Nègre (terme historique pour les Africains subsahariens)

Negro (du latin niger, «noir») est le nom généralement appliqué aux indigènes africains. Il s'agit cependant d'un emploi impropre du mot, car les races noires n'habitent que des portions du continent africain, principalement entre les latitudes 10° N. et 20° S. Le Noir n'a pas de lien, du moins intime, avec les races qui peuplent l'Afrique du Nord, telles que les Égyptiens, les Berbères, les Assyriens, les Nubiens, etc. Les extrémités méridionales de l'Afrique sont, elles aussi, relativement exemptes de Noirs; elles sont habitées par les Hottentots (q.v.). Les Kaffres (q.v.) sont parfois classés avec les Noirs. Dans certains pays frontaliers une classification stricte de leurs habitants est difficile, car ils se sont considérablement mélangés. Le Noir, en outre, n'est pas du tout confiné au continent africain, mais se trouve dans diverses parties de l'Asie et de ses îles, et dans toute l'Amérique et les Antilles, où il fut transporté initialement pour la servitude. VOIR SLAVERY. Dans la division quintuple de l'humanité par Blumenbach, les Noirs occupent la première place sous la variété éthiopienne, qui embrasse aussi les Kaffres, Hottentots, Australiens, Alforians et Noirs océaniques. Dans la division ternaire de Latham, ils sont placés parmi les Atlantidae, et forment la subdivision primaire des Negro Atlantidae dans la classification de cet auteur; tandis que dans la division en onze classes de Pickering ils occupent la dernière place de son énumération des races humaines. Physiquement le Noir se distingue par une peau douce et soyeuse, rouge cerise terne chez l'enfant, devenant très vite noire; elle diffère de celle des blancs principalement par une plus grande quantité de cellules pigmentaires dans la Rete Malpighii (l'épiderme n'étant pas coloré), et par un plus grand nombre de glandes cutanées. Ses cheveux sont généralement appelés laineux, quoique improprement, car ils diffèrent peu de ceux des autres races sauf par la couleur et par leur forme bouclée et torsadée, et sont plutôt rêches et filandreux. Ses lèvres sont épaisses, la partie inférieure du visage prognathe, ou projetée comme un museau. Son crâne, très épais et solide, est long et étroit, avec un front déprimé, un occiput et des mâchoires saillants, un angle facial de 70° à 65°. Selon la mesure latérale de Camper, la tête du Noir donne un angle de 70°, tandis que celle de l'Européen montre 80°, sur la différence de 10°, comme il l'estimait, dépendant la supériorité de beauté de ce dernier. Il n'y a cependant pas de grande dépendance à placer sur un tel mode de mesure; et on en peut dire autant de la méthode verticale de Blumenbach. Selon celle-ci, une différence considérable semblerait exister entre le crâne du Noir et celui de l'Européen. «Mais,» dit le Dr Prichard, «j'ai examiné avec soin la situation du foramen magnum dans de nombreux crânes noirs; dans tous, sa position peut être décrite avec précision comme étant exactement derrière la ligne transversale qui divise en deux le diamètre antéro-postérieur de la base du crâne. C'est précisément l'endroit que Owen a indiqué comme position générale de l'orifice occipital dans le crâne humain. Dans ces crânes noirs qui ont le processus alvéolaire très proéminent, la moitié antérieure de la ligne ci-dessus décrite est allongée dans une légère mesure par cette circonstance. Si l'on en tient compte, aucune différence n'est perceptible. La différence est en tous cas extrêmement faible; et elle est également perceptible dans des têtes appartenant à d'autres races humaines, si l'on examine des crânes qui ont des mâchoires supérieures proéminentes. Si l'on fait tomber une ligne depuis le sommet de la tête à angle droit avec le plan de la base, le foramen occipital se trouvera immédiatement derrière elle; et c'est précisément le cas dans les têtes noires et dans les têtes européennes.» Il n'existe, en vérité, ni à cet égard — la conformation du crâne noir — ni en aucun autre, de base solide pour l'opinion avancée par quelques auteurs, et soutenue soit par ignorance soit par motifs intéressés par beaucoup de personnes, que le Noir formerait un lien de transition entre l'ordre supérieur des singes et l'humanité. La peau, les cheveux, le crâne, les lèvres, le profil maxillaire, et l'apparence faciale générale du Noir ne sont toutefois pas les seules caractéristiques qui le distinguent en grande mesure de l'Européen, et semblent le marquer comme une variété distincte de l'espèce humaine. «Chez le Noir,» dit Prichard, «les os de la jambe sont courbés vers l'extérieur. Soemmerring et Lawrence ont observé que les tibias et les péronés chez le Noir sont plus convexes en avant que chez les Européens; les mollets sont très élevés, au point d'empiéter sur la partie supérieure des jambes; les pieds et les mains, surtout les premiers, sont plats; et l'os calcanéen, au lieu d'être arqué, est prolongé presque en ligne droite avec les autres os du pied, qui est remarquablement large.» Quant à la prétendue excessive longueur de l'avant-bras chez le Noir, circonstance aussi évoquée comme montrant une approche aux singes anthropoïdes, les faits sont entièrement contre l'affirmation; il n'y ayant pas plus de différence que ce qui est observable entre des individus de toute autre variété humaine. Sa taille atteint rarement six pieds, et rarement descend en dessous de cinq pieds et demi; et en règle générale la stature du Noir est belle, surtout le torse. Vu de dos, la colonne paraît ordinairement déprimée, en raison d'une plus grande courbure des côtes; les nates sont plus aplaties que chez d'autres races, et s'unissent aux cuisses presque à angle droit au lieu d'une courbure. Parmi ces caractéristiques on peut encore mentionner le bord supérieur projeté de l'orbite; un menton retié, large; un grand développement de la partie inférieure du visage; des yeux petits, où peu de la sphère jaunâtre est visible; des oreilles petites et épaisses, saillantes, avec un lobule petit et un aspect généralement rabougri; iris noir; grandes arches zygomatiques, donnant un grand espace pour les muscles de la mâchoire inférieure; ouverture large et transverse de la cavité nasale. Le bassin est long et étroit, sa circonférence moyenne étant de 26 à 28 pouces, au lieu de 30 à 36 chez les blancs; cette forme chez la femme, selon Vrolik et Weber, correspond à la forme caractéristique de la tête noire; ces auteurs la considérant comme un type de dégradation, car elle se rapproche de celle des quadrumanes par la direction plus verticale des os iliaques et leur moindre largeur, par la moindre étendue du sacrum, et par la moindre ampleur des hanches qui en résulte.

Dans la peau du Noir il y a beaucoup de matière grasse, et il transpire abondamment, ce qui contribue à le maintenir en santé. Le Noir prospère sous les chaleurs les plus âpres et l'humidité malsaine des tropiques, nonobstant les épidémies virulentes et les endémies des pays où l'homme blanc meurt bientôt; il a moins de sensibilité nerveuse que les blancs, et n'est point sujet aux affections nerveuses; il est relativement peu sensible à la douleur, supportant bien les opérations chirurgicales; les effets de l'opium et d'autres narcotiques se manifestent plutôt sur les fonctions digestives, circulatoires et respiratoires que sur le système cérébral et nerveux; il est peu sujet à la fièvre jaune, et davantage aux yaws et autres affections cutanées; il est généralement fort léthargique face à la maladie. Les sens des Noirs sont aigus; la voix des mâles est rauque et peu puissante, et chez les femelles élevée et perçante. Ils aiment la musique, et possèdent de nombreux instruments de musique ingénieusement conçus, généralement d'un caractère bruyant; ils ont un sens aigu du ridicule, et sont d'un tempérament gai; bien qu'ils soient cruels envers leurs ennemis et prisonniers, et attachent peu de prix à la vie humaine, ils sont naturellement bienveillants, hospitaliers envers les étrangers, et communicatifs de leurs joies et de leurs peines; les femmes sont remarquablement affectueuses comme mères et enfants, et comme auxiliaires auprès des malades, même envers des étrangers. Ils sont moins sales dans leur personne et leurs demeures que la plupart des autres races barbares. Ils sont prompts à recevoir l'instruction, et à en profiter jusqu'à un certain point; rapides à percevoir la beauté de la bonté, ils apprécient généralement les services des missionnaires à leur égard, et n'eussent été contrecarrés par la boisson enivrante introduite par les marchands, il est probable qu'ils mériteraient avec le temps, dans les observances extérieures si non en réalité, le nom de communautés semi-chrétiennes. La polygamie prévaut parmi toutes les tribus noires, et lorsqu'elles sont constituées en nations ou royaumes, comme au Dahomey, le souverain a souvent deux ou trois mille épouses, qu'il dispose occasionnellement comme présents à ses officiers supérieurs et favoris. Dans les régions d'Afrique où la traite des esclaves a prospéré le Noir est au degré le plus bas de la vie civile. Dans d'autres parties il montre une capacité pour les arts de la vie. Les Noirs sont ingénieux dans la construction de leurs habitations et dans la fabrication de leurs armes; ils ont quelque connaissance du travail du fer et d'autres métaux; ils fabriquent des armes, apprêtent et préparent les peaux d'animaux, tissent des étoffes, et fabriquent de nombreux ustensiles domestiques utiles. Ils ne sont pas non plus complètement dépourvus de connaissances agricoles. Ces caractères de civilisation se rencontrent pour la plupart dans les districts convertis totalement ou partiellement à l'Islam. Mungo Park, dans son récit de Ségou, la capitale du Bambarra, la décrit comme une ville de 30 000 habitants, avec des maisons de deux étages au toit plat, des mosquées dans chaque quartier, et des ferries transportant hommes et chevaux sur le Niger. «La vue de cette vaste ville,» dit-il, «les nombreuses pirogues sur le fleuve, la population nombreuse, et l'état cultivé du pays environnant, formaient ensemble un spectacle de civilisation et de magnificence que je m'attendais peu à trouver au sein de l'Afrique.» Les langues des diverses nations et tribus noires sont fort nombreuses. Des vocabulaires de près de 200 langues ont été rapportés d'Afrique par le révérend Dr Koelle. «Un examen sommaire de ces vocabulaires,» dit M. Edwin Norris, «semble montrer qu'il existe parmi les idiomes noirs une douzaine ou plus de classes de langues, différant entre elles au moins autant que les langues indo-germaniques les plus éloignées.» À ces idiomes noirs le Dr Krapf a donné le nom de Langues nigro-hamitiques. Ils peuvent peut-être avoir des affinités avec quelques autres langues africaines, mais non avec aucune des grandes familles de langues bien définies. Pour plus d'informations sur ce sujet, ainsi que sur la classification des différentes races noires, on se reportera à l'Histoire naturelle de l'homme du Dr Prichard, et spécialement à une note savante de M. Edwin Norris au volume 1 de cette œuvre (p. 323). On a dit qu'aucune nation noire n'a jamais possédé de littérature, ni eu l'ingéniosité d'inventer un alphabet, et jusqu'à récemment ceci était probablement vrai; mais des missionnaires chrétiens ont découvert une tribu en Afrique occidentale, nommée Vei, qui possède une langue écrite bien construite, avec des livres, invention d'un de ses membres encore vivant, qui présente un cas aussi remarquable que celui de l'invention de l'alphabet cherokee. Parmi la race noire il existe une grande variété, peut-être plus grande que parmi toute autre famille; cependant tandis que les diverses tribus ont ces particularités clairement distinctives, elles conservent néanmoins une forte ressemblance générale entre elles, non seulement dans l'apparence physique, mais dans leurs capacités intellectuelles, instincts moraux, coutumes et mœurs.

La religion des Noirs n'est qu'un culte fétichiste dégradé, VOIR FETICHISM, sauf là où l'Islam leur a fait connaître une religion éthique. Ceux qui n'ont pas accepté les enseignements du Coran (q.v.) font des fétiches de serpents, de défenses d'éléphant, de griffes de tigre, et d'autres parties d'animaux, sur la dictée de leur féticheur ou prêtre. Ils fabriquent aussi des idoles de bois et de pierre, qu'ils adorent; et cependant, sous tout cela, ils ont quelque idée d'un Être suprême. Ils croient aux bons et mauvais esprits, et pratiquent en permanence des incantations pour parer l'influence funeste de leurs ennemis spirituels. En Afrique orientale, Speke (Discovery of the Source of the Nile, p. 243) rapporte qu'à l'occasion d'une éclipse partielle de la lune, «tous les Wanguana [race noire] marchèrent et remontèrent d'une hutte de Rumanika à une hutte de Nuanagi, chantant et frappant nos pots refroidisseurs en étain pour effrayer l'esprit du soleil et l'empêcher de consumer entièrement l'objet principal de leur révérence, la lune.» Lander (Niger Expedition, 2:180,183) mentionne qu'à Boussa, en Afrique centrale, une éclipse fut attribuée à une attaque du soleil contre la lune. Pendant toute la durée de l'éclipse les indigènes firent le plus de bruit possible, «dans l'espoir de pouvoir effrayer le soleil et le renvoyer à sa sphère propre, laissant la lune éclairer le monde comme d'habitude.» Ils adressent prières et offrandes à leurs idoles, et ont des chants sacrés et des fêtes, des danses, des cérémonies et des lieux; et ils ont des prêtres et des hommes saints, qui sont aussi magiciens et docteurs. Ils croient généralement à une vie posthume (voir Lubbock, pp. 139-140), sans toutefois aucune idée distincte de rétribution, et certaines tribus tiennent la transmigration de l'âme humaine dans un gorille, ou autre bête, oiseau, reptile ou poisson; ils sont très superstitieux et ont une grande peur des fantômes et apparitions. Leur religion est, en fait, une religion de la peur; et comme celle-ci entraîne la cruauté, on les trouve pour la plupart indifférents au sacrifice de la vie humaine. On a seulement à rappeler les coutumes inhumaines, dit-on, du Dahomey, et les coutumes Yan et Adai des Ashantés, telles que décrites par Bowdich, pour étayer cette assertion. Les Noirs sont facilement influencés par les enseignements des religions éthiques, et les convertis à l'Islam sont censés être très nombreux, VOIR MOHAMMEDANISM; les missionnaires chrétiens ont aussi rencontré du succès. Les Romanistes travaillèrent tôt parmi eux, mais ces dernières années les Protestants ont été les plus actifs dans la propagation du christianisme auprès d'eux. Pour plus de détails concernant la condition civile, sociale et religieuse des Noirs, et des missions parmi eux, voir les articles VOIR AFRICA; VOIR KAFFRES; VOIR LIBERIA; VOIR MANDINGOES; VOIR PO, FERNANDO; VOIR YOMBA. De la condition et des perspectives des Noirs dans les divers pays où ils ont été importés pendant la prévalence de la traite nous n'avons pas l'espace pour parler ici, mais renvoyons à l'article VOIR SLAVERY. On les trouve dans toutes les îles des Antilles, au nombre d'environ 3 000 000; aux États-Unis, au Brésil, au Pérou et dans d'autres parties de l'Amérique du Sud; aussi aux îles du Cap-Vert, en Arabie, au Maroc, etc. Dans les îles britanniques des Antilles ils furent émancipés de l'esclavage en 1834, et dans celles appartenant à la France en 1848. En effet, l'esclavage n'existe plus dans les Antilles, à l'exception de Cuba et de Porto Rico. Aux États-Unis les Noirs s'élèvent à environ 6 700 000; ils sont maintenant libérés, jouissent des droits civils, et certains occupent des positions éminentes dans la vie ecclésiastique et politique, et dans tous les autres domaines beaucoup s'élèvent à l'influence et au pouvoir.

Les Noirs figurent dans l'histoire dès une date fort ancienne. Ils n'étaient guère connus des Hébreux et des Grecs homériques, à en juger par les écrits dont nous disposons, mais les Égyptiens les connurent vers 2300 av. J.-C. par les conquêtes de leurs souverains, et nous trouvons des Noirs représentés sur des monuments égyptiens dès 1000 av. J.-C. Pendant près de trente-cinq siècles le type est resté inchangé en Égypte.

Les Grecs les connurent d'abord au VIIe siècle av. J.-C., leurs Éthiopiens étant simplement tout peuple plus sombre que l'Hellénique, comme les Arabes, Égyptiens, Libyens ou Carthaginois, aucun desquels n'est nègre au sens strict. Les Noirs typiques de la côte de Guinée sont généralement des sauvages rudimentaires et presque nus, de couleur noire profonde et aux traits peu agréables; dans l'intérieur beaucoup de tribus, comme les Fan et d'autres visitées depuis 1855 par Paul du Chaillu et Winwood Reade, sont des cannibales féroces, mais d'aspect noble, belliqueux, ingénieux et habiles dans le travail du fer. Ceux de la Côte des Esclaves sont plus dégradés, vendant leurs voisins aux négriers. Dans l'immense région explorée par Livingstone, Barth, Du Chaillu, Burton, Speke, Baker, Schweinfurth, et d'autres voyageurs récents, il existe de nombreuses tribus plus ou moins sauvages, pour un compte rendu desquelles le lecteur est renvoyé aux notices spéciales de cette œuvre, et principalement aux récits de ces explorateurs.

Le père de l'ethnologie anglaise, le Dr Prichard, pensait que le couple primitif devait être composé de Noirs, et que l'humanité en descendait. Ses paroles sont : «Il faut conclure que le processus de la nature dans l'espèce humaine est la transmutation des caractères du Noir en ceux de l'Européen, ou l'évolution des variétés blanches à partir de races noires. Nous avons vu qu'il existe des causes capables de produire une telle altération, mais nous n'avons pas de faits qui nous portent à supposer que le contraire puisse en aucune circonstance être réalisé. Cela nous conduit à l'inférence que le stock primitif des hommes était nègre, ce qui a tout l'air de vérité» (Researches, p. 233). Il n'est pas peu remarquable que bien que Blumenbach et Prichard fussent tous deux partisans de l'unité de l'homme, ils différaient sensiblement dans leur argumentation. Blumenbach voyait dans ses cinq variétés humaines rien que de la dégénérescence d'un type idéal parfait. Prichard, au contraire, n'imaginait aucun argument, ni ne connaissait de faits, pour soutenir une telle conclusion. Prichard, cependant, n'était pas seul dans cette supposition, car Pallas, Lacépède, Hunter, Dornik, et Link furent également inclinés à la même vue. Voir Hunt, dans Memoirs of the Anthropol. Society of London, vol. 1, art. 1; voir aussi dans ces mémoires, même volume, art. 2; Prichard, Researches into the Phys. Hist. of Mankind, 1:199-21 (3e éd.); Latham, Varieties of Man, p. 469 s.; Nott, Types of Mankind, p. 260; Quatrefages, Unité de l'Espèce Humaine (Paris, 1861); Lubbock, Origin of Civilization, chapitres 4-6; Trans. of the Ethnological Society of London, vol. 1, nouvelle série, p. 317 s.; Casalis, Les Bassoutos ou Vingt-trois années de séjour et d'observations au sud de l'Afrique (Paris, 1859), surtout pp. 257-268; Burton, Lake Regions of Central Africa (1861), vol. 1; Gorz, Reiseskizzen aus Nordost-Afrika (1855), 1:162 s., 175 s.; Reade, Savage Africa, chap. 36; Pruner Bey, Memoir on the Negro; Wanderings in West Africa, vols. 1 et 2; le révérend Henry J. Cox, D.D., dans Methodist Quarterly Review, janvier 1875, art. 4; et dans la même revue, avril 1874, art. 4; Blackwood's Magazine, mai 1866, art. 3. Voir encore les publications récentes sur l'Afrique par les célèbres voyageurs Barth, Livingstone, Speke, Chapman et Schweinfurth.