Saint Nicolas de Myre (Nicolas de Bari)

Nicholas (St.) of Myra

(Lat. Sanctus Nicholaus; Ital. San Niccolo, or Nicola di Bari; Ger. Der Heilige Nikolaus, or Niklas), un saint très populaire de l'Église romaine catholique, surtout en Italie, et vénéré encore avec une plus grande dévotion par l'Église orientale, et particulièrement par l'Église russe, qui le considère comme un patron spécial, est généralement supposé avoir été l'un des premiers évêques de Myre, en Lycie. Très peu de données historiques sont accessibles concernant l'histoire personnelle de ce saint. Il y eut un évêque du nom de Nicholas très vénéré en Orient dès le VIe siècle; une église lui fut dédiée à Constantinople vers apr. J.-C. 560. La date précise de son épiscopat fait l'objet de vifs débats. Selon le récit populaire, il fut un confesseur de la foi lors de la dernière persécution sous Maximinien, et, ayant survécu jusqu'au Concile de Nicée, il fut l'un des évêques qui prirent part à cette grande assemblée. ῥ Cela, toutefois, paraît fort improbable. Son nom n'apparaît pas parmi les signatures des décrets, non plus qu'il n'est mentionné parmi les autres confesseurs distingués de la foi qui assistaient au concile, tant par les historiens que, ce qui est plus important, par saint Athanase. On peut avec plus de probabilité le reporter à une époque postérieure ; mais il vécut certainement avant le règne de Justinien, époque où plusieurs des églises de Constantinople furent dédiées à saint Nicolas. Sa grande popularité et la dévotion qui lui fut accordée reposent principalement sur les traditions, tant en Occident qu'en Orient, des nombreux miracles accomplis par son intercession. Dans l'Église grecque il tient le rang juste après les grands pères de l'Église. En Occident il commença à être révéré au Xe siècle, et depuis le XIIe il fut l'un des saints les plus populaires de toute l'Europe catholique. Ce que les archives historiques ne fournissent pas est plus que suppléé par la tradition. Les récits sur saint Nicolas sont innombrables, et plusieurs d'entre eux ont même été traités en art. Selon ces légendes, Nicholas naquit de parents chrétiens illustres, qui, après de longues années de mariage sans enfants, crurent que ce fils leur avait été donné par Elohîm en récompense des aumônes qu'ils avaient faites à l'Église et aux pauvres, ainsi que des prières qu'ils avaient adressées. Leur domicile était à Panthera, une cité de Lycie, en Asie Mineure. Le jour même de sa naissance ce merveilleux enfant se leva dans son bain et, joignant les mains, loua Elohîm de l'avoir fait entrer dans le monde. Et dès ce jour il ne prit le sein que le mercredi et le vendredi, sachant ainsi jeûner dès qu'il connut la faim. En raison de sa disposition sainte ses parents le consacrèrent tôt au service de l'Église. Encore jeune, Nicholas perdit père et mère, et il se considérait comme le simple intendant d'Elohîm sur l'immense richesse dont Celui-ci était propriétaire, et il accomplit beaucoup d'actes nobles de charité. Enfin il résolut d'aller en Palestine. Au cours du voyage un marin tomba par-dessus bord et se noya, mais saint Nicolas le retrouva et lui rendit la vie ; et lorsqu'une tempête s'éleva et qu'ils allaient périr, les marins se jetèrent à ses pieds et le suppliaient de les sauver, et tandis qu'il priait la tempête s'apaisa. Après son retour de Palestine Nicholas demeura dans la ville de Myre, où il vécut inconnu dans une grande humilité. Enfin l'évêque de Myre mourut, et une révélation fut faite au clergé selon laquelle le premier homme qui entrerait le lendemain matin dans l'église serait celui que Dieu avait choisi pour leur évêque. Ainsi, quand Nicholas vint tôt à l'église pour prier, comme il en avait l'habitude, le clergé le conduisit dans l'église et le consacra évêque. Il se montra digne de sa dignité à tous égards, mais surtout par ses aumônes, qui étaient innombrables. De nombreux actes d'une portée si merveilleuse lui sont attribués qu'on peut bien croire qu'ils sont l'inspiration d'un esprit enthousiaste. À un moment donné Constantin envoya certains tribuns pour réprimer une rébellion en Phrygie. Au cours de leur voyage ils s'arrêtèrent à Myre, et Nicholas les invita à sa table; mais, au moment où ils allaient prendre place, il apprit que le préfet allait exécuter trois hommes innocents, et le peuple en fut vivement ému. Alors Nicholas se hâta vers le lieu d'exécution, suivi de ses hôtes. Lorsqu'il arriva les hommes étaient déjà à genoux, les yeux bandés, et le bourreau tenait l'épée prête. Saint Nicolas saisit son épée et ordonna que les hommes soient relâchés. Les tribuns regardèrent, émerveillés, mais personne n'osa résister au bon évêque. Même le préfet obtint le pardon du saint, qui fut accordé après beaucoup d'hésitation. Après cela, lorsque les tribuns reprirent leur route, ils n'oublièrent pas saint Nicolas, car il advint que, pendant leur absence en Phrygie, leurs ennemis gagnèrent l'esprit de Constantin contre eux, si bien qu'à leur retour à Constantinople il les accusa de trahison et les jeta en prison, ordonnant leur exécution le lendemain. Alors ces tribuns firent appel à saint

Nicholas et le prièrent de les délivrer. Cette même nuit il apparut en songe à Constantinople et lui ordonna de relâcher ceux qu'il avait emprisonnés, et le menaça de la colère d'Elohîm s'il n'obéissait pas. Constantin non seulement les relâcha, mais les envoya à Myre pour remercier saint Nicolas et lui présenter un exemplaire des Évangiles, écrit en lettres d'or et relié en couvertures ornées de perles et de pierres précieuses rares. De même certains marins qui se trouvaient en danger de naufrage sur la mer Égée appelèrent Yéhoshoua pour qu'il les délivrât, à cause de saint Nicolas, et immédiatement le saint leur apparut en disant : «Voici ! me voici, mes fils ; mettez votre confiance en Elohîm, dont je suis le serviteur, et vous serez sauvés.» La mer devint calme, et il les conduisit dans un port sûr. Dès lors ceux qui sont en péril invoquent ce saint et cherchent son secours. Sa vie fut consacrée à accomplir toute sorte de bonnes œuvres ; et quand il mourut, ce fut dans une grande paix et joie, et il fut enterré dans une église magnifique à Myre. Les miracles attribués à saint Nicolas après sa mort furent tout aussi merveilleux que ceux dont on dit qu'il se rendit coupable durant sa vie. Ainsi on raconte, par exemple, qu'un homme qui désirait ardemment avoir un fils fit le vœu que, si ce souhait se réalisait, la première fois qu'il mènerait son enfant à l'église il donnerait une coupe d'or à l'autel de saint Nicolas. Le fils fut accordé, et le père fit ordonner une coupe ; mais, quand elle fut achevée, elle était si belle qu'il décida de la retenir pour son usage personnel et fit en faire une autre, moins précieuse, pour saint Nicolas. Enfin il entreprit le voyage nécessaire pour accomplir son vœu, et en chemin il commanda au petit enfant d'aller lui apporter de l'eau dans la coupe qu'il avait prise pour lui-même. En obéissant à son père l'enfant tomba dans l'eau et se noya. Alors le père se repentit amèrement de son avarice et se rendit à l'église de saint Nicolas, et offrit la seconde coupe ; mais quand elle fut placée sur l'autel elle tomba et roula sur le sol, et cela se produisit une seconde et une troisième fois ; et tandis que tous regardaient étonnés, voici ! l'enfant noyé se tenait sur les marches de l'autel avec la belle coupe à la main ; et il raconta comment saint Nicolas l'avait sauvé de la mort et l'avait amené là. Alors le père joyeux fit l'offrande des deux coupes et rentra chez lui tout rempli de gratitude envers le bon saint Nicolas. Cette histoire a souvent été racontée en prose et en poésie, ainsi que représentée en art. De nouveau ; un Juif de Calabre, ayant entendu parler de tous les merveilleux exploits de saint Nicolas, vola son image dans l'église et l'installa dans sa propre maison. Chaque fois qu'il quittait sa maison il mettait la garde de ses biens entre les mains du saint, et menaçait que si quelque malheur survenait à ses biens en son absence il châtierait le saint à son retour. Un jour des voleurs vinrent et lui dérobèrent ses trésors. Alors le Juif battit l'image et la coupa aussi. Cette nuit-là saint Nicolas apparut aux voleurs tout blessé et ensanglanté, et leur ordonna de rendre ce qu'ils avaient volé ; et eux, effrayés par la vision, obéirent. Le Juif fut alors converti par ce miracle et fut baptisé. Un autre riche marchand chrétien, qui demeurait dans un pays païen, avait un fils unique qui fut fait captif et obligé de servir le roi du pays comme échanson. Un jour, tandis qu'il remplissait la coupe du roi, se souvenant que c'était le jour de saint Nicolas, il pleura. Le roi demanda alors la cause de son chagrin, et quand le jeune homme l'eut dit, il répondit : «Aussi grand que soit ton saint Nicolas, il ne peut te sauver de ma main !» Instantanément le palais fut secoué par un tourbillon, et saint Nicolas apparut, saisit le jeune homme par les cheveux et le plaça au milieu de sa propre famille, la coupe du roi encore à la main. Il arriva que, au moment même où il parvint, son père donnait de la nourriture aux pauvres et demandait leurs prières pour son fils captif. Il est nécessaire de garder ces traditions à l'esprit lorsque l'on regarde les images de saint Nicolas ; car dans deux tableaux différents apparaît un garçonnet avec une coupe, si bien qu'il est important de les distinguer par les accessoires. Parfois c'est une fille qui est délivrée de la captivité. Le tombeau de saint Nicolas fut un lieu de pèlerinage célèbre pendant des siècles. En 807 l'église fut attaquée par Achmet, commandant la flotte d'Harun al-Raschid. Mais la vigilance des moines empêcha l'ennemi de nuire, et, reprenant la mer, lui et toute sa flotte furent détruits en punition de leur tentative sacrilège. Les restes du saint reposèrent à Myre jusqu'en 1084, bien que plusieurs tentatives eussent été faites par différentes villes et églises pour s'emparer de ces reliques sacrées (?). Enfin, en l'année susdite, quelques marchands de Bari, qui faisaient le commerce sur la côte de Syrie, résolurent d'obtenir les restes dont ils avaient entendu parler avec tant d'étonnement. À cette époque Myre était dévastée par les Sarrasins, et l'église en ruine était gardée par trois moines. Les restes furent pris sans difficulté et conduits sain et sauf à Bari, où une splendide église fut élevée pour leur dépôt. Les Vénitiens, cependant, prétendent posséder les vraies reliques de saint Nicolas, rapportées par des marchands vénitiens en 1100. Mais les prétentions de Bari sont généralement reconnues, et le saint est fréquemment mentionné comme saint Nicolas de Bari.

Il est curieux de constater que dans l'Église russe l'anniversaire de la translation de Nicolas à Bari est encore célébré comme fête le 9 mai. Dans les images grecques il est représenté comme un évêque grec, sans mitre, la croix à la place de la crosse, et les personnes de la Trinité brodées sur sa chape. Dans l'art occidental il porte la tenue d'évêque, la mitre, la chape fortement ornée, la crosse et des gants sertis de bijoux. Ses attributs sont trois boules, qui sont sur le livre à ses pieds ou sur ses genoux. Elles sont dites représenter les trois bourses qu'il jeta par la fenêtre d'un noble pauvre, ou trois pains, emblème de sa nourriture des pauvres ; ou encore, les personnes de la Trinité. La première interprétation est la plus générale. VOIR NICHOLAS OF TOLENTINO. Il est principal patron de la Russie, patron de Bari, de Venise et de Fribourg, ainsi que de beaucoup d'autres villes et bourgs, nombre d'entre eux étant des ports maritimes. Dans les pays catholiques romains il est regardé comme le patron spécial des jeunes, et particulièrement des étudiants. En Angleterre sa fête se célébrait autrefois avec grande solennité dans les écoles publiques, Eton, la cathédrale de Sarum et ailleurs ; et une curiosité, fondée sur ce caractère de saint Nicolas, subsiste encore dans quelques pays, surtout en Allemagne. À la veille de sa fête, tenue le 6 décembre, une personne revêtue de l'apparence et de l'habit d'un évêque réunit les enfants d'une famille ou d'une école et distribue aux bons enfants des noix dorées, des friandises et d'autres petits présents comme récompense de la bonne conduite ; aux méchants, la redoutable punition du «Klallbauf». D'innombrables esquisses biographiques et récits de ses miracles abondent. Quelques-uns sont imprimés, d'autres existent en MSS. Les plus remarquables sont : Leonis imperat. orat. gr. prod. (Tolos. 1644); Andrece Cretensis inter ejusdem orationes Lat. (éd. Combefis); Vita et Metaphraste, et allis collecta a Leonardo Justiniano, tom. i, ap. Lipom et ap. Surium, 6 Dec.; Nicolai Studitifœ, in tom. ii Auctar. novi. Combefis. Pour d'autres notices, spécialement celles en MSS., voir Fabricius, Bibl. Græca (éd. Harl.), 10:298; 11:292; et Tillemont, Mémoires ecclésiastiques, 6:760, 765, 952. Voir aussi Ceillier, Histoire des Auteurs Sacrés, 11:347 et s.; Stanley, Lectures on the History of the Eastern Church, p. 200, 224; Clément; Hand-book of Legendary and Mythological Art, s.v.; Broughton, Bibliotheca Historica Sacra, vol. ii, s.v.; Brand, Popular Antiquities of Great Britain, 1:415-31.