprit seraient séparés si le parfum du myrte ne les unissait pas (Zohar, iii. 35a). Cet arbuste est celui sur lequel croissent les âmes (« Tola'at Ya'akob, » p. 27 ; « Shene Luhot ha-Berit, » p. 139b), et ses trois verticilles symbolisent les trois patriarches (Zohar, loc. cit. ; « Tikkunim, » 3b).

Aux circoncisions en Babylonie, selon Kohen Zedek, gaon de Sura, une décoction de myrte et d'autres épices odorantes était utilisée ; tandis qu'à la rédemption du premier-né c'était une coutume géonique de prononcer des bénédictions sur le vin et le myrte (« Sha'are Zedek, » iii. 11 et seq., 22b ; Kid. i. 41). À la cérémonie de mariage une danse avec des branches de myrte était exécutée devant les époux, et la maison était décorée de myrte et de palmier (Bacher, « Ag. Pal. Amor. » iii. 36 ; Shab. 110a), tandis que le marié portait une guirlande de roses ou de myrte (Sotah, 5b, 49b ; Tosef. xv. 8).

I Sur un cercueil on étendait des branches de myrte (Rashi sur Bezah, p. 6a) ; et au paradis roses et myrtes fleurissent, si bien que les sanctifiés portent des branches de ce dernier dans leurs mains (« Perek Gan Eden, » p. 26).

Dans la Haggadah le myrte symbolise Elohîm (Pesik. 184a) ; Jacob ou Léa, entourés d'enfants comme le myrte l'est de feuilles ; les justes d'Israël ; les trois rangées d'élèves dans l'académie, comme le verticille triple ; et l'ejm, qui est comme une feuille de myrte.

Cabalistiquement l'arbuste symbolise, avec ses trois verticilles, la puissance, la force et la gloire. D'un four chauffé sept ans avec du bois de myrte naîtrait un salamandre (Lewysohn, « Z. T. » p. 228).

R. Johanan déclara que celui qui apprend mais n'enseigne pas est comme un myrte dans le désert (Bacher, « Ag. Pal. Amor. » i. 235). « Les myrtes qui étaient en bas » dans la vision de Zacharie (Zach. i. 8-11) symbolisent Israël dans les profondeurs de l'exil (Bacher, loc. cit. iii. 361), ou Hanania, Mishaël et Azaria à Babylone (ib. i. 307). Il y a un proverbe talmudique selon lequel quand le myrte se mêle aux épines il séjourne en mauvaise compagnie (Sachs, « Stimmen, » i. 229 ; Dukes, « Blumenlese, » n° 108 ; Müller, « Jehudaj, » p. 10).

Le myrte figure sur les armoiries de la famille Abendana ; et dans la Lettre d'Aristée (§ 79) il est mentionné comme gravé sur des coupes d'or (Kautzsch, « Apokryphen, » ii. 12).

Bibliographie : Low, Aramilische Pflanzennamcn, p. 50.

R. C. I. Li).