Nassau (duché / région)

Nassau, jusqu’à la récente réorganisation de l’Empire allemand duché indépendant d’Allemagne, mais constituant maintenant la partie sud-ouest de la province prussienne de Hesse-Nassau, est situé entre 49°50' et 50°50' de latitude N., et 7°30' et 8°45' de longitude E. Il est borné à l’ouest et au sud par le Main et le Rhin, les provinces rhénanes prussiennes et l’ancien grand-duché de Hesse ; à l’est par les territoires éteints de Hesse et de Francfort ; et au nord par la province de Westphalie. Il couvre une superficie de 1 808 milles carrés, avec une population de 468 311 en 1866. Le pays présente de très grands avantages physiques. Dans ses districts méridionaux, presque toute sa surface est occupée par les montagnes du Taunus, dont le point le plus élevé, le Großer Feldberg, atteint environ 2 750 pieds. Cette chaîne comprend les vallées fertiles connues sous le nom de Rheingau. La partie septentrionale du duché comprend les plateaux stériles du Westerwald, dont le sommet le plus considérable, le Salzburger Kopf, est près de 2 000 pieds. Outre le Rhin et le Main, qui forment des limites, Nassau est traversé d’est en ouest par la Lahn, qui devient navigable à Weilburg, et est augmentée par la confluence de nombreux autres cours d’eau, comme le Weil, Ems, Aar, Dill, Elbe. La fertilité du sol est attestée par la qualité excellente des nombreux produits végétaux, qui comprennent les céréales, le chanvre, le lin, le tabac, les légumes et les fruits, surtout la vigne qui donne quelques-uns des meilleurs vins rhénans. Dans les régions plus montagneuses on trouve du fer, du plomb, du cuivre et un peu d’argent ; aussi beaucoup de bonnes pierres de construction, du marbre et du charbon ; la principale richesse minérale provient toutefois des nombreuses sources, qui, directement et indirectement, rapportent annuellement à la province un gain net d’environ 100 000 dollars. Les plus célèbres de ces sources, dont il y en a plus d’une centaine, sont Wiesbaden, Weilbach, Langen-Schwalbach, Schlangenbad, Ems, Fachingen, Selters, Soden, et Geilnau.

En retraçant l’histoire de Nassau jusqu’à ses origines les plus anciennes, on trouve que les districts aujourd’hui appelés ainsi étaient anciennement occupés par les Allemanni, et, après la soumission de ces derniers par les Francs, furent incorporés d’abord à l’empire franc, puis à l’empire germanique. Parmi les divers chefs qui s’élevèrent à un pouvoir indépendant dans cette portion des territoires francs, l’un des plus influents fut Othon de Laurenburg, frère du roi Conrad I, qui devint le fondateur de deux lignées distinctes de princes. Les têtes de ces lignées furent Walram et Othon, fils du comte Henri I, qui, en 1255, divisèrent le pays entre eux. Walram II, l’aîné, fut le progeniteur de la maison de Laurenburg, qui, vers la fin du XIIe siècle, prit le nom de Nassau d’après sa principale forteresse ; tandis qu’Othon, le cadet, par son mariage avec l’héritière de Gueldre, fonda la ligne de Nassau-Geldre, dont le dernier représentant mâle mourut en 1423, mais qui subsiste encore par une branche féminine dans la famille qui occupe aujourd’hui le trône des Pays-Bas. Cette branche cadette de la maison de Nassau, par héritage d’un représentant collatéral, acquit en 1544 la principauté d’Orange ; depuis lors les représentants de la ligne d’Othon furent connus comme princes d’Orange (q.v.). La ligne de Walram, qui donna en 1292 un empereur à l’Allemagne en la personne d’Adolphe de Nassau, fut subdivisée par les descendants de ce prince en plusieurs branches, jusqu’à ce que, par l’extinction successive des autres lignées, la famille Nassau-Weilburg, qui régna sur le duché, demeura, en 1816, l’unique héritière et représentante de la dynastie de Walram en Allemagne. Nassau fut déclaré duché en 1806, et en 1817 le duc Guillaume accorda une nouvelle constitution ; mais pendant les premières séances de l’assemblée des dissensions éclatèrent entre le gouvernement ducal et les représentants du peuple, aboutissant à une brouille entre le souverain et les administrés, qui ne fut apaisée qu’en 1834. En 1836 Nassau entra dans le Zollverein allemand, et sa prospérité matérielle se développa rapidement par la suite. En 1839 le dernier duc de Nassau monta sur le trône sous le nom d’Adolphe-Guillaume. Il traversa les journées révolutionnaires de 1848, mais resta en possession de son territoire jusqu’en 1866, lorsque la Prusse le déposa en raison de son alliance avec l’Autriche. Il est aujourd’hui pensionné par le gouvernement prussien.

Le christianisme fut introduit parmi les peuples de Nassau à une date fort ancienne, probablement du temps de la domination romaine, après que ses empereurs furent devenus chrétiens. Le presbytre Lubertius, qui florissait au IVe siècle, prêcha dans ces domaines ; mais aucune base solide ne fut établie pour le christianisme jusqu’à l’époque de Boniface au VIIIe siècle, vers 739. Aux Xe et XIe siècles beaucoup d’églises furent bâties et le christianisme fut renforcé par des écoles. Le peuple, cependant, était peu instruit, et à l’aube de la Réforme ce pays restait en arrière par rapport à d’autres territoires allemands. Vers 1530 Nassau adopta la nouvelle foi, et en 1534 entra dans la ligue de Smalkalde. D’abord nettement luthériens, les protestants de Nassau passèrent graduellement aux opinions de l’Église réformée, et en 1582 les théologiens du duché, protestant contre le monstre de l’Ubiquité dans la Formule de Concorde, furent amenés à adopter le Catéchisme de Heidelberg ; et, du fait de sa relation à la maison d’Orange, Nassau accepta le système ecclésiastique qui prévalait aux Pays-Bas. (Voir Staubing, Kirchenu. Ref.-Gesch. Oranien-Nass. Lande [Hadam, 1804] ; Hase, Ch. Hist., p. 413.) En 1817 les protestants de Nassau constituèrent une Église évangélique unie, et un séminaire théologique est entretenu à Herborn, où tous ceux qui aspirent au ministère doivent passer une année après avoir terminé un cursus universitaire. Près de la moitié de la population de Nassau appartient à l’Église romaine catholique, qui est sous la juridiction ecclésiastique de l’évêque de Limburg, assisté d’un conseil de commissaires, situé à Eltville, sur le Rhin. Il y a aussi environ 8 000 personnes qui appartiennent au judaïsme et à d’autres confessions. Des dispositions amples sont prises sur le territoire pour l’instruction populaire ; on y trouve plus de 700 écoles élémentaires, avec environ 1 000 instituteurs, 10 écoles normales, un gymnasium, diverses écoles pratiques, polytechniques, militaires, et autres institutions éducatives. Voir Vogel, Beschreib. d. Herzogth. Nassau (Wiesb. 1843-44) ; Schliephake, Gesch. v. Nassau (ib. 1864-70, 3 vol., 8vo).