John Peter Muhlenberg

Muhlenberg, John Peter ministre luthérien, fut l'aîné des fils d'Henry Melchior Muhlenberg, et naquit à Trappe, comté de Montgomery, Pennsylvanie, le 1er octobre 1746. Son éducation première lui fut donnée par son père et par le Dr Smith de Philadelphie. À seize ans, avec ses deux frères, il fut envoyé en Allemagne pour être instruit à l'université de Halle. De retour en 1768 dans ce pays, il fut ordonné ministre de l'Église luthérienne, et fut pendant quelque temps pasteur d'églises à New Germantown et Bedminster, New Jersey. En 1772 il se transféra à Woodstock, comté de Dunmore (aujourd'hui Shenandoah), Virginie, où beaucoup d'Allemands des États du milieu s'étaient établis, et formant une congrégation demandèrent à Dr Muhlenberg d'envoyer son fils comme leur recteur. Ces Luthériens, en raison des lois alors en vigueur en Virginie sur l'établissement de l'Église, s'étaient organisés comme membres de la branche suédoise de l'Église luthérienne, et pour que leur ministre pût imposer le paiement des dîmes il fallait qu'il fût investi d'une ordination épiscopale. M. Muhlenberg se rendit donc en Angleterre à cet effet, et, en compagnie de M. White, plus tard le vénérable évêque de Pennsylvanie, fut ordonné prêtre par le lord évêque de Londres. Il continua son ministère en Virginie jusqu'en 1775, lorsque son ardent patriotisme et son esprit militaire le portèrent, à la sollicitation du général Washington, avec lequel il était en relations intimes, à accepter une commission de colonel dans l'armée. On raconte qu'après avoir reçu sa nomination il prononça un sermon d'adieu à sa congrégation, au cours duquel il dépeignit éloquemment les torts subis par notre pays de la part de la Grande-Bretagne, ajoutant ensuite qu'«il y a un temps pour toutes choses ; un temps pour prêcher et un temps pour prier ; mais il y a aussi un temps pour combattre, et ce temps est venu.» Puis, prononçant la bénédiction, il ôta délibérément sa soutane, sous laquelle il portait son uniforme militaire, et, se rendant à la porte de l'église, ordonna que l'on battît la caisse pour le recrutement. Près de trois cents hommes s'enrôlèrent sous son étendard, avec lesquels il marcha immédiatement à la protection de Charleston, Caroline du Sud. Il fut présent à la bataille de Sullivan's Island, et prit part aux campagnes méridionales. Promu en 1777 au grade de brigadier-général, il commanda aux batailles de Brandywine et Germantown, et partagea les dangers et responsabilités de Monmouth, Stony Point, et Yorktown. Il resta au service jusqu'à la fin de la guerre, et fut alors promu au grade de major-général avant que l'armée fût démantelée. Après la guerre, sous l'ancienne constitution de la Pennsylvanie, il fut élu vice-président de l'État, Benjamin Franklin étant président. Il fut choisi pour plusieurs termes comme représentant au Congrès, et servit aussi comme électeur présidentiel. En 1801 la Législature de Pennsylvanie le choisit comme Sénateur des États-Unis. Il obtint également plusieurs charges exécutives. Jefferson le nomma superviseur des revenus pour la Pennsylvanie, puis collecteur du port de Philadelphie, fonction qu'il conserva durant l'administration Madison. Il conserva la confiance du gouvernement jusqu'à sa mort, et jouit de l'estime de la communauté. Il mourut à sa résidence près de Gray's Ferry, Philadelphie, le 1er octobre 1807, et fut enterré auprès de son père à Trappe. Voir Anderson, Hist. of the Colonial Churches of Great Britain, 3:269. (M.L.S.)