Nicephore Xanthopoulos (Nicephorus, fils de Callistus)

Nicephorus, Callistus Xanthopulus, fils de Callistus Xanthopulus, est le dernier des historiens ecclésiastiques grecs, et le seul que leur Église produisit au Moyen Âge. On l’appelle fréquemment «le Thucydide ecclésiastique» en raison de l’élégance de son style, et «le Pline théologique» à cause de la superstition et de la crédulité qui transparaissent dans ses écrits. La date précise de sa naissance n’est pas connue. Il floruit à Constantinople vers le début du XIVe siècle, et fut probablement moine de Sainte-Sophie, dont il fut bibliothécaire. Selon sa propre déclaration (Hist. Eccles. vol. i, c. 1) il commença son Histoire ecclésiastique dès sa jeunesse, et y travailla jusqu’à l’âge de trente-six ans. Elle est dédiée à l’aîné Andronic Paléologue. Comme ce dernier était déjà fort avancé en âge, et mourut en 1327, on suppose que Nicephorus était encore vivant en 1356, et donc sous le règne de Jean Cantacuzène. Nous ne possédons aucune information biographique personnelle sur lui. Son ouvrage présente un grand intérêt, étant la seule contribution à l’histoire de l’Église parvenue de l’Orient du VIe au XIVe siècle. Il est toutefois généralement condamné à l’époque moderne comme une compilation de fables et d’absurdités, et Casaubon dit de lui : «Historia eius non pluris quam folia farfari facienda est» (Exercit. in Baron. i, sect. 17; comp. Joh. Gerhard, Method. Stud. Theol. p. 238). Si l’on met à part la crédulité excessive de l’auteur, l’ouvrage n’en sera pas moins jugé comme n’étant pas sans mérites. Dowling dit : «Bien qu’il ait largement partagé la superstition de l’âge où il vivait, et paraphrasé les auteurs dont il tirait son information dans le style exagéré propre aux Grecs tardifs, il a transmis cependant des faits importants, dont nous serions demeurés ignorants sans lui» (Study of Eccles. History, p. 91–93). Dans son premier chapitre Nicephorus parle de l’utilité de l’histoire ecclésiastique, et donne la liste de ses prédécesseurs — d’Eusèbe à Procope et Agathias — avec une notice concernant chacun d’eux, dans laquelle il accuse en effet Eusèbe d’hérésie et Socrate d’impureté. Il déclare que chacun d’eux écrivit seulement l’histoire d’une période, et que certains s’écartèrent souvent de la pure doctrine, tandis qu’il entend donner une histoire pleine et impartiale. L’ouvrage est divisé en dix-huit parties, traitant de l’histoire interne et externe de l’Église sous l’angle des dogmes, doctrines et usages. Le monachisme et l’épiscopat y sont spécialement considérés. Le plan était bon. Il commence par l’Incarnation (ἀπὸ τῆς κατὰ σὰρκα τοῦ Σωτῆρος ἐπιφανείας), et continue jusqu’à la mort de Phocas (611). Il renvoie en outre à cinq autres parties qui devaient s’étendre jusqu’à la mort de Léon le Philosophe (911); mais de celles-ci nous n’avons que les en-têtes, qui semblent avoir été écrits postérieurement par quelque autre main. L’on ignore si l’auteur ne continua pas son histoire au‑delà, ou si les autres parties ont été perdues. Il est cependant certain que tandis qu’il devait donner toute l’histoire de l’Église en ces dix-huit parties, comme il l’affirme dans sa préface, elles embrassent seulement une période d’environ 600 ans. Quant à la nature de son ouvrage, il est évident que Nicephorus fit un usage étendu des manuscrits anciens d’histoire ecclésiastique, se contentant de les compléter par toutes sortes de matériaux. Il utilisa à son dessein les écrivains grecs anciens, des sources politiques, des légendes et des traditions. Il négligea largement l’histoire de l’Église latine. Ainsi, tandis qu’il donne des détails pleins sur Anastase Sinaïte, Jean Philopon et les chefs monophysites, il ne dit rien des Pélagiens et de leur controverse. Son information sur les invasions des Huns, Goths, Burgondes, Vandales et Alains est précieuse. On ne connaît qu’un seul manuscrit grec de cette histoire. Il fut volé sous Mathias Corvin par un soldat turc dans la bibliothèque de Buda (Ofen) et ramené à Constantinople; là il fut acheté par un chrétien, et, après diverses aventures, repose aujourd’hui dans la bibliothèque impériale de Vienne. Il fut publié en latin par Jean Lange à Erfurt, Nicephori Hist. Ecclesiastica (Bâle, 1553, fol.; souvent réimprimé, Bâle 1560; Anvers 1560; Paris 1562–73; Francfort 1588, 1618). Le texte grec fut ensuite aussi publié : Graece et Lat. cura Frontonis Duccei (Par. 1630, 2 vols.). Nicephorus est aussi considéré comme l’auteur du Catalogus imperatorum C. Politanoaum versibus iambicis Gr. dans Labbei Protreptica histor. Byzant. p. 34; Catalogus patriarcharum Constantinopolit. ibid. p. 35, s’étendant jusqu’à Calixte, sous Jean Cantacuzène; Excidium Hierosol. versibus iambicis, dans Morelli Exposit. memorabilium quæ Hieros. sunt (Paris, 1620); Synopsis totius script. sacræ ad calcem Epigrammatum Theodori Prodromi (Paris, 1536) ; Σύνταγμα de templo et miraculis S. Marice ad fontem, en MSS. Voir Lambec. Comment. 8:119; Oudini, Comm. de Script. 3:710; Fabricius, Bibl. Graeca, éd. Harlé, 7:437 sqq.; Staudlin, Gesch. u. Literatur d. Kirchengeschichte, p. 111 sqq.; Darling, Cycl. Bibliographica, 2:2192; Cave, Hist. Lit. ad ann. 1333; Dupin, Bibliothèque des ecclésiastiques du quatorzième siècle.