Momie

Mummy

est un nom dérivé d'un mot arabe, mum, signifiant cire, et s'applique aujourd'hui non seulement aux cadavres d'hommes et d'animaux dont la préparation a employé de la cire ou un matériau semblable, mais à tous ceux qui sont, par quelque moyen, conservés à l'état sec contre le processus de putréfaction. L'art d'embaumer, par lequel la plupart des momies existantes ont été préparées, était pratiqué par les Assyriens, Perses, Éthiopiens, Égyptiens, et dans une certaine mesure aussi par les Hébreux, Grecs, Romains, et sur ce continent par les Mexicains et les Péruviens. Mais c'est chez les anciens Égyptiens qu'il fut exercé avec le plus d'habileté, chez lesquels des générations entières sont encore préservées de la corruption dans les vastes hypogées ou catacombes des environs de Thèbes et des autres grandes villes de ce pays. On a estimé que plus de 400 000 000 de momies humaines furent réalisées en Égypte depuis le commencement de l'embaumement jusqu'à son interruption au VIIe siècle. Les momies remplies seulement d'aromatiques sont de couleur olive ; leur peau est sèche, flexible, semblable au cuir tannée, et contractée ; leurs traits sont distincts et paraissent comme dans la vie ; les résines qui remplissent toutes leurs cavités sont sèches, légères, friables et aromatiques ; les dents, les cheveux et les sourcils sont généralement intacts ; certaines sont dorées sur tout le corps, ou sur les parties les plus saillantes. Les momies remplies de bitume sont rougeâtres ; leur peau est dure et polie, comme vernie ; elles sont sèches, lourdes, inodores et difficiles à dérouler ; leurs traits sont à peine altérés ; la matière résineuse noire et dure qui les remplit a peu d'odeur, et elles sont à peine modifiables par l'exposition à l'air. Celles qui ont été salées diffèrent peu en apparence générale de celles décrites ci-dessus, mais elles sont d'ordinaire moins parfaites, les traits étant altérés et leurs cheveux généralement tombés ; une légère efflorescence saline se forme lorsqu'elles sont découvertes et exposées à l'air, composée de différents sels de soude. Les momies seulement salées et séchées sont encore moins parfaites : leurs traits sont entièrement détruits, tous leurs cheveux sont tombés, et le corps comme les bandelettes qui l'enveloppent s'effritent lorsqu'on les met à l'air, ou peuvent très facilement être brisés. Dans beaucoup d'entre elles se forme de l'adipocire ; en général elles sont dures, sèches et blanchâtres, comme du parchemin sale. L'ostracisation par bandelettes, à laquelle toutes les momies égyptiennes furent soumises, est l'un des aspects les plus remarquables du procédé. Leurs enveloppes consistent en de nombreuses bandes de lin, chacune de plusieurs pieds de long, appliquées l'une sur l'autre quinze ou vingt fois, entourant d'abord chaque membre puis le corps tout entier. Elles sont appliquées et entrelacées si exactement qu'on pourrait croire qu'elles ont pour but de rendre au corps sec et ratatiné sa forme et sa taille originelles. La seule différence dans les bandelettes des différentes sortes de momies est la plus ou moins grande finesse de leur texture ; elles sont appliquées à toutes d'à peu près la même façon. Toutes les bandelettes et enveloppes examinées au microscope sont en lin. Le corps est d'abord couvert d'une robe étroite, lacée au dos et attachée au cou, ou entièrement enveloppé dans une grande bandelette. La tête est recouverte d'un carré de lin très fin, dont le centre forme une sorte de masque sur les traits. Cinq ou six de ces pièces sont parfois mises les unes sur les autres, et la dernière est ordinairement peinte ou dorée en représentation de la personne embaumée. Chaque partie du corps est ensuite séparément enveloppée avec plusieurs bandelettes imprégnées de résine. Les jambes, étendues côte à côte, et les bras, croisés sur la poitrine, sont fixés par d'autres bandelettes entourant tout le corps ; ces dernières, habituellement couvertes d'hieroglyphes, sont fixées par de longues bandes croisées appliquées avec ingéniosité, qui complètent l'enveloppe. La plupart des corps sont placés ainsi dans l'état décrit dans les catacombes ; seuls les riches sont enfermés dans des cercueils. Les caisses sont ordinairement doubles, l'intérieur étant composé de planches formées de plusieurs pièces de lin collées ensemble, et l'extérieur taillé dans une pièce de bois de cèdre ou de sycomore. Voir Wilkinson, Ancient Egyptians, 2:393 sqq. ; Hardwick, Mashiah (Christ) and other Masters, 2:297 ; Blackwood's Magazine, 1870, 2:229 sqq., 317 sqq. VOIR EMBAUMEMENT ; VOIR COFFIN ; VOIR MECHANIC.

Le corps, après emballement, était complètement bandé par des bandes de lin (quelques-uns pensent coton) de différentes longueurs et largeurs, puis enveloppé d'un tissu grossier, parfois fin. Chez M. Davidson la pesée des bandelettes, y compris le drap extérieur, fut de 13 kg ; leur longueur totale, 267 mètres ; et chez M. Pettigrew le tissu pesait 16,1 kg ; et celle examinée à Leeds n'était nulle part moins couverte que de quarante épaisseurs de linge. La momie ainsi préparée présente l'apparence d'une grande masse de tissu, vaguement ressemblant au contour général de la figure humaine. La momie ainsi préparée était remise aux artisans des cercueils, qui d'abord l'enfermaient dans une caisse d'une espèce de planche solide mais flexible, semblable au papier-maché, formée en collant fortement plusieurs couches de toile de chanvre ou de lin. Celle-ci était façonnée en forme de la momie enveloppée, et on y introduisait la momie par une fente longitudinale sur la face inférieure, de la tête aux pieds, ensuite recousue. Cette caisse est, dans la plupart des cas, doublée et recouverte d'une mince couche d'enduit, avec la représentation d'un visage humain sur la partie supérieure. Celle-ci était ensuite introduite dans un cercueil en bois de sycomore, parfois taillé dans une seule pièce, et soit sobre, soit orné intérieurement et extérieurement de représentations d'animaux sacrés ou de sujets mythologiques. On trouve souvent encore un autre cercueil de bois, plus richement orné et recouvert de peintures fixées par un vernis fort. La partie supérieure de ces caisses représente une figure humaine, et le sexe est clairement indiqué par le caractère de la coiffe et la présence ou l'absence de la barbe. Le dernier revêtement est un sarcophage de pierre, que, du fait de son coût supplémentaire élevé, on suppose réservé aux rois et aux riches. Ces cercueils de pierre se composent de deux parties — une caisse formée d'une seule pièce de pierre, ouverte par le haut pour contenir le corps, et un couvercle destiné à fermer l'ouverture. Quelques-uns sont relativement sobres, tandis que d'autres — dont il existe des exemples au British Museum, et un en albâtre au musée de Sir John Soane — sont finement sculptés d'hieroglyphes et de figures d'hommes et d'animaux, formant l'un des monuments les plus étonnants d'industrie et d'art égyptiens que nous possédions. Voir Wilkinson, Ancient Egyptians, 2:393 sqq. ; Hardwick, Mashiah (Christ) and other Masters, 2:297 ; Blackwood's Magazine, 1870, 2:229 sqq., 317 sqq. VOIR COFFIN ; VOIR MECHANIC.