Les Dix Martyrs

Parmi les nombreuses victimes des persécutions d’Hadrien, la tradition
cite dix grands maîtres qui subirent le martyre
pour avoir, en défiance d’un édit de l’empereur
romain, instruit leurs disciples dans la Loi. On
les appelle dans la littérature haggadique les « Asarah Haruge Malkut ». L’imagination populaire s’empara
de cet épisode de l’histoire juive et l’embellit
par diverses légendes relatant les vertus des
martyrs et la fermeté dont ils firent preuve pendant
leur exécution. Ces légendes devinrent, à l’époque
géonique, l’objet d’un midrash spécial — le
Midrash ‘Asarah Haruge Malkut, ou Midrash Eleh
Ezkerah, dont il existe quatre versions, chacune
différant des autres sur divers points de détail
(voir Jellinek, “B. H.” i. 64, vi. 19). Contrairement aux
récits donnés dans le Talmud et dans le Midrash Rab
(‘Ab. Zarah 17b, 18a; Ber. 61b; Sanh. 14a;
Lam. R. ii. 2; Prov. R. i. 13), qui déclarent clairement
qu’il y eut des intervalles entre les exécutions

Martyrs

Marx

des dix maîtres, le Midrash ‘Asarah Haruge
Malkut, probablement afin de produire un plus
grand effet sur l’esprit du lecteur, décrit leur
martyre comme ayant eu lieu le même jour.

Ce midrash diffère aussi des sources plus anciennes
quant à l’accusation pour laquelle ils furent
condamnés. Il dit que lorsqu’un certain empereur
Homan qui avait été instruit dans la Loi arriva au
passage biblique: «Et celui qui enlèvera un homme,
et le vendra, ou s’il est trouvé en sa main, il sera
certainement mis à mort» (Exode xxi. 16), il conçut
le dispositif malveillant suivant : Il fit convoquer
Ishmael ben Elisha (peut-être l’auteur des “Treize
Règles”; voir Ab. R. N., éd. Schechter, p. 154b; comp. Ned. ix. 10), Simeon (certainement pas
Simeon ben Gamaliel II; voir Ta‘an. 29b), Ishmael,
Akiba ben Joseph, Hananiah ben Teradion, Huzpit
(l’interprète [“meturgeman”] du
Sanhédrin de Jamnia), Yeshebab (le
secrétaire du Sanhédrin), Eliezer
ben Shammua* (dans Midr. R. loc. cit. «R.
Eliezer Hersanah», ou «R. Tryphon»), Hananiah ben
Hakinai (dans Midr. R. loc. cit. «Judah ha-Nehetam»), et
Judah ben Baba, et leur demanda quelle était la
punition prescrite par la Loi pour l’enlèvement d’un
homme. Ils répondirent : «La mort» ; oùupon
l’empereur dit : «Alors préparez-vous à mourir,
car vos ancêtres [allusant à l’histoire de Joseph et de
ses frères] ont commis un tel crime, et vous, comme
représentants de la nation juive, devez en répondre.»
Les rabbins demandèrent un délai de trois jours
afin qu’ils puissent vérifier, en invoquant le Nom
Ineffable, si le châtiment prononcé contre eux était
ordonné par le Ciel. Ishmael ben Elisha, en sa
qualité de grand prêtre, ou comme fils d’un grand
prêtre, fut choisi pour faire l’enquête, et après avoir
constaté qu’il était décrété par le Ciel, les rabbins
se soumirent à leur sort.

Ishmael et Simeon furent les premiers conduits
au lieu d’exécution, où une dispute s’éleva entre eux
sur l’ordre dans lequel ils devaient être exécutés,
chacun désirant précéder l’autre afin de partager la
vision du martyre de son collègue. L’empereur ordonna
alors de tirer au sort, et le sort tomba sur Simeon,
dont la tête fut frappée de son corps à l’épée. Ishmael
fut écorché; il souffrit avec grande fermeté, et ne
commença à pleurer que lorsque ses bourreaux
atteignirent l’endroit des phylactères. La troisième
victime fut Akiba, dont la chair fut arrachée à
l’aide d’un instrument de cardage. Pendant qu’il
subissait la torture, il récita le Sliema* avec un
sourire paisible sur le visage. Étonné de son courage
extraordinaire, son bourreau lui demanda s’il était
sorcier pour pouvoir ainsi vaincre la douleur qu’il
souffrait, auquel Akiba répondit : «Je ne suis pas
sorcier, mais je me réjouis qu’il m’ait été permis
d’aimer Elohîm de ma vie.» Il mourut sur les derniers
mots du Shema' — «Elohîm est Un.» Le quatrième
martyr fut Hananiah ben Teradion, qui fut enroulé
dans un rouleau de la Loi et placé sur un fagot
vert ; pour prolonger son supplice, de la laine
humide fut placée sur sa poitrine. «Malheur à moi»,
s’écria sa fille, «que je doive te voir dans de si
terribles circonstances !» «Je désespérerais en-
fin», répondit le martyr, «si j’étais seul brûlé ; mais
puisque le rouleau de la Torah brûle avec moi, la
Puissance qui vengera l’offense faite à la Loi me
vongera aussi.» Ses disciples lui demandèrent alors :
«Maître, que vois-tu ?» Il répondit : «Je vois le parchemin
brûler tandis que les lettres de la Loi s’élèvent.» Ses
disciples lui conseillèrent alors d’ouvrir la bouche
pour que le feu pût entrer et hâter la fin de ses
souffrances ; mais il refusa de le faire, disant : «Il
est bon que Celui qui a donné l’âme la reprenne
lui-même : nul homme ne peut hâter sa mort.» Dès
lors l’exécuteur retira la laine, souffla sur la flamme,
accélérant ainsi la fin, et se jeta ensuite lui-même
dans le feu.

Le martyre des rabbins restants est noté sans
détails, à l’exception de Judah ben Baba, qui est dit
avoir été percé de lances. Il fut le dernier des martyrs ;
selon le Talmud (Sanh. 14a), il fut surpris par les
Romains dans la vallée entre Usha et Shefar’am,
olà où il investissait secrètement les sept élèves
restants d’Akiba de l’autorité de continuer
l’enseignement de la Loi. Le martyre des «Dix
Maîtres» est commémoré dans une selihah récitée
dans la prière de Musaf du Jour des Expiations.
Elle porte le titre «Eleh Ezkerah», et est fondée sur
le récit donné dans le Midrash ‘Asarah Haruge Malkut.
Avec quelques différences de noms, il est traité
aussi dans le chant funèbre du neuvième d’Ab intitulé
«Arze ha-Lebanon.»

Bibliographie : Gratz, Gesch. iv. 161 et suiv. ; J. Derenbourg,

Essai sur l’Histoire et la Géographie de la Palestine, pp.

427 (note), 430 (note), 436, Paris, 1867.

s. l. Bu.