Henry Melchior Muhlenberg

Muhlenberg, Henry Melchior, D.D.

le patriarche de l'Église évangélique luthérienne en Amérique, naquit le 6 septembre 1711 à Einbeck, en Hanovre, alors ville libre d'Allemagne. Il était fils de Nicolas Melchior et d'Anna Maria Kleinschmidt, d'origine saxonne, qui, comme plusieurs des premiers disciples du grand Réformateur et ayant souffert durement pendant la Guerre de Trente Ans, laquelle menaça un temps l'extermination de la religion protestante en Europe, s'étaient retirés à Einbeck. Son père était notable dans la communauté et fort estimé ; il siégeait au conseil municipal et détenait aussi une charge judiciaire, qui procurait les moyens nécessaires au soutien de sa famille. Sa mère, fille d'un officier retraité, est représentée comme une femme de bon sens solide, d'une grande énergie et d'une piété dévouée. Henry fut tôt consacré à Elohîm par le baptême chrétien, et fut soigneusement instruit par ses parents dans les principes et devoirs de la religion chrétienne. Ces influences ne furent jamais effacées de son esprit. Dans sa jeunesse il posa les fondements du caractère qui fut si précieux plus tard. La mort de son père interrompit ses études et le contraignit à subvenir lui-même à son entretien ; mais ses heures de loisir furent fidèlement consacrées à l'acquisition du savoir. Rien n'arrêta son amour des études. Sa jeunesse fut faite d'ans de privation et de labeur ; sans cette discipline préparatoire il n'eût probablement point acquis les habitudes d'autonomie et d'effort systématique, cette force de volonté et cette résolution héroïque qui marquèrent si fortement sa carrière ultérieure et contribuèrent tant à son utilité dans ce Monde occidental. De douze à vingt et un ans le jeune Muhlenberg travailla sans cesse pour aider la famille, et pendant ses intervalles de repos il saisit toutes les occasions d'améliorer sa culture mentale. À l'âge d'homme il obtint la place de précepteur dans l'école de Raphelius à Zellerfeld, et le temps non officiellement employé il le consacra aux études. Au printemps de 1735 il entra à l'université de Göttingen, où il demeura trois ans, triomphant de toutes les difficultés et gagnant la confiance de ses maîtres. Les pieuses instructions du Dr. Oporin, qui l'avait reçu dans sa famille et employé comme amanuensis, exercèrent sur lui une influence très favorable, éveillant en lui une plus vive connaissance de son propre caractère et une plus nette compréhension du plan du salut. «Par ses leçons», dit-il, «sur la dépravation totale de notre nature, j'ai été vivement ému, et si convaincu de ma criminalité que je me suis détesté moi-même à cause de ma folie. Par la Parole d'Elohîm j'ai été convaincu que jusqu'à ce moment ma compréhension dans les choses spirituelles était obscure ; que ma volonté était rétive à la nouvelle vie qui vient d'Elohîm ; que ma mémoire n'avait servi qu'à collecter des choses charnelles, mon imagination à découvrir des objets pécheurs pour la satisfaction de mes affections perverties, et mes membres par l'usage habituel étaient devenus des armes d'injustice. Mais en apprenant à reconnaître le péché comme péché, suivirent tristesse, repentir et haine du péché — honte et humiliation en raison de la faim et de la soif de la justice de Yéhoshoua Mashiah. Dans cet état d'esprit j'ai été dirigé vers le Sauveur crucifié ; les mérites de sa mort m'ont donné la vie ; ma soif a été étanchée par lui, la Source vivante.» Dès lors il devint chrétien d'un grand zèle. Il brûlait du désir ardent de faire le bien. Après son diplôme à Göttingen il se rendit à Halle. Là il poursuivit ses études et enseigna à l'Orphelinat. Il vécut en relations intimes avec Franke, Cellarius, et Fabricius. Sur leurs conseils il se prépara pour la mission, et le Bengale fut choisi pour champ d'action. Tandis qu'on s'organisait son envoi en Inde, et juste après qu'il eut été solennellement consacré au ministère, une sollicitation pressante de congrégations de Pennsylvanie parvint d'Allemagne pour obtenir quelqu'un qui pût pourvoir à la grande détresse spirituelle existante. L'attention de la faculté se tourna alors immédiatement vers Muhlenberg, alors âgé de trente et un ans, comme personne tout indiquée. Se conformant volontiers à l'appel, et avec une confiance inébranlable en Elohîm, il fut prêt à abandonner les commodités du foyer et la société des amis, ainsi que les espérances de distinction futures auxquelles un esprit si haut doué aurait pu aspirer, pour s'établir dans cette région éloignée et alors sauvage et inhospitalière comme humble instrument pour l'avancement du royaume du Mashiah. Il arriva dans ce pays en 1742. Son arrivée fut une occasion de grande joie et d'indescriptible reconnaissance pour ses frères allemands. L'Église qu'il trouva était dans un état fort misérable ; selon son expression, elle n'était pas plantata, mais plantanda. Il y avait eu de nombreux établissements partout, et quelques-uns avaient été pourvus de ministres capables et fidèles, mais, en règle générale, la population luthérienne avait été cruellement négligée. L'avènement de Muhlenberg marque donc une nouvelle ère dans l'histoire de l'Église luthérienne de ce pays. Son caractère changea bientôt ; sa condition s'améliora graduellement ; sa position fut aussitôt renforcée, et on donna permanence à ses opérations. De fréquents apports vinrent grossir les rangs du clergé — hommes instruits à Halle, animés de l'esprit de leur Maître et entièrement dévoués à leur œuvre, sur les travaux desquels la bénédiction du Ciel reposa manifestement. Entrant dans l'exercice de ses fonctions, Muhlenberg assuma la charge pastorale des églises associées de Philadelphie, New Hanover et Providence, qui s'étaient unies pour l'appeler. Ces trois congrégations continuèrent de former les scènes principales de son ministère, bien qu'il n'y eût probablement pas d'église luthérienne organisée en son temps où il n'ait prêché ; et lorsqu'un différend survenait dans quelque congrégation, on implorait son aide, et il manquait rarement à concilier les parties et à restaurer la confiance. Ses devoirs, sous plusieurs rapports, ressemblaient à ceux d'un évêque itinérant dont le diocèse s'étendait sur un vaste territoire. Souvent il entreprit des voyages lointains et pénibles pour rassembler le troupeau dispersé, prêcher la Parole et administrer les sacrements, introduire une discipline salutaire pour le gouvernement des églises, et rendre autres services, dans son désir de réparer les lieux dévastés de Sion et de promouvoir la cause de la piété véritable. La direction des églises reposait sur lui. Il avait la confiance du peuple ; sa présence inspirait partout l'espérance. Ses avis étaient estimés ; son influence était sans bornes et sans précédent. Les trois premières années de son ministère dans ce pays, le Dr Muhlenberg résida à Philadelphie ; les seize suivantes à Providence. En 1761 il retourna à Philadelphie, et y demeura quinze ans, l'état des choses dans la congrégation exigeant sa présence. En 1776 il reprit sa charge dans la campagne. Pendant la Guerre d'Indépendance, à cause de son attachement aux principes en jeu dans la lutte, il suscita contre lui l'opposition la plus violente, et sa vie fut souvent exposée à un péril imminent. On le mit en garde et on le pria de se retirer plus à l'intérieur, hors de la scène des hostilités, mais il refusa toujours. Il jouissait d'une large réputation, et son rôle dans la Révolution était bien connu. Beaucoup profitèrent de sa position, et des personnes de toutes classes se rendaient chez lui. «Sa maison», dit un contemporain, «était constamment remplie de fugitifs, d'amis et d'étrangers, des pauvres et des affamés, des nobles et des mendiants ordinaires. Les affamés ne repartaient jamais sans être rassasiés, ni les souffrants sans être consolés.» Les dernières années de la vie du Dr Muhlenberg sa santé déclina graduellement. Son esprit, en vue de la mort, resta calme, soutenu par une confiance humble mais ferme dans le Sauveur des pécheurs. Quand l'appel vint, avec une entière sérénité et dans l'attente confiante d'une immortelle félicité, il rendit son esprit et reposa dans le sein de son Elohîm. Sa carrière active et utile prit fin le 7 octobre 1787. Sa mort fut l'occasion d'une douleur générale et sincère. Le peuple se lamenta de ne plus voir son visage et d'entendre ses conseils paternels. Il était l'ami et le père de tous, et tous estimèrent devoir et privilège de pleurer «leur père, ami, exemple, guide enlevé.» Dans bien des lieux les cloches furent sonnées ; les églises placées en deuil, et des sermons funèbres prononcés en mémoire du défunt et comme témoignage du respect que sa valeur inspirait partout. Les restes honorés du patriarche reposent paisiblement près de l'église qui fut si longtemps le théâtre de ses zélés travaux, et dans laquelle il distribua si souvent les symboles de l'amour du Sauveur parmi le peuple de Dieu, et les anima dans leur pèlerinage chrétien par les espérances et les consolations de l'Évangile. L'histoire de la vie du Dr Muhlenberg est l'histoire d'un des esprits les plus nobles, consacrant son savoir, ses affections, son influence, ses énergies, à tous les intérêts de l'Église et de l'humanité, à la gloire et au service de ce Sauveur qui l'acheta de son propre sang précieux. Il possédait une combinaison de qualités qui le préparèrent particulièrement aux devoirs dont il fut chargé. Doué par la nature des plus hautes facultés, mises sous l'influence de la meilleure culture ; pourvu d'un cœur noble sanctifié par la grâce divine et discipliné à l'école de l'affliction ; et possédant une constitution physique accoutumée dès la jeunesse au travail ; avec une piété ardente et active, un zèle sérieux et enthousiaste pour l'œuvre, rien ne semblait manquer à l'accomplissement réussi de sa mission. Il fut l'homme que la Providence éleva pour l'urgence particulière requise alors dans cet hémisphère occidental. Les plus sanguines espérances de réussite furent nourries par ceux qui le choisirent pour la mission. Ces espérances furent plus que réalisées. Sa louange est justement dans toutes les églises. Il a laissé un nom parfumé du plus riche honneur que l'on puisse obtenir dans cette vie — celui d'un homme bon, sincère dans ses professions et intègre dans sa conduite, largement estimé et grandement aimé. Sa société était recherchée et son influence convoitée par les érudits de son temps. Sur l'invitation spéciale de la faculté il assista aux exercices de Commencement du Princeton College, et de l'University of Pennsylvania il reçut le doctorat en divinité, distinction en ces jours rarement conférée et seulement à ceux dont les titres à l'honneur étaient incontestables. Voir Helmuth ; Denkmal der Liebe u. Achtung, etc. (Phila. 1788) ; Stoever, Life of H.M. Muhlenberg (Phila. 1856) ; Evang. Qu. Rev. (Luth.) 1:390, 590. (M.L.S.)