Cyprès

En général, l'arbre connu des botanistes sous le nom de Cupressus sempervirens, et commun dans l'Europe méridionale et l'Asie occidentale. Dans la Palestine moderne, le cyprès se trouve fréquemment au voisinage des villes et est souvent planté dans les cimetières. Il existe quelque confusion quant au mot hébreu qui désigne l'arbre ainsi nommé. Dans la Version Autorisée King James, le mot « tirzah » (Isaïe xliv. 14) est rendu par « cyprès », le contexte montrant qu'il s'agit d'un arbre à bois dur. La King James Version Révisée, toutefois, a abandonné cette traduction et adopté « yeuse ». D'autre part, une note marginale à Isaïe xli. 19 (comp. lx. 13) suggère « cyprès » comme équivalent préférable au terme habituel « buis » pour l'hébreu « te’ashshur » (תאשור), tandis que dans II Sam. vi. 5 il est proposé de lire « cyprès » au lieu de « sapin » pour l'hébreu « berot ».

La tradition ancienne, qui favorise l'identification du te’ashshur avec le cyprès, est assez raisonnable. Les Arabes distinguent deux catégories de cyprès. L'une qu'ils appellent « sharbin », aussi connue sous le nom d'« arbre à goudron », parce qu'on en tire du goudron ; elle se distingue par de larges branches s'étendant de part et d'autre du tronc. L'autre catégorie est appelée « sarw » (« sarwah ») et a une croissance très droite. Les deux noms dérivent d'une racine signifiant, selon Fleischer, « s'élever haut ». Au « sharbin » correspond l'assyrien « surwan », également « shurmenu », qui est le syriaque « shurbina » (écrit aussi « sharwina ») et le targoumique « shurbana » ; c'est l'arbre connu dans le Talmud sous le nom de « turanita ». Tandis que certaines autorités anciennes supposent que cette espèce est le cèdre, ou le Juniperus oxycedrus, d'autres la rendent par le grec κυπάρισσος. Le « sarw » (« sarwah »), pour lequel le syriaque porte le même nom que pour le « sharbin », est le Cupressus sempervirens, également connu sous le nom de V. fastigiata, ou, selon Linné, C. pyramidalis. Bien que la distinction originelle n'ait pas été clairement maintenue dans les langues apparentées, il convient de fonder sur elle la différence entre l'arbre désigné en hébreu par « te’ashshur » et celui connu sous le nom de « berosh ». Le te’ashshur est la variété appelée en arabe « sarw » — c.-à-d. celle qui pousse droit — tandis que le berosh est l'arbre connu en arabe comme « sharbin », aux branches étalées. Le « tirzah » aussi est probablement un arbre de cette famille. Le bois du cyprès était très apprécié et servait à la construction de navires (Ézéch. xxvii. 5), de sols et de portes, ainsi que de lances. Des instruments de musique étaient même faits de ce bois (II Sam. vi. 5). Comme dans la Bible, ainsi dans les inscriptions assyriennes, le cyprès est fréquemment mentionné avec d'autres arbres, mais le plus souvent avec le cèdre.

Si la valeur exacte des noms bibliques est douteuse, la détermination précise du sens des termes qui se trouvent dans la Mishnah et le Talmud pour désigner les arbres de la classe des conifères est entourée d'une incertitude encore plus grande. On peut trouver des équivalents étymologiques de ces noms bibliques, et d'autres mots ont été ajoutés, mais on ne peut déterminer avec certitude lequel d'entre eux indique le cyprès, ou l'une quelconque des deux espèces nommées. « Berosh », dans Tan. sur Terumah ix., est expliqué comme le pin ; dans d'autres passages (B. B. 80b ; Git. 57a ; R. H. 23a), le cyprès est nommé « toranita », lequel, à son tour, dans le catalogue des quatorze ou vingt-quatre sortes d'arbres à feuilles persistantes (Ket. vii. 31c), est tenu pour l'acacia (« shittah »).

Une curieuse coutume peut être mentionnée à ce propos : à Bethar, lorsqu'un garçon naissait, on plantait un cèdre ; lorsqu'une fille naissait, un cyprès (Rashi : « pin » ; Git. 57a). Un nouveau nom du cyprès semble être « ashuha », le cèdre « femelle » ou le cyprès. Il est clair, cependant, que les Rabbins entendaient par les divers noms qui désignaient le cyprès un arbre de grande résistance et dureté. Un vieux proverbe l'illustre : « Pourquoi cette pierre fut-elle placée près du cyprès ? » (Peah viii. 20d) ; ce qui signifie : pourquoi mettre une substance dure auprès d'une autre ? ou : pourquoi poser des questions embarrassantes ?

BIBLIOGRAPHIE : Riehm, Handwörterbuch, 2e éd., pp. 243, 283 ; Löw, Aramäische Pflanzennamen, pp. 59, 387 ; Fleischer, dans Levy, Targum Wörterb. ii. 580.

E. G. H.