Joseph Amyot

Amyot, Joseph, missionnaire jésuite en Chine, naquit à Toulon en 1718. À la fin de 1750 il arriva à Macao en compagnie de deux jésuites portugais, et les frères de cet ordre déjà établis à Pékin présentèrent une pétition à l'empereur régnant, Keen‑Loong, indiquant que les nouveaux venus connaissaient bien les mathématiques, la musique et la médecine. Une persécution contre les chrétiens faisait rage, mais la réponse de l'empereur fut favorable, et il ordonna que les missionnaires fussent conduits à Pékin aux frais de l'État. Amyot donne un récit intéressant du voyage dans une lettre insérée dans les Lettres édifiantes et curieuses, d'où sont tirés ces détails. Arrivé à la capitale, où une tolérance tacite était accordée aux missionnaires, il s'appliqua à l'étude du chinois, puis de la langue et littérature mandchoue‑tartare, et fit en ces deux langues de grands progrès. Dès lors il sembla agir davantage comme missionnaire des lettres que de la religion. Si son nom figure à peine dans les Lettres édifiantes, il semble n'y avoir guère d'année où il n'ait expédié en Europe quelque renseignement sur l'histoire et les mœurs des Chinois et Tartares, contribution supérieure à celle de tout autre écrivain du XVIIIe siècle. Il demeura à Pékin 43 ans, pendant lesquels l'ordre auquel il appartenait fut dissous, et plusieurs persécutions vigoureuses furent dirigées contre les chrétiens en Chine. Au temps de l'ambassade de Lord Macartney en 1793, Amyot écrivit une lettre à l'ambassadeur à son arrivée à Pékin, «exprimant ses vœux les plus fervents pour son succès, et offrant toute l'aide que son expérience pouvait fournir» ; mais il était alors si infirme qu'il ne put recevoir Lord Macartney. L'année suivante, 1794, il mourut à Pékin, à l'âge de 76 ans. Parmi ses ouvrages : 1. Abrégé historique des principaux traits de la vie de Confucius (Paris, 1789), la meilleure histoire du philosophe chinois, dont la matière a été soigneusement choisie parmi les sources chinoises les plus authentiques ; — 2. Dictionnaire Tatare‑Mantcheou‑Français, édité par Langles (Paris, 1789, 3 vol.) ; — 3. Grammaire Tatare‑Mantcheou (dans le 3e vol. des Mem. concernant la Chine) — Lettres édifiantes, tom. 28.