Nécropole

(νεκρόπολις, ville des morts), terme appliqué aux cimetières situés aux abords des villes antiques. Il n’apparaît dans l’antiquité classique que pour désigner un faubourg d’Alexandrie, situé à l’ouest de cette ville, renfermant de nombreux magasins et jardins, et des lieux propres à la réception des morts. On y recevait et y embaumait les cadavres. C’est là que Cléopâtre, la dernière des Ptolémées, porta l’aspic à sa poitrine, pour éviter l’ignominie d’être menée en triomphe par Auguste. Le site de la nécropole de l’Alexandrie antique paraît être celui où se trouvent aujourd’hui les catacombes, consistant en galeries et tombeaux creusés dans la pierre calcaire tendre dont la ville est bâtie, et situés à l’extrémité de la cité. VOIR ALEXANDRIE. Le terme nécropole est cependant aujourd’hui employé dans un sens beaucoup plus étendu, et s’applique à tous les cimetières du monde antique. Ceux-ci se composaient soit de tombeaux construits en forme de maisons et de temples, et disposés en rues, comme une ville des morts ; soit de chambres creusées dans le roc et ornées de façades, imitant maisons et temples. De tels cimetières doivent être distingués des columbaria, ou chambres souterraines des Romains, où étaient déposées leurs urnes ; des rangées de tombeaux le long de la Via Appia ; ou des cimetières des chrétiens, dont les corps étaient déposés en terre. VOIR CATACOMBES. Les nécropoles les plus remarquables sont à Thèbes, en Égypte, situées en un lieu appelé Kurneh, sur la rive gauche du Nil, pouvant contenir trois mille personnes, et qui, selon les calculs, ont dû renfermer au moins cinq mille momies : celles d’El-Kab, ou Eileithyia ; de Beni-Hassan, ou le Speos Artemidos ; de Madfun, ou Abydos ; de Siwah, ou l’oasis d’Ammon. VOIR ÉGYPTE. En Afrique, la nécropole de Cyrène est également étendue ; et celles de Vulci, Corneto, Tarquinii et Capoue se distinguent — par leurs tombeaux peints, VOIR TOMBEAU, et par les nombreux vases et autres objets d’art ancien qui en ont été exhumés. De grandes nécropoles ont aussi été découvertes en Lycie, en Sicile et ailleurs. Voir Strabon, 18, pages 795-799 ; Plutarque, Vit. Anton. ; Letronne, Journal des Savans (1828), page 103 ; Dennis, Cities and Cemeteries of Etruria, 1:412 ; 2:276-358. VOIR CIMETIÈRE.

À cet égard on peut remarquer que la fréquentation ou la vie parmi les morts a été observée comme une caractéristique de la mélancolie morbide. Des individus ont habité des cimetières, préférant la proximité et l’association de cadavres auxquels ils n’avaient aucun lien à la gaieté et aux commodités du foyer ; et l’on rapporte un cas célèbre où un gentilhomme, bien que brouillé avec sa femme de son vivant, porta son corps avec lui à travers l’Inde, scandalisant les indigènes et outrageant les sentiments de tous, en plaçant le cercueil sous son lit. Cette hideuse tendance peut entrer dans certains développements du cannibalisme, lorsque le festin est célébré à la mémoire d’un ami défunt plutôt qu’en triomphe d’un ennemi tué (Chambers). Parmi les Arabes, les goules sont des fées que l’on suppose se nourrir de chair humaine. Des symptômes de ce nécrophilisme peuvent être reconnus chez les maniaques gadaréniens des Évangiles (Matthieu 7:28, etc.). VOIR DÉMONIAQUE.