Daman

Un petit animal herbivore (Hyrax Syriacus ou Hyrax Daman) mentionné dans la Bible. « Coney » est la traduction traditionnelle de l'hébreu « shafan » (JDty), qui se rencontre quatre fois dans l'Ancien Testament (Lev. xi. 5 ; Deut. xiv. 7 ; Ps. civ. 18 ; Prov. xxx. 26). Dans les deux premiers passages le « shafan » est classé parmi les animaux impurs, avec le lièvre, « parce qu'il rumine mais ne fend pas le sabot » (Lev. xi., R. V. 5). Dans le Livre des Proverbes les shefannim sont décrits comme une des « quatre choses qui sont petites sur la terre », mais « extrêmement sages ». Ils « ne sont qu'un peuple faible, et pourtant ils font leurs maisons dans les rochers » (Prov. xxx. 24, 26). Le rendu « coney » est principalement soutenu par les interprètes et lexicographes juifs du Moyen Âge. Aucune des versions anciennes, toutefois, ne le soutient dans plus d'un des quatre passages — par exemple, la Septante dans les Psaumes, et la Vulgate dans les Proverbes (voir Bochart, « Hierozoicon », pp. 1002-1003). De plus, cette interprétation est inadmissible pour au moins une raison : le « coney » est un animal européen, inconnu des Israélites ; et il ne vit pas dans les rochers.

Bochart, qui réfuta l'opinion juive, essaya de démontrer que le shafan, que la Septante traduit généralement et à bon droit par /■log, et que saint Jérôme identifie à juste titre avec l'apKToyvg, ne peut être autre chose que le jerboa. Ses arguments sont : (1) l'autorité du lexique copto-arabe, la « Scala Magna » de Kücher (« Lingua Aegyptiaca Restituta », p. 10o) ; (2) l'analogie entre les habitudes des deux animaux (ib. |3. 1016). Depuis lors, cependant, des voyageurs qui ont étudié sur place les mœurs du jerboa ont jugé cette identification impossible (voir Bruce, « Voyage », v. 145, Paris, 1791). Shaw (« Travels », p. 386) fut le premier à proposer d'identifier le shafan avec un animal appelé « ghanam Isradl » (l'agneau d'Israël). Cette identification trouva un chaud partisan en Bruce (l.c. p. 165), qui l'identifie en outre avec l'« ashoko » des Abyssins. Les Arabes appellent cet animal « w'abr » aussi, ce qui, peut-on ajouter par manière de confirmation, est le mot employé par les versions arabes pour rendre « shafan » dans les deux premiers passages, Lev. xi. 5 et Deut. xiv. 7. Enfin, Fresnel (« Journal Asiatique », 3e série, v. 514) dit que dans le dialecte Ehkili (sabéen) l'Avabr est appelé « thufuu », de la racine « thafan », hébr. « shafan ».

On dit que le shafan ne rumine pas. Mais ici, comme dans bien d'autres cas, l'Écriture parle selon les apparences. Bruce, qui a étudié attentivement les mœurs de cet animal, dit qu'il rumine certainement (l.r. v. 168). « Le shafan, » dit Shaw, « est une créature inoffensive de la même taille et de la même qualité que le lapin, ayant la même posture incurvée et la disposition des dents antérieures. Mais il est d'une couleur plus brune, avec des yeux plus petits et une tête plus pointue... Le refuge habituel est dans les trous et les fissures des rochers » (l.c. p. 376). Comme les fourmis, ils vivent en grand nombre, et montrent une grande sagesse pour se défendre contre les surprises de leurs ennemis.

Leur habitat s'étend de l'Abyssinie à l'Arabie, à la Palestine et à la Syrie. En Abyssinie tant les chrétiens que les musulmans s'abstiennent de leur chair ; mais les Arabes d'Arabie Pétrée, ainsi que les habitants du Mont Liban, en font un grand régal. Pour la place du coney dans les théories totémistes, voir Totémisme.

E. G. ir. H. H.