Âne

Données bibliques : La Bible connaît à la fois l'Âne sauvage et l'Âne domestique. (1) L'Âne sauvage (« pere » ou « ‘arod ») errait généralement en hardes, et est associé au désert (Job xxiv. 5). Le caractère de l'Âne sauvage permit d'appliquer le terme figurativement (« âne sauvage ») à quelqu'un qui, dans une opposition déchaînée, avait sans cesse ses mains tournées contre ses semblables (Genèse xvi. 12, King James Version Révisée).

(2) L'Âne domestiqué (« liamor », « aton » [fém.], ‘‘ayir’’ [jeune âne]) fut mis à divers usages ; (a) pour monter (Nombres xxii. 21 ; II Rois iv. 24 ; Juges x. 4, xii. 14), où le jeune âne et l'ânesse furent principalement employés ; (b) pour porter des fardeaux (Genèse xxii. 3, xlii. 26) ; et (c) pour labourer (Isaïe xxx. 24 ; Deutéronome xxii. 10), où le jeune âne et l'ânesse étaient utilisés. Le code deutéronomique interdit d'atteler l'âne avec le bœuf (Deutéronome xxii. 10) ; l'explication généralement offerte étant que, comme leur force et leur poids sont si inégaux, l'attelage des deux entraînerait ennui et souffrance pour les deux. Il se peut cependant qu'au‑dessous de l'étrange interdiction se trouve quelque superstition obsolète, l'injonction reposant sur un présage qui n'était plus intelligible au compilateur du code.

— Dans la littérature rabbinique : « Le bœuf pour le labour, l'âne pour porter les fardeaux, » est la raison donnée dans le Talmud pour la création de ces animaux (‘Ab. Zarah 5.6 ; Tanna debe Eliyahu R. ii.). Quant aux espèces, une distinction est faite entre l'âne sauvage et l'âne domestique, le premier, ‘‘arod,’’ étant compté parmi les bêtes sauvages des champs (Kil. viii. 6) ; d'où l'injonction biblique lui est appliquée (Kil. i. 6) interdisant de le croiser avec la variété domestique. L'espèce la plus précieuse est déclarée être la libyenne, distinguée par sa taille et sa force (Bek. 56) ; mais qui, à cause de son caractère ardent, doit être conduite avec un mors puissant (Shab. 51b). Cependant, Immanuel Löwy affirme que cette description ne s'applique pas à l'âne libyen, mais à la variété lycaonienne, qui est mentionnée dans de vieilles sources (Ivrauss, « Lexikon », ii. 3017), et qui, selon les témoignages des auteurs grecs et latins, était fréquemment partiellement domptée pour le croisement avec la jument. La chair de l'âne est dite avoir la même gravité spécifique que la chair humaine (‘Ar. 196) ; et le sang d'un poulain est tenu pour remède contre la jaunisse (Shab. 110b). La morsure d'un âne était considérée plus dangereuse que celle d'un chien, car elle pouvait briser un os (Pes. 49b), un cas étant cité où un âne écrasa complètement par sa morsure le bras d'un enfant (B. K. 84b). L'âne n'est pas difficile quant à sa nourriture, mangeant broussailles et chardons, et quand il a faim il lui est arrivé de manger du poisson (B. K. 196) ; néanmoins, la provende pour un jeune âne doit être ouverte, travail permis le Sabbat (Shab. 155b). L'ânesse ne met pas bas avant sa troisième année (Bek. 196). Une lanière faite soit de peau d'âne soit de peau de veau était employée pour les fouets judiciaires, fait appliqué avec esprit par un prédicateur ambulant en expliquant les paroles bien connues d'Isaïe (i. 3) : « L'âne connaît le réduit de son maître, Israël ne le connaît point ; c'est pourquoi que celui qui ne sait pas soit châtié par la peau de celui qui sait » (Mak. 23b).

Aucun autre animal n'est peut-être autant cité dans les proverbes populaires que l'âne. « Où nos ancêtres étaient des anges, nous ne sommes que des hommes ; où ils étaient hommes, nous ne sommes que des ânes » (Shab. 112b et souvent ailleurs), proverbe montrant que déjà l'âne était considéré comme exemple de stupidité (B. B. 74b). Sa stupidité et son insensibilité s'expriment dans le proverbe : « L'âne gèle même en juillet » (Shab. 53a). Être traité d'« âne » était donc une injure : « Si l'on t'a traité d'âne, va et procure-toi un licol » (B. K. 92b). Une variation se trouve dans le dicton palestinien : « Si un homme te dit : tu as des oreilles d'âne, n'y prête pas attention ; mais si deux te le disent, va te procurer une selle tout de suite » (Gen. R. xlv. 7). D'autres proverbes : « L'allure de l'âne dépend de son orge [sa nourriture] » (Shab. 51b) ; et « Beaucoup de jeunes ânes meurent et leurs peaux servent d'harnachements à leur mère » (Lev. R. xx. 10 ; Gen. R. lxvii. 8). Concernant la couleur des ânes, on trouve : « Tu dis avoir vu un âne noir ? Alors tu n'en as vu ni noir ni blanc, car il n'y a pas d'ânes noirs » (« Alphabet » de Ben Sira, lettre 8).

L'âne employé par Abraham lorsqu'il se rendit au sacrifice d'Isaac fut déclaré être le même animal qui plus tard porta la femme de Moïse et ses fils en Égypte (Exode iv. 20) ; et il est dit aussi que le même animal servira au Messie, qui doit venir « monté sur un âne » (Zacharie ix. 9). La mère de cet âne serait celle qui porta Balaam, et qui fut créée à la fin du sixième jour de la Création au crépuscule (Pirke El. xxxi.). Les anciennes sources, comme Abot v. 6, parlent seulement de la création de la « bouche de l'âne » (Ginzberg, « Die Haggada bei den Kirchenvätern, » pp. 49, 50 ; voir Balaam).

Quand l'âne de Pinhas ben Jair, ou, selon d'autres, d'Hanina ben Dosa, fut volé, elle refusa de manger la provende qu'on lui mit devant elle parce que la terouma (le tithe) n'en avait pas été distraite pour le Prêtre, si bien que les voleurs la laissèrent et elle revint à son maître (Yer. Dem. i. 21d ; comparer aussi Hul. 76 ; Ab. R. N. viii. pour variantes). L'âne de Rabbi Jose n'entrait pas dans son étable tant qu'une paire de chaussures posée sur son dos, et n'appartenant pas à son maître, n'avait été enlevée (Ta'an. 24a).

Les conducteurs d'ânes étaient peu estimés ; l'opinion courante étant que la majorité d'entre eux étaient fripons (Kid. iv. 14, 82a ; mais voir Niddah 14a). Une « question d'âne » équivaut à une « question stupide » (Yer. Sanh. vi. 236).

Bibliographie : Lewysohn, Die Zoologie des Talmuds, pp. 22, 23, 140-143 ; Rutiin, Teh Mat ha-Kesilim, pp. 47-53.

L. G.