Musée (museum, temple des Muses)

Museum (Gr. μουσεῖον), nom donné à l'origine par les anciens à un temple des Muses, puis appliqué à un édifice consacré aux sciences, aux lettres et aux beaux-arts. Le premier musée de ce genre fut le célèbre Musée d'Alexandrie. VOIR ALEXANDRIE. Après la Renaissance des lettres en Europe, le terme museum fut quelquefois appliqué à l'appartement où l'on conservait et employait tout genre d'appareils philosophiques; mais il s'est depuis longtemps presque exclusivement réservé aux collections de monuments de l'antiquité et d'autres objets intéressants pour l'érudit et l'homme de science. Dans ce sens il commença à être employé pour la première fois en Italie, et probablement à l'occasion du fameux musée florentin, fondé par Cosme de Médicis, qui devint bientôt une grande et fort précieuse collection d'antiquités. Rien d'analogue aux musées modernes n'existait parmi les anciens; les plus grandes collections de statues et de tableaux qui se faisaient dans les maisons de Romains fortunés avaient pour but davantage l'éclat que la promotion de l'art. Le nom cessa bientôt d'être limité aux collections d'antiquités, de sculptures et de peintures; des collections illustrant l'histoire naturelle et d'autres sciences constituent aujourd'hui une partie principale des trésors de beaucoup des plus grands musées, et il existe des musées consacrés à des branches particulières de la science. Parmi les musées de la Grande-Bretagne, le Musée Britannique est le plus grand; celui d'Oxford, fondé en 1679, est le plus ancien. Le musée du Vatican, à Rome, contient d'immenses trésors de sculptures et de peintures, ainsi que de livres et de manuscrits. Le musée du Louvre, à Paris, celui de Saint-Pétersbourg, et ceux de Dresde, de Vienne, de Munich et de Berlin, sont parmi les plus grands du monde. L'utilité d'un musée ne dépend pas seulement de l'importance matérielle de ses trésors, mais peut-être encore davantage de leur disposition appropriée; et tandis que les grandes collections situées dans les capitales du monde ont une importance inestimable pour la science, les intérêts de celle-ci sont aussi susceptibles d'être grandement favorisés par ces musées locaux, encore malheureusement peu nombreux, qui sont consacrés à l'illustration de tout ce qui appartient à des contrées particulières et limitées. Les musées consacrés à l'illustration des arts industriels — leurs matières premières, leurs machines et leurs produits — et de tout ce qui a une valeur économique, sont d'origine récente, mais leur importance est incontestablement fort grande. Au premier rang de ce genre d'institutions en Grande-Bretagne se trouvent le Musée de South Kensington et le Musée industriel d'Édimbourg. De nos jours on a fondé aux États-Unis des musées missionnaires dans le but de rassembler tout ce qui est précieux pour la juste interprétation des religions païennes, et de commémorer les victoires chrétiennes sur l'idolâtrie païenne.