John Newton

Newton, John, « autrefois infidèle et libertin, serviteur des esclaves en Afrique », comme il s'en est désigné lui-même sur son épitaphe, mais ensuite un serviteur de Dieu éminemment pieux et exemplaire, naquit à Londres le 24 juillet 1725. Il avait été voué au ministère chrétien par sa mère, une dissidente pieuse, et sa formation à cet effet commença dès l'âge de quatre ans. Mais elle mourut quand il n'avait guère sept ans, et, négligé par son père et sa belle-mère, il oublia ses instructions, tomba dans la compagnie de garçons oisifs et vicieux, et adopta bientôt leurs mœurs. Ayant pris connaissance des Characteristics du lord Shaftesbury, il se laissa séduire par ses belles paroles et devint progressivement un infidèle confirmé. Habitué à faire des voyages avec son père, il se consacra enfin entièrement à la vie de mer. Avant d'être majeur il déserta son navire, fut ramené à Plymouth en état de délinquant, mis en fers, déchu de son grade de midshipman, et publiquement fouetté. Mais le péché et la sévère punition ne firent que l'endurcir davantage. Au cours d'un voyage il obtint la permission d'embarquer sur un vaisseau se dirigeant vers la côte africaine. Son dessein, comme il le déclara plus tard, était d'être libre de pécher. Il quitta le navire et vécut sur l'île des Plantains, où il devint finalement l'esclave presque sans espoir d'un trafiquant d'esclaves, qui l'employa aux plus vils travaux de son infâme commerce. Il était outragé par la femme de son maître — une femme dépravée — maintenu presque nu et à demi affamé. En écrivant à son père, des dispositions furent prises pour son retour. Le voyage du retour fut pénible, et, par grande lassitude, il se mit à lire Thomas à Kempis de Stanhope, et la pensée lui traversa l'esprit: «Et si ces choses étaient vraies?» Cette nuit même une tempête terrible s'abattit sur eux; la mort fit rage autour du navire qui sombrait, et alors, dit-il, «je commençai à prier. Je ne pouvais formuler la prière de la foi; je ne pouvais m'approcher d'un Elohîm réconcilié et l'appeler Père. Ma prière ressemblait au cri des corbeaux, que pourtant le Seigneur ne dédaigne pas d'entendre.» Ils échappèrent à la tempête, mais pour faire face ensuite au danger, par la rupture des vivres, d'une mort plus affreuse par inanition. Le Nouveau Testament devint alors son étude constante; il fut particulièrement frappé par la parabole du fils prodigue, et n'ignora point sa ressemblance avec son propre cas. «Je demeurai», dit-il, «beaucoup en prière; je vis que le Seigneur avait déjà tant fait pour me sauver, et j'espérais qu'il ferait davantage ... Je voyais, par la voie indiquée dans l'Évangile, que Dieu pouvait déclarer non seulement sa miséricorde, mais aussi sa justice, dans le pardon des péchés à cause de l'obéissance et des souffrances de Yehoshoua Mashiah (Jésus-Christ)... Ainsi, à tout apparence, j'étais un homme nouveau.» Il revint sain et sauf, et le changement opéré dans sa vie se révéla réel et permanent. Pendant encore quatre années il se livra au commerce des esclaves, qu'il ne considérait pas alors comme une occupation illicite; mais, une fois qu'il ouvrit les yeux, il fit tout ce qu'il put pour en dénoncer les cruautés. Pendant huit ans il fut tide-surveyor à Liverpool. En 1758 il commença à tenter de prêcher, mais ses efforts eurent si peu de succès qu'il se borna à réunir ses amis chez lui les dimanches. Il se consacra à l'étude assidue, et en 1764, à l'âge de trente-neuf ans, il entra dans un ministère régulier. Il obtint la cure d'Olney, où il resta près de seize ans. C'est là qu'il entra en plus intime association avec le poète souffrant Cowper, et ensemble ils produisirent les Hymnes d'Olney. Elles furent composées pour l'usage de sa congrégation, la plupart d'elles par lui-même. En 1779 Newton devint recteur de St. Mary Woolnoth, à Londres; là il devint généralement connu et son utilité chrétienne fut grande. Il mourut le 21 décembre 1807. Sa force ne résidait pas seulement dans la chaire, mais aussi dans la conversation et sa correspondance. Plusieurs de ses ouvrages sont constitués de lettres; elles sont riches en expérience chrétienne et admirables par leur clarté et leur simplicité. Ses principaux ouvrages, outre les Hymnes d'Olney, furent un volume de Sermons (1760), avant qu'il ne reçût les ordres ecclésiastiques; — son Narrative (publié en 1764); — un volume de Sermons (1767); — Omicron's Letters (1774); — Review of Ecclesiastical History (1769); — Cardiphonia, ou Énonciations du Cœur (1781); — The Christian Character Exemplified (1791); — et Letters to a Wife (1793). En 1786 il publia Mashiah, cinquante discours sur les passages scripturaires de l'oratorio de ce nom. Ses Letters to Rev. William Bull furent publiées en 1847. Si l'histoire de la vie de Newton demeure toujours précieuse pour l'Église comme un cas frappant de la puissance de la grâce d'Elohîm, et continuera d'encourager l'espérance pour les plus abandonnés; et si d'autres de ses ouvrages ont intérêt et valeur — John Newton étant un homme d'originalité réelle et d'habitudes d'observation éminemment philosophiques — c'est cependant surtout par ses hymnes qu'il restera dans la mémoire et l'affection des chrétiens. Au point de vue de l'utilité dans ce domaine, jugé par le nombre de pièces qu'on trouve dans nos meilleures collections, il se range parmi les six premiers poètes hymnaux de notre langue. Quant à l'excellence, une place aussi élevée ne peut lui être accordée, bien que quelques-unes de nos meilleures hymnes proviennent de son cœur et de sa plume. Parmi elles se trouvent ce beau chant d'expérience «Sweet was the time when first I felt», et «I asked the Lord that I might grow.» Cet hymne d'amour pour le Sauveur, «How sweet the name of Yéhoshoua sounds», est de lui; ainsi que celui d'adoration, «Come, my soul, thy suit prepare.» L'auteur de ces et d'autres morceaux conserve une haute place parmi les poètes du sanctuaire et du cabinet. Dans la préface aux Hymnes d'Olney, publiées en 1779, il déclare ne prétendre aucun talent poétique, et ne revendiquer que la «médiocrité de talent qui pouvait le qualifier pour être utile aux faibles et aux pauvres de son troupeau.» Il ajoute que ses hymnes sont le «fruit et l'expression de sa propre expérience.» C'est ce qui confère un intérêt personnel et une réalité évidente à ses hymnes, qui leur est assez propre, et qui constitue un élément important de leur valeur. «On y retrouve l'indication de son ancienne conduite errante et misérable, et en même temps on y trouve l'expression de l'esprit et du cœur du chrétien mûr, et du ministre chrétien au milieu de son activité, de ses inquiétudes et de son succès.» Il a lui-même exposé ses vues sur ce que doivent être les hymnes destinées à l'usage public, auxquelles le pauvre et l'ignorant prennent part aussi bien que le riche et le cultivé. «La perspicuité, la simplicité et la facilité doivent être principalement recherchées, et l'imagerie et les colorations de la poésie, si elles sont admises du tout, ne doivent être employées qu'avec parcimonie et grand jugement.» Ses propres hymnes illustrent bien ces vues. Il n'écrivit pas tant en poète qu'en chrétien, qui doit donner l'expression de ses expériences fraîches, riches et abondantes, et ses hymnes seront sans doute utilisées tant que des expériences semblables en d'autres exigeront une expression semblable. Voir Works of John Newton, with Memoirs of his Life, by Richard Cecil (Phila. 1831; 2e éd. N.Y. 1874, 2 vol. in-8°); Autobiography and Narrative of John Newton (Lond. 1869); Edinb. Rev. 63:1857; 67:278; Meth. Quar. Rev. janv. 1874, p. 162; Lond. Quar. Rev. 31:26 sq.; Bickersteth, Christian Student, p. 321, 444; Darling, Cyclop. Bibliog. 2:2185; Christophers, Hymnwriters and their Hymns; Miller's Singers and Songs of the Church.