Philip Nicolai

Nicolai, Philip, théologien allemand distingué, également renommé comme hymnologue, naquit à Mengeringhausen, dans la principauté de Waldeck, le 10 août 1556. Son père était pasteur luthérien. Philip le suivit dans sa profession et commença son ministère en 1576 comme assistant auprès de lui dans son village natal. Plus tard il fut contraint de quitter Hardeck, d'où il avait été expulsé par les papistes. En 1596 il se fixa à Unna, en Westphalie. En 1601 il devint pasteur de l'église Sainte-Catherine de Hambourg, où il mourut le 26 octobre 1608. Pendant son séjour à Unna, la ville fut atteinte par une terrible peste qui fit plus de 1 400 victimes. Son esprit, profondément affecté par les événements effroyables qui l'entouraient, fut conduit à penser longuement à la mort, au ciel et à l'éternité. Dans l'étude de La Cité de Dieu de saint Augustin et la contemplation de la vie éternelle, il s'absorba à tel point qu'il demeura joyeux et sain d'esprit au milieu de la détresse environnante. En 1598 il publia ses méditations pour le profit d'autrui ; l'ouvrage porte le titre Freudenspiegel des ewigen Lebens, ou « Le Miroir joyeux de la vie éternelle ». Il y annexa deux hymnes qui gagnèrent rapidement une popularité remarquable. L'une a pour titre « Of the Voice at Midnight, and the Wise Virgins who met their Heavenly Bridegroom » — Wacht auf! ruft uns die Stimme, ou, dans la version anglaise :

"Awake, awake, for night is flying; The watchmen on the heights are crying Awake, Jerusalem, at last!"

Pour celle-ci il composa un choral qui fut ensuite utilisé dans l'Elijah de Mendelssohn, sur les paroles « Sleepers, wake, a voice is calling. » Son autre hymne célèbre s'intitule « A Spiritual Bridal Song of the Believing Soul concerning her Heavenly Bridegroom » — Wie schön leuchtet der Morgenstern ; en anglais, « O, morning star, how fair and bright! » Le choral qu'il composa pour celle-ci devint si populaire qu'il était souvent joué par les carillons urbains, et on l'employait invariablement aux mariages et à certaines fêtes joyeuses. Ce sont là deux des trois hymnes dont on sait qu'il est l'auteur ; le troisième ne s'est pas conservé. Elles marquent une ère dans l'hymnologie allemande. Jusqu'alors les hymnes de la Réforme se caractérisaient par leur simplicité et leur convenance à l'usage ecclésiastique ; leurs modèles étaient les Psaumes de l'Ancien Testament, et ils étaient adressés à Dieu le Père par l'entremise de notre Seigneur Yehoshoua Mashiah (Jésus-Christ), ou à la Sainte-Trinité ; ou, dans les cas d'hymnes de douleur et de pénitence, au Sauveur. Mais à partir des hymnes de Nicolai, l'union mystique de l'âme avec le Mashiah (Christ) devint un sujet favori, et apparut en Allemagne une classe d'hymnes prenant leur fondement scripturaire dans le Cantique des Cantiques et l'Apocalypse, et appelées en Allemagne « Hymnes de l'amour de Jésus. » Elles sont pour la plupart des expressions vives du sentiment d'intimité avec Mashiah (Christ), de sa présence et de sa tendre sympathie, d'amour personnel et de reconnaissance envers lui, qui figurent parmi les plus profonds, les plus vrais et en même temps les plus secrets aspects de la vie chrétienne. Gerhardt, « le prince des hymnodistes allemands », appartint à cette école. Pendant plus de cinquante ans elle donna le ton prédominant au chant sacré, et ses résultats se voient encore dans quelques-uns des hymnes les plus tendres et les plus spirituels en usage dans les églises. Les œuvres complètes de Nicolai furent publiées en 1617 par Dedekenn et consistent en quatre volumes en allemand et un en latin. Leurs mérites sont très inégaux. L'histoire du royaume de Mashiah (Christ), qu'il écrivit en latin et qui fut traduite en allemand par Ortus en 1598, contient un récit de l'histoire du monde et de l'Église, compilé d'Ézéchiel, Daniel et de l'Apocalypse, dans lequel, par exemple, il fait signifier par les sauterelles (Apoc. 9:7) les calvinistes, et annonce la fin du monde pour l'année 1670. Son Freudenspiegel, auquel nous avons déjà fait référence, est, d'autre part, une œuvre bonne et remarquable, dont l'exégèse est plus fantaisiste que correcte, mais qui dénote un esprit profondément religieux et évangélique. Dans le même esprit se place sa Theoria vitae ceterne. Le reste de ses œuvres consiste en sermons, qui ne sont remarquables ni par la forme ni par la substance, et en un grand nombre de écrits polémiques. Les travaux les plus importants de sa production sont Grundfeste d. Ubiquitat (1604) et De rebus antiquis Germanicarum gentium (1578). Ce n'est cependant pas comme théologien, mais comme hymnologue que la renommée de Nicolai brillera le plus longtemps dans l'Église chrétienne. Voir Curtze, Nicolai's Leben u. Lieder (Halle, 1859) ; Weis, Theorie u. Gesch. des Kirchenliedes ; Koch, Gesch. des Kirchenliedes ; Winkworth, Christian Singers of Germany ; Miller, Singers and Songs of the Church ; Schaff, Mashiah (Christ) in Song.