Domus Conversorum

Maison de Londres fondée par ordre d'Henri III en l'année 1232 pour fournir un asile et l'entretien gratuit aux Juifs convertis au christianisme. Comme, jusqu'en 1280, à la conversion tous leurs biens étaient rétrogradés au roi, ils se trouvaient sans ressources. Les bâtiments et la chapelle qui y étaient attachés furent érigés dans Chancery Lane, Londres, sur l'emplacement maintenant occupé par les Rolls Office. On espérait que l'établissement de ce refuge entraînerait une conversion massive des Juifs anglais. L'idée du projet pour la Domus naquit parmi le clergé, une institution semblable, mais à une échelle beaucoup plus modeste, ayant été commencée par le clergé de Southwark en 1213. Un chapelain fut nommé pour instruire les convertis, et un gardien ("custos" ; en normand français, "le gardien") pour s'occuper de leurs affaires temporelles. Chaque pensionnaire masculin recevait 1d., égal à environ 2s. 6d. de la monnaie actuelle, et chaque femme 1d. Pendant les cinquante-huit années qui s'écoulèrent depuis la fondation de la Domus jusqu'à l'année de la grande expulsion (1290), environ cent Juifs au total bénéficièrent de l'institution — une petite proportion de faibles parmi les 16 000 Juifs d'Angleterre. Toutes les dépenses de la Domus furent supportées par le trésor royal, tandis que certains évêques laissèrent des legs pour augmenter ses fonds. En outre, une capitation, appelée le “chevage”, fut prélevée sur tous les Juifs âgés de plus de douze ans pour subventionner leurs frères convertis. La subvention du trésor s'élevait annuellement à £202.0.4 (en monnaie actuelle environ £4 000). Par moments cette contribution faisait défaut ; et les “conversi” étaient réduits à de graves détresses de pauvreté. En 1271 le roi adressa une lettre au maire de Londres et au gardien de la Domus, se plaignant de nombreuses irrégularités dans la gestion de la maison ; et ce ne fut qu'en 1280, sous le custos John de St. Denys, que des règlements définitifs pour le contrôle de l'institution furent rédigés. En 1281 un rabbin d'Oxford, nommé Belager, entra dans la maison. Neuf ans plus tard, lorsque l'expulsion des Juifs anglais eut lieu, le nombre de convertis était de quatre-vingts.

La valeur de l'histoire de la Domus après l'année 1290 consiste dans le témoignage que ses registres fournissent du flux continu de Juifs

entrant en Angleterre malgré l'édit d'expulsion. Quelques-uns de ces personnes se firent baptiser et acceptèrent l'abri de la Domus. Ces gens venaient de France, d'Espagne, du Portugal, d'Allemagne et des États barbaresques.

En 1305 il y avait vingt-trois hommes et vingt-huit femmes, dont tous les noms baptismaux sont connus, résidant dans la Domus. À partir de 1331 existe une série de manuscrits dans le Rolls Office fournissant des renseignements précieux sur la présence des Juifs en Angleterre depuis le règne d'Édouard I jusqu'à celui de Jacques I. Ces documents se répartissent en trois catégories : (1) ordres d'admission d'un converti, fournissant souvent des détails personnels ; (2) l'énoncé des dépenses annuelles du gardien, qui depuis environ 1330 occupa aussi le poste de master of the rolls (dans ces états sont insérés les noms des convertis) ; (3) un grand nombre de reçus, certains signés en hébreu, délivrés une fois par an par les convertis.

En 1330 il restait encore huit hommes et treize femmes provenant de la période antérieure à l'expulsion. En 1353 la Domus ne possédait plus qu'une convertie, une femme nommée Claricia d'Exeter, qui avait été admise plusieurs années avant l'expulsion. Elle mourut en 1356 ; et un mois après sa mort un Juif espagnol, John of Castile, parvint en Angleterre et à la Domus. De 1330 à 1393 dix-huit hommes et deux femmes furent admis. Deux d'entre eux, Aseti Briarti et Perota Briarti, de France, étaient mari et femme ; tandis que Thomas Levyn (Levi), d'Espagne, s'enfuit soudainement après un séjour de trente-deux jours. En 1399 une femme nommée Elizabeth, décrite comme la fille du rabbin Moses, “episcopus Judaeorum,” rejoignit les convertis. Elle resta dix-sept ans, et épouse un tailleur londonien nommé David Pole. En 1409 deux femmes, une mère et sa fille, qui avaient apparemment été mentionnées dans les registres de l'année 1492 à 1538, Edward Scales de 1503 à 1527, et Elizabeth Baptista de 1504 à 1532. En cette dernière année deux femmes furent admises et reçurent les noms “Katherine Wheteley” et “Marj' Cook.” En 1506 Thomas Cromwell, le vicaire général de Henri VIII, qui avait été nommé master of the rolls et gardien de la Domus Conversorum, habita la maison.

Après 1551, année où Mary Cook mourut, la Domus demeura vide jusqu'en 1578, quand un converti intéressant, Nathaniel Menda (autrefois appelé Jehoda Menda), fut admis. Il resta jusqu'en 1608. Cet homme venait des États barbaresques et avait été publiquement baptisé à Londres par John Foxe, l'auteur du “Book of Martyrs.” Les reçus donnés par Menda pour sa pension annuelle sont, à une exception près, tous signés en caractères hébraïques.

Reçu pour 45s. 7^d. Payé par la Domus Conversorum de Londres à Jacob Wolfgang (1608).

La plus longue période de résidence fut celle de Martin, fils de Henry of Woodstock (1413-68) ; tandis que d'autres convertis qui vécurent à la Domus pendant de nombreuses années furent John de Sancta Maria d'Espagne (1371-1405), Henry of Stratford (1416-41), John Durdragt de Dordrecht, Hollande (1425-55), John Seyt (1448-88), Edward of Westminster (1461-1503), et John Fernando d'Espagne (1487-1503). En l'an 1400 il y avait deux pensionnaires ; vers 1450 ce nombre était monté à cinq ; et en 1500 il y avait quatre convertis. Les expulsions d'Espagne et du Portugal semblent avoir eu peu d'effet pour augmenter le nombre de résidents de la Domus. Une femme appelée Elizabeth Portingale (du Portugal) est mentionnée dans les registres de l'année 1492 à 1538 ; Edward Scales de 1503 à 1527, et Elizabeth Baptista de 1504 à 1532. En 1532 deux femmes furent admises, et reçurent les noms de “Katherine Wheteley” et “Marj' Cook.” En 1506 Thomas Cromwell, le vicaire général de Henry VIII, qui avait été nommé master of the rolls et gardien de la Domus Conversorum, habita la maison.

En 1581 Fortunati Massa (initialement “Cooba”, c.-à-d., Jacob, Massa) rejoignit Menda jusqu'en 1598. La présence de ces deux anciens Juifs dans la maison de Chancery Lane coïncide avec la production du “Jew of Malta” de Marlowe et du “Merchant of Venice” de Shakespeare.

En 1598 Philip Ferdinandus, un érudit Juif polonais, devint bénéficiaire des avantages de la Domus. Cet homme avait été professeur d'hébreu à Oxford et Cambridge, et plus tard à l'Université de Leyde. Il mourut dans la Domus en 1600 ; et trois ans plus tard y entra Elizabeth Ferdinando, peut-être la veuve de Philip. L'année de la Conspiration de la Poudre, Arthur Antoe fut admis, et l'année suivante Jacob Wolfgang, un Allemand.

Les archives se terminent en 1608 ; et, en faisant le total de ces investigations, on trouve que de 1331 à 1608 trente-huit hommes et dix femmes entrèrent à la Domus Conversorum, tandis que la mention est faite dans les registres de la période de quatre autres convertis dont rien n'est dit dans les archives de la Domus.

Aussi tard qu'en 1717 un Juif converti de Londres adressa une pétition au roi George I pour obtenir une subvention sur les fonds de la Domus. Les bâtiments autrefois occupés par les convertis furent plus tard utilisés comme magasins pour les rolls of Chancery, et ont depuis été démolis. Il est curieux de constater qu'en 1873 Sir George Jessel, un Juif professant, fut nommé au poste de master of the rolls, qui auparavant était combiné avec la charge de gardien de la maison pour Juifs convertis. La dernière trace de la Domus fut légalement supprimée par une loi de 1891.

Bibliographie : M. Adler, Tr. Jew. Hist. Soc. Eng. iv. ; Lucien Wolf, Papers of Anglo-Jew. Exh. i. 53 ; Sidney Lee, in Jewish Chronicle, Jan., Feb. 16, April 27, June 15, 1883 ; Publications of the New Shakespeare Society, series i., 1888 ; C. Trice Martin, Tr. Jew. Hist. Soc. Eng. i. ; Tovey, Anglia Judaica.

J. M. A.