Arche de Noé

Données bibliques : Le vaisseau occupé par Noé et sa famille pendant le Déluge (Genèse vi. 14, vii., viii.).

Le nom anglais ne doit pas être confondu avec l'Arche de l'Alliance. Le nom hébreu, n2n, est le même que celui du coffre dans lequel l'enfant Moïse fut placé sur les berges du Nil. C'était une structure en forme de coffre faite de bois de gopher, une espèce de pin qui ne se trouve pas en Babylonie, mais apportée, comme on le faisait souvent, du littoral méditerranéen. Elle avait trois étages et un toit. Dans le récit babylonien parallèle du déluge on ne mentionne pas la matière ; mais dans les descriptions principales les deux récits concordent. Dans les deux cas le vaisseau était rendu étanche avec du bitume et doté de cellules ou pièces. Les proportions, telles que données dans la Genèse, montrent un souci de sécurité et de mouvement rapide sous gouvernail. Les énormes dimensions de l'Arche — 300 coudées de long, 50 coudées de large et 30 coudées de haut — n'ont jamais été atteintes dans la construction des vaisseaux antiques, mais auraient été nécessaires pour l'hébergement de tous les animaux qui survécurent au Déluge. C'était réellement une grande maison mise à flot, et on l'appelait ainsi dans la version babylonienne (« Flood Story », ligne 91). Sa destination, selon les deux récits, était d'accueillir Noé et sa famille et les animaux de toute sorte qui devaient repeupler la terre après l'abaissement des eaux. Dans le récit babylonien l'Arche reposa sur le mont Nisir, à l'est du cours inférieur du Zab, donc non loin du point de départ ; et les hautes eaux ne durèrent qu'une semaine. L'Arche de Noé, après avoir chaviré pendant un an, reposa dans les hautes terres du mont Ararat ou d'Arménie, et des récits ont couru à diverses époques selon lesquels des restes en avaient été trouvés dans cette région, comme, par ex., chez Josèphe, « Ant. » i. 3, § 6 (voir Aha hat et Flood). Voir Schrader, « Cuneiform Inscriptions and the Old Testament, » i. 46-60.

— Dans la littérature rabbinique : Cent vingt ans avant le Déluge, Noé planta des cèdres dont il fit plus tard l'Arche (Gen. R. xxx. 7 ; comparer des parallèles chrétiens ; Ginzberg, « Mouatsschrift, » xliii. 411). Cette longue période était requise, en partie pour exhorter le peuple pécheur à se corriger, et en partie pour laisser le temps nécessaire à l'érection de l'Arche, qui était de très grandes proportions. Selon un point de vue l'Arche consistait en trois cent soixante cellules, chacune de dix yards de long par dix yards de large ; selon un autre elle consistait en neuf cents cellules, chacune de six yards de long par six yards de large (Gen. R. xxxi. 11 ; comparer les commentaires sur le passage pour les calculs mathématiques exacts). Le plus bas de ces étages servait de dépôt pour les ordures ; dans le second étaient logés les êtres humains et les bêtes « pures », et le dessus était réservé aux bêtes « impures ». Une opinion différente inverse l'ordre, de sorte que les ordures étaient déposées au troisième étage, d'où on les déversait dans la mer par une sorte de trappe (narapaKrtiq ; Gen. R. l.c.). Pour l'éclairage, Noé utilisait des pierres précieuses, brillantes comme le soleil à midi (Sanh. 1086 ; Yer. Pes. i. 276 ; Gen. R. l.c.), qui luisaient la nuit et étaient ternes le jour. Les pierres constituaient la seule lumière dans l'Arche, car les étoiles et les planètes ne remplissaient pas leurs fonctions pendant le Déluge (Gen. R. xxxiv. 11). Un autre miracle contemplé par les occupants de l'Arche fut l'entrée des animaux. Ils ne furent pas conduits par Noé, tâche impossible pour tout être humain ; mais Elohîm fit en sorte qu'ils se rassemblassent, ainsi que les esprits de ceux dont les corps n'étaient pas encore créés, de tous côtés (Gen. R. xxxi. 13, xxxii. 8 ; Zeb. 116a ; pour des parallèles chrétiens voir Ginzberg, « Monatsschrift, » xliii. 414). Un autre Midrash dit que les anges chargés des diverses espèces amenèrent chacun son animal attribué avec sa nourriture nécessaire (Pirke R. El. xxiii.). En ce qui concerne la nourriture des animaux, la majorité des Haggadot disent que chacun recevait la nourriture qui lui convenait à l'heure accoutumée (Tan., éd. Buber, Noah ii. ; Gen. R. xxxi. 14) ; et comme Noé était constamment occupé à les nourrir, il ne dormit pas un instant pendant l'année dans l'Arche. Comme Noé fut une exception parmi ses contemporains, il en fut de même pour les animaux destinés à être sauvés. Ils étaient les meilleurs de leur espèce, et, contrairement aux autres animaux de l'époque, ils demeurèrent fidèles à leur nature propre, sans outrepasser les limites que la nature leur avait prescrites (Tanhuma, l.c. v. ; Gen. R. xxviii. 8 ; Sanh. 108a). Outre les occupants réguliers, l'Arche soutint Og, roi de Bashân, et l'immense animal « Re6m », dont aucun, en raison de leur taille énorme, ne put entrer dans l'Arche, mais qui s'agrippa à elle, restant à côté (Pirke R. El. xxiii. ; Gen. R. xxxi. 13). Afin que Noé, à son entrée dans l'Arche, ne fût pas molesté par les méchants, des lions et d'autres animaux sauvages furent placés pour la garder. Une poutre de l'Arche fut trouvée par Sennachérib, qui en fit une idole (Sanh. 96a). Une autre poutre de l'Arche fut utilisée comme potence pour Hamau, selon Midrash Abba Gorion, iv. ; éd. Buber, 19a (voir Flood dans la littérature rabbinique).

— Dans la littérature mahométane : La conception mahométane de l'Arche de Noé était celle d'un navire ordinaire. Mohammed s'y réfère fréquemment en parlant de Noé, et à toutes les exceptions près il emploie le mot « fulk », qui est ailleurs son terme habituel pour un navire. Dans un passage (sûra liv. 14) il l'appelle « une chose de planches et de clous » ; dans un autre (xxix. 14), « satinah », qu'il utilise aussi ailleurs pour un bateau.

Il y a donc peu de matériau coranique à considérer sous cette rubrique. Une expression curieuse dans le Coran (xi. 43), « Et il dit : ‘Monte-y dedans ; au Nom d'Elohîm il se meut et il s'arrête,’ » signifie probablement seulement qu'il était constamment sous la garde d'Elohîm. Mais certains commentateurs (Baidawi, ad loc.) ont cru que le sens était que Noé disait « Au Nom d'Elohîm ! » quand il voulait le faire bouger, et de même quand il voulait qu'il demeure immobile.

Il est mentionné (xi. 46) qu'il s'arrêta sur al-Judi. Ce nom doit remonter à une légende du déluge courante parmi les Syriens du Tigre oriental, dans laquelle l'Arche s'arrêta sur les montagnes de Gordysea. Mais dans la tradition musulmane ceci est devenu une montagne spécifique, haute et longue, près de la ville appelée Jazirat ibn ‘Umar, sur la rive est du Tigre, dans la province de Mossoul. Ainsi Yakut (s.v. ii. 144), et Ibn Batuta la signala dans ses voyages (ii. 139). Mas‘udi (« Golden Meadows », i. 74) déclare que l'endroit où l'Arche se posa pouvait être vu encore de son temps, mais il ne semble pas exister parmi les musulmans ces récits si communs dans la légende juive et chrétienne de restes trouvés par des voyageurs aventureux. Probablement l'al-Judi musulman était trop accessible. Selon Yakut une mosquée bâtie par Noé s'y trouvait encore.

Sur les dimensions et le plan de l'Arche il y eut beaucoup de divergences d'opinion. Il est évident que la conception de Mohammed d'un simple navire avait été modifiée par des influences extérieures. Baidawi (l.c.) donne les dimensions bibliques de 300 coudées par 50 par 30, et n'explique qu'en disant que dans le premier des trois étages étaient logés les bêtes sauvages et domestiques, dans le second les êtres humains, et dans le troisième les oiseaux. Mais d'autres collecteurs de légendes vont beaucoup plus loin. Al-Tha‘labi dans son « Iyisas al-Anbiyya » (pp. 81 et suiv.) et al-Diyarbakri dans son « Khaimas » donnent des récits de la manière dont Noé, sous la direction de Gabriel, bâtit une « maison » en teck — après avoir d'abord fait pousser les arbres pour l'objet — avec des dimensions de 80 coudées par 50 par 30 ; ou, selon d'autres, 600 par 330 par 33 ; ou encore — et ceci sur l'autorité de Jésus, qui éleva Shem pour donner l'information à ses disciples — 1 200 par 600. Sur chaque planche était le nom d'un prophète, et le corps d'Adam fut porté au milieu pour séparer les hommes des femmes. Quand Noé approcha de la fin de sa construction, il constata que trois planches, symbolisant trois prophètes, manquaient, et qu'il ne pouvait compléter la « maison » sans elles. Ces planches étaient en Égypte et furent apportées de là à Noé par Og, fils d'Anak, le seul des géants autorisé à survivre au Déluge. Le dernier acte concernant l'Arche semble avoir été que Noé la verrouilla et remit la clé à Shem (Ibn Wadih, i. 12).

j. jr. D. B. M.