Nestor (chroniqueur de la Laure de Petchersk)

Nestor, ou Letopis Nesterova — le Bède vénérable russe, le nom le plus vénéré dans tout l'ensemble de la littérature de son pays — naquit en 1056. À l'âge de dix-sept ans il entra au couvent de Peczerich, à Kiew, où il demeura jusqu'à sa mort, vers 1116. On sait fort peu de choses sur sa biographie personnelle. Dans le Palericon de son couvent se trouve ce beau témoignage sur sa vie : «Nestor travailla assidûment à ses annales, pensa à l'éternité, servit et plut à son Créateur, et mourut paisiblement d'une bonne vieillesse.» Sa Chronique de la Russie, qui est son œuvre de toute une vie, descend jusqu'en 1115 ; elle a été continuée par Sylvestre, moine de Kiew, ensuite évêque de Perejaslaw, et d'autres, jusqu'en 1206. Il existe plusieurs copies manuscrites de cette chronique, et elles diffèrent quelque peu les unes des autres, de sorte qu'elles sont devenues l'objet de nombreuses et intéressantes recherches tant pour les historiens russes qu'étrangers. Elles furent publiées par Radziwill ou Konigsberg à Saint-Pétersbourg (1767, 4o), d'après un manuscrit trouvé à Konigsberg et considéré par les critiques comme le plus digne de foi qui subsiste. La première édition critique, toutefois, parut en Allemagne, avec une traduction allemande par Schlozer (Gott. 1802-1809, 5 volumes, 8o), portant l'ouvrage jusqu'à l'an 980 ; une traduction allemande de l'ensemble fut publiée à Leipzig en 1774, mais elle est fautive. L'édition la plus récente et la meilleure, intitulée Chronicon Nestoris textus, versio Latina et glossarrum (éd. Miklosisch), parut à Vienne (1860 sqq.). Cette chronique est très estimée des Russes comme les plus anciennes annales de leur histoire. Nestor écrivit aussi un Patericum Peczericum, qui est une sorte de biographie de quelques-uns des abbés et des saints du couvent de Kiew, et très précieuse comme le plus ancien document traitant de l'histoire ecclésiastique russe. Bien qu'entrecoupé de nombreuses absurdités et superstitions, il fut publié pour la première fois en 1661, et a été reproduit depuis sous diverses formes. Nestor fut fort instruit pour son temps. Il comprenait parfaitement la langue grecque, et lisait les historiens byzantins, dont il traduisit de nombreux passages et les inséra dans sa Chronique. Ses renseignements il les prit de traditions contemporaines (probablement aussi d'antiques Letopisses), et il tira un grand parti des souvenirs de son frère au cloître, le moine Jan, qui mourut en 1106, à l'âge de quatre-vingt-onze ans, et qui naquit par conséquent en 1015, c.-à-d. un an avant la mort du grand-prince Waldimir. Beaucoup, toutefois, de l'ouvrage de Nestor consiste en ce qu'il put rapporter comme contemporain et témoin oculaire. La vérité resplendit manifestement dans tous ses écrits. Son style est égal, et ressemble aux livres bibliques. Les personnes qu'il mentionne sont mises à parler dans la langue des livres historiques de l'Ancien Testament. Il entrevoie fréquemment des phrases tirées de la Sainte Écriture, et y joint de pieuses réflexions morales. Son illustre éditeur, Schlozer, dit de lui : «Sans ce frère du cloître, que saurions-nous jamais de toute l'histoire du Haut-Nord jusqu'au XIe siècle ? Mais cette chronique est encore plus importante en ce qui concerne le peuple pour lequel elle fut écrite ; qui, en suivant l'exemple de son auteur, acquit le goût de la lecture et de l'écriture, et ne perdit jamais plus ces arts à travers tous les temps et siècles mélancoliques de barbarie qui suivirent.» Voir Karamsin, Gesch. des russichen Reiches, volume 8 ; Strahl, Gesch. des russichen Staates, 1:458 sqq. ; id. Beitrage z. russ. Kirchengeschichte (Halle, 1827), 1:90 sqq. ; Gottinger gel. Anzeigen, 1807, p. 263 sqq. ; Schlozer, Proben russicher Annalen, page 27 sqq. ; et la biographie dans son édition de Nestor, 1:9 sqq. ; Piper, Einleitung in die Monumentale Theologie, § 95 ; Stanley, Lect. Hist. East. Church, page 388 ; Otto, Hist. of Russian Literature, page 300 sqq. (J.H.W.)