Marcus Cocceius Nerva (empereur romain)

Nerva, Marcus Cocceius

le treizième empereur romain, réputé pour sa bienveillance envers les premiers chrétiens, naquit à Narni, en Ombrie, en apr. J.-C. 27, selon Eutrope (8:1), ou en apr. J.-C. 32 selon Dion (68:4). Sa famille venait à l'origine de Crète; mais plusieurs de ses ancêtres atteignirent les plus hautes dignités de l'État romain. Son grand-père, Cocceius Nerva, consul en apr. J.-C. 22, fut un favori de l'empereur Tibère, et l'un des jurisconsultes les plus célèbres de son époque. Nous apprenons par Tacite qu'il mit fin à ses jours (Ann. 6:28). Marcus Cocceius Nerva est d'abord mentionné comme un favori de Néron, qui lui accorda des honneurs triomphaux en apr. J.-C. 66, quand il était praetor élu. La poésie de Nerva, remarquée avec éloge par Pline et Martial, semble l'avoir recommandé à la faveur de Néron. Nerva fut employé à des charges de confiance et d'honneur durant les règnes de Vespasien et de Titus, mais il encourut la méfiance de Domitien et en fut banni à Tarente. À l'assassinat de Domitien, le 18 sept. apr. J.-C. 96, Nerva accéda au pouvoir, principalement par l'influence de Pétronius Secundus, commandant des cohortes prétoriennes, et de Parthenius, le chambellan du palais. L'administration douce et pondérée de Nerva est reconnue et louée par tous les écrivains anciens, et forma un contraste frappant avec la règle sanguinaire de son prédécesseur. Il découragea tous les délateurs, rappela les exilés, soulagea le peuple de certains impôts oppressifs et accorda la tolérance aux chrétiens. De nombreux exemples de sa clémence et de sa libéralité sont rapportés par son contemporain, le plus jeune Pline. Nerva n'autorisa l'exécution d'aucun sénateur durant son règne et pratiqua la plus grande économie afin de soulager les besoins des citoyens les plus pauvres. Mais son impartialité en matière de justice eut peu de faveur auprès des cohortes prétoriennes, qui avaient été autorisées par Domitien à s'adonner à des excès de toute sorte. Furieuses de la perte de leur bienfaiteur et favori, elles forcèrent Nerva à livrer entre leurs mains Parthenius et leur propre commandant Pétronius, que l'on mit à mort. Les excès de sa garde convainquirent Nerva que le gouvernement de l'empire romain exigeait une énergie tant physique qu'intellectuelle qu'il ne possédait pas entièrement, et il adopta par conséquent Trajan, qui avait vigueur et capacité pour diriger les affaires publiques, comme successeur, et l'associa à lui au gouvernement. Par cette action Nerva montra clairement qu'il possédait bon sens et caractère noble. Il mourut le 27 janv. apr. J.-C. 98, après un règne de seize mois et neuf jours (Dion, 68, 4). Bien qu'il eût libéré ceux qui avaient été condamnés sous le règne intolérant de Domitien parce qu'ils avaient apostasié la foi païenne et adopté la nouvelle religion, Nerva n'en réussit pas moins à garantir à ses sujets chrétiens quelque avantage durable, puisque leur religion ne fut pas reconnue par un acte public comme religio licita; d'où il est facile d'expliquer les sévères persécutions sous Trajan. Le christianisme, ayant été diffusé paisiblement sous Nerva, s'était considérablement étendu; sitôt Trajan sur le trône, la fureur de ses ennemis, jusque-là contenue, éclata avec une violence accrue. VOIR TRAJAN. Voir Schaff, Ch. Hist. 1:163; Hase, Ch. Hist. p. 38; Neander, Ch. Hist. 1:96; Gibbon, Decline and Fall of the Roman Empire (Harper's ed., Index in vol. 6); Burton, Eccles. Hist. pp. 279, 284, 298, 299; Hagenbach, Kirchengesch. d. ersten drei Jahrhunderte, ch. 7; Tillemont, Hist. des Empereurs, vol. 2; Smith, Dict. of Greek and Roman Biogr. and Mythol. vol. 2:2, s.v. (J.H.W.)