Nicaragua (République du Nicaragua)

Nicaragua, république d’Amérique centrale, bornée au N. par la république du Honduras, à l’O. par l’océan Pacifique, au S. par la république du Costa Rica, et à l’E. par la mer des Caraïbes, est située entre les lat. 10°45'–15° N. et long. 83°20'–87°30', et a une superficie d’environ 58 000 milles carrés. Caractéristiques générales. — Le Nicaragua est traversé par deux chaînes de montagnes — la chaîne occidentale, qui suit la direction de la côte, à une distance de dix à vingt milles du Pacifique; et la chaîne orientale (partie de la grande chaîne des Cordillères), qui court presque parallèlement et envoie plusieurs éperons vers la mer des Caraïbes. La première est généralement élevée et volcanique, mais s’abaisse parfois presque au niveau des plaines. Entre les deux chaînes se trouve un grand bassin intérieur, contenant les lacs de Nicaragua et de Managua. Les principales rivières sont le Rio Coco, ou Segovia, formant une partie de la frontière entre le Honduras et le Nicaragua, l’Escondido, ou Blewfields, et le San Juan, qui se jettent tous dans la mer des Caraïbes. La côte orientale du Nicaragua est appelée la côte des Miskitos; elle constituait autrefois un territoire indépendant connu sous le nom de royaume des Miskitos, et bénéficiait du protectorat de la Grande-Bretagne. Elle devint partie du Nicaragua en 1860. Le Nicaragua est, en de nombreux endroits, densément boisé; les essences les plus précieuses sont le mahogany, le logwood, le Nicaragua-wood, le cèdre et le bois de Brésil. Les pâturages sont magnifiques et supportent d’immenses troupeaux de bétail. Les principaux produits sont la canne à sucre (plus tendre et plus juteuse que la variété asiatique), le cacao, le coton, l’indigo, le tabac, le maïs et le riz, avec presque tous les fruits et denrées comestibles des tropiques — plantains, bananes, tomates, manguier (bread-fruit), racine de manioc (arrowroot), citrons, oranges, limes, citrons verts, ananas, goyaves, etc. Les principales exportations végétales sont la salsepareille, l’aloe, l’ipecacuanha, le gingembre, le copal, la gomme arabique, le caoutchouc, etc. La partie septentrionale du Nicaragua est riche en minerais — or, argent, cuivre, fer et plomb — mais les mines ne sont pas aujourd’hui aussi soigneusement exploitées qu’elles l’étaient sous les Espagnols. Population. — Sur 275 815 habitants du Nicaragua, 220 000 appartiennent aux races non civilisées, et 30 000 (blancs) aux races civilisées. Les premiers se répartissent approximativement comme suit : Indiens de sang pur, 550 pour 1 000; métis (ladinos, issus de Blancs et d’Indiens; zambos, issus de Noirs et d’Indiens; et mulâtres, issus de Blancs et de Noirs), 400; Blancs, 45; Noirs, 6. L’élément ladino prédomine à Jalapa, Ocotal, Matagalpa, Corinto, León, Libertad, Managua, Blewfields, Acoyapa, Rivas et San Juan del Sur; le mulâtre à Granada, Nandaime, San Carlos et San Juan del Norte. Masaya est presque entièrement indien, et les Indiens occupent une grande partie du bassin des deux lacs. Les bassins côtiers du Pacifique sont peuplés par des Indiens d’origine aztèque. Les tribus indiennes non civilisées occupent les bassins fluviaux du versant atlantique; les Pantasmas, Poyas et Carcas dans les divers bassins supérieurs du Coco, du Rio Grande et du Mico, dont les bassins inférieurs sont peuplés de Miskitos, de zambos et de Caribes noirs; et les Wawas, Toonglas et Ramas dans les bassins supérieurs des rivières du même nom. La plupart des Nicaraguayens vivent en villes, beaucoup se rendant chaque jour à de longues distances jusqu’à leurs plantations, souvent atteintes par des chemins si obscurs qu’ils échappent au regard du voyageur. L’occupation principale est l’élevage du bétail, et de grandes quantités de fromage sont produites dans certaines propriétés. Les Indiens, généralement d’un tempérament sobre, sont les producteurs principaux. Les métis, en tant que classe, sont indolents, peu soucieux de l’épargne et ignorants. Le baptême est considéré comme indispensable, mais la cérémonie du mariage est souvent omise; les petits larcins sont courants, mais les vols et meurtres sont inhabituels. Tous les quelques années survient une révolution; la population se divise en deux partis, et toute activité commerciale est suspendue jusqu’à ce que les insurgés soient réduits ou qu’un changement de souveraineté intervienne. En effet, les distractions politiques incessantes du pays ont notoirement presque anéanti sa prospérité matérielle. Statut religieux et éducatif. — L’éducation est en faible état. En 1868 des réformes radicales furent entreprises dans l’instruction publique, mais elles ne restèrent que sur le papier. Il existe deux universités ainsi dites, l’une à León, avec facultés de droit, de médecine et de théologie, et en 1872 avec 56 étudiants, et un cours intermédiaire avec 102 étudiants; et une à Granada, qui a une faculté de droit et un cours intermédiaire, avec 162 étudiants. À cette époque la république comptait 92 écoles primaires masculines, avec 3 871 élèves, et 9 écoles primaires féminines, avec 532 élèves. L’enseignement est entièrement laïc, la direction suprême étant aux mains de l’exécutif. L’instruction est gratuite, et les instituteurs sont payés sur les fonds publics. Il n’y a pas de bibliothèque publique, pas de musée et pas de journal. Selon la constitution de l’État, la religion est le catholicisme romain, et la république est, ecclésiastiquement, un siège suffragant subordonné à l’archevêque de Guatemala. Il y a 117 paroisses, dont environ 100 ont des titulaires. Il n’y a pas d’ordres religieux, tous les couvents ayant été supprimés en 1829. La liberté de culte est nominalement accordée, mais n’est guère pratiquée dans les faits. Les Moraves ont une école-mission à Blewfields, et plusieurs écoles ailleurs sur la côte des Miskitos; au total 8 écoles, avec environ 500 élèves des deux sexes. Les Moraves possèdent aussi une église, la seule église protestante du Nicaragua. Histoire. — Le Nicaragua fut découvert en 1521 par Gil Gonzales de Avila, et conquis par Pedro Arias de Avila, gouverneur de Panama, en 1522. En 1821 — la grande année des révolutions en Amérique centrale — il rompit avec l’Espagne, et, après une lutte désespérée et sanglante, obtint son indépendance avec l’aide des «Libéraux» de San Salvador. Le Nicaragua forma alors le second État de la république fédérale d’Amérique centrale, mais à la dissolution de l’union en 1839 il devint une république indépendante. En 1847–48 un différend éclata entre le Nicaragua et la Grande-Bretagne au sujet de la côte des Miskitos, menant à quelques hostilités, et ne fut réglé qu’en 1860. Entre-temps, en 1855, une guerre civile avait éclaté entre les prétendus «Conservateurs» et «Libéraux», qui se solda par la victoire de ces derniers, obligés cependant d’appeler à l’aide le colonel William Walker, de Californie, depuis célèbre pour ses exploits, qui, d’abord victorieux, fut finalement renversé par une coalition des autres États d’Amérique centrale. Après l’expulsion de Walker, le gouvernement fut rétabli, et en 1858 une nouvelle constitution fut adoptée. D’après cette constitution la république du Nicaragua est gouvernée par un président élu au suffrage universel pour un mandat de quatre ans. Il existe deux chambres législatives — le Sénat et la Chambre des Représentants. La liberté d’expression et de la presse existe, mais n’est pas absolument garantie. Le Nicaragua prit part active à la lutte entre le Guatemala et San Salvador, qui aboutit à l’exécution du président Barrios et à la mort de Carrera en 1865. Depuis lors le pays a été relativement calme. P. Chamorra fut élu président en 1875. Voir Billow, Der Freistaat Nicaragua (Berlin, 1849); Squier, Travels in Nicaragua (N. Y. 1850); id., Nicaragua, its People, etc. (Lond. 1852, 2 vols. 8vo); id. in Harper's Monthly, vol. 11; Edinburgh Rev., 95, p. 287 sqq.