Nouvelle‑Calédonie

New Caledonia, île de l’océan Pacifique Sud appartenant à la France, située à environ 720 milles ENE des côtes du Queensland (Australie), entre 20° et 22°30′ S. de latitude et 164° et 167° E. de longitude, mesure environ 200 milles de longueur et 30 milles de largeur, et sa population est estimée à 60 703. D’origine volcanique, l’île est traversée dans le sens de la longueur du NW au SE par une chaîne de montagnes qui atteint parfois environ 8 000 pieds; elle est entourée de bancs de sable et de récifs coralliens. Les ports sûrs sont Port Balade et Port Saint-Vincent, le premier au nord‑est, le second au sud‑ouest. Dans les vallées le sol est fertile et produit coco, banane, manguier, fruit à pain, etc. La canne à sucre est cultivée, et la vigne croît à l’état sauvage. Les côtes soutiennent d’importantes étendues forestières; les montagnes sont nues.

Les habitants, qui rappellent la race papoue, se composent de diverses tribus. Ils parlent une langue apparentée aux idiomes australiens, et sont hospitaliers et francs. C’est un peuple bien formé, grand et robuste, mais indolent. Leur peau est très noire et leurs cheveux grossiers et crépus. Ils aiment se peindre le visage et, même dans les établissements, portent peu de vêtements. Leurs huttes, faites de perches et de roseaux, couvertes d’écorce et percées d’une très petite entrée, ressemblent quelque peu à des ruches.

New Caledonia fut découverte par le capitaine Cook en 1774. En 1853 les Français en prirent officiellement possession; elle est maintenant administrée conjointement avec Otaheite et les Îles Marquises. Peu visitée par les missions protestantes, on signale qu’environ 1852 quelques enseignants samoans tentèrent de fonder une colonie sur l’Isle of Pines, mais en furent chassés. Les prêtres catholiques français ont cependant travaillé depuis des années dans cette région avec un zèle et un courage méritant de meilleurs résultats que ceux obtenus. Il n’est pas facile d’avoir un tableau cohérent de ces efforts à partir des récits disjoints contenus dans les Annales de la Propagation de la Foi, unique source accessible ici. On voit qu’il y eut pendant plusieurs années un vicaire apostolique de Mélanésie et Micronésie, dont le siège a varié selon les circonstances. L’un de ces prélats, l’évêque Epalle, fut assassiné en 1846 dans l’exercice de sa mission aux îles Salomon, près de la Nouvelle-Guinée. Ses compagnons interdirent absolument les représailles qu’un officier français aurait voulu exercer pour ce meurtre, et la mission fut ensuite abandonnée. L’évêque Epalle fut remplacé par Monseigneur Collomb, évêque titulaire d’Antiphelle, dont le quartier général fut pendant quelque temps en Nouvelle-Calédonie. En 1845 et 1846 des prêtres travaillaient avec assez peu de succès parmi ces sauvages intractables; en 1847 une attaque féroce fut portée contre leurs quartiers à Balad, au cours de laquelle deux prêtres furent tués et l’évêque Collomb échappa de justesse. L’attaque était non provoquée; mais l’un des missionnaires, semblant exhiber une arme pour se défendre, attisa l’exaspération des assaillants. Une rétribution violente mais, dans la vue des Français, méritée, fut exercée par l’équipage d’un bâtiment de guerre français. L’occupation française paraît donc avoir été précédée pendant plusieurs années par les efforts missionnaires de leurs ecclésiastiques. Très récemment, le succès des missionnaires catholiques s’est accru: plusieurs milliers d’insulaires ont embrassé le christianisme et formé des établissements prospères où on cultive des légumes et fruits variés, y compris blé et orge, et élève du bétail. Le nombre d’insulaires convertis est estimé à 5 000; ils se montrent travailleurs et sobres. Durant les dernières secousses révolutionnaires françaises, les communards condamnés aux travaux pénitentiaires furent envoyés sur cette île. Voir Quarterly Review (Londres), 1854, pt. 1, p. 97 s.