Décapitation

Données bibliques : Comme peine capitale régulière, la décapitation ne semble pas connue des Israélites avant l'époque de la domination grecque. On ne trouve que l'action de couper la tête d'un ennemi abattu ou incapable (I Samuel xvii. 51 et suiv.) pour trophée (I Samuel xxxi. 9 ; pratiqué par les Philistins). Les soldats envoyés pour tuer quelqu'un rapportaient d'ordinaire sa tête comme preuve de l'exécution fidèle de leur mission (voir II Rois vi. 31, 32 ; II Samuel xvi. 9 ; xx. 21, 22). Les monuments babyloniens et assyriens abondent en représentations de tels trophées. Les Égyptiens, cependant, semblent avoir employé cette mutilation très rarement, sauf aux temps les plus anciens (premières et secondes dynasties). Leur croyance que la vie a son siège dans la tête, et que la décapitation signifie, par conséquent, une destruction de la seconde existence de l'âme — la décapitation fournissant donc une double et éternelle mort — peut peut-être donner une clé de l'importance attachée à la tête comme trophée parmi les nations antiques. Voir Peine capitale.

Dans la littérature rabbinique : Selon l'opinion rabbinique, la décapitation était l'un des modes d'exécution admis dans la Bible (Michna Sanh. vii. 1). Le meurtre et l'idolâtrie (lorsqu'elles sont commises par une ville entière, Deutéronome xiii. 14) étaient les crimes punissables de décapitation (Michna Sanh. ix. 1 ; Mek., Mishpatim, 4 ; Sifre, Deut. 94). Punir un esclave si sévèrement que la mort suivît dans les vingt-quatre heures était compté comme meurtre ; et le maître coupable était puni de mort (Mek., Mishpatim, 7).

La manière de procéder pour la décapitation est matière de discussion, déjà du temps des tannaim du IIe siècle ; quelques-uns soutenaient que la tête du criminel était tranchée à l'épée, « à la manière dont le gouvernement le fait » ; tandis que, d'après R. Judah ben Ilai, le cou de la victime était placé contre un billot, et la tête fendue à la hache (Michna Sanh. vii. 3). Cette discussion entre R. Judah et ses opposants (Tosef., Sanh. ix., fin ; Gem. ib. 52b) révèle le fait que la décapitation, comme mode d'exécution, dut être adoptée dans des temps tardifs auprès d'autres nations — Assyrie ou Perse, Grèce ou Rome. La simple question de savoir s'il fallait employer la hache ou l'épée n'est intelligible que si l'on suppose que la décapitation était une procédure étrangère, et donc non déterminée par la loi ou la coutume. On sait que les empereurs romains adoptèrent l'usage de l'épée en lieu et place de la hache.

Pour la même raison, la décapitation fut le seul mode d'exécution qu'un roi juif pût employer ; les autres modes d'exécution courants mentionnés dans l'Écriture étant réservés aux cours de justice établies ; un roi ne peut réclamer, comme privilège royal, que ce que les rois demandent habituellement (Maïmonide, 'Yad ha-Hazakah', Sanh. xiv. 2 ; ib., Melakhim, iii. 8, suivant la Tosefta, Sanh. vii. 3 ; Yer. Sanh. vii. 24b).

La décapitation était considérée comme l'un des modes d'exécution les moins douloureux ; selon l'avis de R. Simeon, elle était la moins douloureuse (Michna ib. vii. 1). Il était d'usage d'avoir deux lieux d'inhumation différents pour les criminels exécutés : l'un pour ceux qui avaient subi la mort par lapidation ou par le feu ; l'autre, pour ceux qui avaient été décapités ou étranglés. La punition était considérée proportionnée au crime ; et l'on n'estimait pas juste d'enterrer parmi ceux de plus grande iniquité des criminels d'un moindre degré (Tosef., Sanh. ix. 9 ; Michna, vi. 5 ; Gem. 476).

Bibliographie : Duschak, Mosaisch-Talmudisches Strafrecht, pp. 10, 11, 41.