Robert Newton, D.D.

Newton, Robert, D.D., prédicateur wesleyen, fort connu pour son éloquence populaire, naquit à Roxby, Yorkshire, de parents pauvres mais pieux, le 8 septembre 1780. Il fut de bonne heure placé sous l'influence des méthodistes, mais ne fut converti qu'à dix-sept ans, lorsqu'après neuf semaines de grande angoisse mentale il éprouva la délivrance par la foi chrétienne. En 1798, quoique peu instruit, il fut reçu par la British Conference. En 1803 il fut nommé au circuit de Glasgow, et suivit en même temps des cours de théologie et de philosophie à l'Université de Glasgow. Tout en recevant régulièrement ses appointments de la Conference, la majeure partie de son temps se passa en Angleterre et en Écosse. Sa nomination en 1812 à Londres plaça au grand jour ses extraordinaires talents de chaire. Il s'y lia intimement avec Butterworth et Coke en faveur de la British and Foreign Bible Society. Pendant le reste de sa vie Robert Newton fut le plus populaire défenseur des missions en Angleterre. Au commencement de son œuvre missionnaire il n'y avait que cinquante missionnaires wesleyens et dix-sept mille communiants; il les porta bientôt à plus de trois cent cinquante missionnaires et cent mille communiants. La demande de ses services devint universelle en Angleterre, en Irlande et en Écosse. En Angleterre et en Écosse il obtint d'éclatants succès, surtout à Sheffield, où l'on dit qu'il brisa l'influence de Paine alors régnante parmi les classes ouvrières. Pendant quarante années d'activité il s'adressa probablement, d'année en année, à un plus grand nombre d'auditeurs que tout autre homme de son époque. Pendant quarante ans on le reconnut dans toutes les villes et grandes bourgades d'Angleterre, et son arrivée fut toujours accueillie avec grand enthousiasme. Il fut quatre fois élu président de la British Conference, et pendant de longues années en fut le secrétaire. En 1839 il fut envoyé comme délégué par la British Conference à la Methodist Episcopal Church des États-Unis, et, durant sa visite dans ce pays, sa popularité comme orateur fut si grande qu'il attira des foules immenses chaque fois qu'il prêchait. Il mourut le 30 avril 1854. Il est l'auteur de Sermons on Special and Ordinary Occasions, édités avec une préface par le rév. James H. Rigg, D.D. (Lond. 1853, in-8°); ces sermons, considérés simplement comme compositions de chaire, doivent être rangés parmi les meilleurs discours publiés de sa génération. «Il nous a toujours paru», dit le London Review, juill. 1856, p. 563, «que la grande popularité du Dr Newton était fort insuffisamment expliquée en la reliant à ces rares qualités physiques et à cette sympathie et profondeur de sentiment qui contribuent principalement à la constitution d'un des ‘orateurs de la nature’, et qui étaient en lui éminemment. De telles qualités peuvent, pour un temps, donner de la distinction à ceux qui sont autrement faiblement dotés, mais leur réunion avec des facultés intellectuelles de haut ordre est nécessaire pour soutenir d'une façon permanente une influence et une réputation étendues. Que le Dr Newton possédait, avec d'autres qualifications essentielles mais secondaires, une grande vigueur mentale, nous en trouvons une ample preuve à peu près à chaque page de ce volume; et nous ne manquons pas de comprendre les causes qui lui permirent, pendant près d'un demi-siècle, de rassembler partout autour de lui, où qu'il allât, des foules attentives et admiratives, et qui firent de lui le plus grand prédicateur d'un corps de ministres inégalé pour le pouvoir et le succès de son ministère en aucune période de l'Église chrétienne.» Voir Jackson, Life of Dr. R. Newton (Lond. 1855, br. in-8°; 1856); Life, Labors, and Travels of Rev. R. Newton, D.D. (ibid. 1855, 12mo); Stevens, Hist. Methodism, 3:168, 260, 461, 504; Meth. Quar. Rev. janv. 1856, art. 5; London Quar. Rev. juill. 1855, art. i; Wesleyan Magazine, oct. 1854, et mai 1855.