John Nelson (prédicateur méthodiste laïc)

Nelson, John (1)

un éminent prédicateur méthodiste laïc, fut l’un des assistants les plus capables des Wesley dans leur mouvement évangélique au siècle dernier. Il est généralement reconnu comme le principal fondateur du méthodisme dans le Yorkshire, une partie de l’Angleterre où il a obtenu un succès remarquable jusqu’à nos jours. Nelson naquit vers la fin du XVIIe siècle. Il était issu d’une parenté humble mais honorable, et fut tôt apprenti chez un tailleur de pierre, métier auquel il devint habile et qu’il exerça presque toute sa vie, même au milieu de ses travaux d’évangélisation. Il fut converti sous la prédication de John Wesley en 1711, à Moorfields. Le domicile de Nelson était à Bristol. Il avait mené une vie droite dès sa jeunesse, et au moment de sa conversion possédait un foyer humble mais heureux, une bonne épouse, de bons salaires, une bonne santé et un solide cœur anglais. Il avait longtemps été tourmenté par le sentiment de besoins moraux que sa vie ne parvenait pas à satisfaire jusqu’à ce que la lumière parvînt à lui sous la prédication de Wesley. Les jours tristes et pénibles de Nelson sont ainsi racontés par son biographe : « Quelque chose, pensait-il, doit exister dans la vraie religion pour satisfaire les besoins de l’âme, autrement l’homme est plus malheureux que la bête qui périt. Absorbé par de telles méditations, cet ouvrier sans instruction errait dans les champs après le travail du jour, discutant pour lui-même des questions qui avaient occupé et ennobli les pensées de Platon dans les bosquets du Céphise, et agité par les anxiétés qui avaient ébranlé les âmes de Wesley et de ses associés à Oxford. Sa conduite était un mystère pour ses compagnons de travail moins méditatifs. Il refusait de prendre part à leurs grossières indulgences; ils le maudissaient parce qu’il ne buvait pas comme eux. Il supporta leurs insultes avec une philosophie calme; mais ayant un «cœur aussi brave que celui dont jamais un Anglais fut bénit» (Southey), il n’admettait pas qu’ils enfreignissent ses droits; et lorsque, pour le forcer à boire, ils lui retirèrent ses outils afin qu’il ne travaillât pas pendant qu’ils faisaient la fête, il se battit avec plusieurs d’entre eux jusqu’à ce qu’ils eussent soin de le laisser seul dans sa gravité et son courage inexpliqués. Il alla encore d’église en église, car il était encore un fidèle membre de l’Église, mais il ne trouva aucune réponse à ses profondes questions. Il visita les chapelles de toutes les classes de dissidents, mais le recueillement du culte quaker ne put apaiser la voix qui parlait par sa conscience, et la splendeur du rituel romain devint bientôt pour lui une pompe importune. Il dit qu’il essaya tout, sauf les Juifs, et, n’espérant rien d’eux, résolut de rester constamment dans l’Église, en réglant sa vie avec rigueur, consacrant ses loisirs à la lecture et à la prière, et laissant son sort dernier indécidé. L’éloquence de Whitefield à Moorfields l’attira cependant là, mais elle ne satisfit pas ses besoins. Il aimait le grand orateur, dit-il, et était disposé à lutter pour lui contre la foule, mais son esprit n’en devint que plus perplexe. Il devint morbide et désespérant; il dormait peu, et se réveillait souvent de ses horribles rêves en sueur et tremblant de terreur. Wesley vint à Moorfields; Nelson le regarda avec un intérêt indicible lorsqu’il monta sur l’estrade, s’ébouriffa les cheveux et posa ses yeux directement sur lui. «Mon cœur, dit-il, battait comme le pendule d’une horloge, et quand il parla je crus que tout son discours était dirigé contre moi.» «Cet homme, se dit-il, peut lire les secrets de mon cœur; il m’a montré le remède à ma misère, savoir le sang du Mashiah (Christ).» Il devint alors plus que jamais dévoué aux devoirs religieux, et trouva bientôt la paix d’esprit qu’il cherchait depuis si longtemps. Il relate avec intérêt dramatique les discussions et efforts de ses connaissances pour l’empêcher d’aller trop loin en religion. Elles paraissent avoir été pour la plupart d’une classe honnête et simple comme lui; elles craignaient qu’il ne devînt inapte aux affaires, et que la pauvreté et la détresse ne frappassent sa famille. Elles souhaitaient qu’il n’eût jamais entendu Wesley, qui, prédisaient-elles, «serait sa ruine». Il leur dit qu’il avait lieu de bénir Elohîm que Wesley fût jamais né, car en l’écoutant il avait senti que son affaire en ce monde était de s’en tirer sain et sauf. La famille chez laquelle il logeait voulut le renvoyer, craignant qu’un malheur ne les atteignît ou qu’il ne leur en vînt de «tant de prières et d’agitation qu’il faisait au sujet de la religion». Il se procura de l’argent et alla leur payer ce qu’il leur devait et prendre congé; mais ils ne voulurent pas le laisser partir; «Et si John avait raison, et nous tort?» fut la question naturelle qu’ils se posèrent. «Si Elohîm a fait pour toi quelque chose de plus que pour nous, montre-nous comment nous pouvons trouver la même miséricorde», demanda l’un d’eux. Il les conduisit bientôt à entendre Wesley à Moorfields. L’un d’eux fut rendu partaker de la même grâce, et il exprima l’espérance de rencontrer les deux au ciel. Avec beaucoup de simplicité, mais d’une vraie détermination anglaise, il resta attaché à ses principes religieux à tout risque. Son employeur exigea que l’on travaillât durant le sabbat sur le bâtiment du trésor, déclarant que les affaires du roi nécessitaient de la hâte, et qu’il était d’usage en pareils cas de travailler le dimanche pour Sa Majesté. Nelson répondit qu’il ne travaillerait pas le sabbat pour aucun homme en Angleterre, sauf pour éteindre un incendie ou pour quelque chose qui nécessitât la même aide immédiate. Son employeur le menaça de le priver de son poste. Il répliqua qu’il préférerait mourir de faim que d’offenser Elohîm. «Qu’as-tu fait pour faire tant d’histoires au sujet de la religion?» demanda son employeur; «Je t’ai toujours pris pour un honnête homme, et je pouvais te confier cinq cents livres.» «Ainsi vous auriez pu», répondit le robuste méthodiste, «et vous n’auriez pas perdu un penny de ma part.» «Mais j’ai une moins bonne opinion de toi maintenant qu’auparavant», reprit l’employeur. «Maître», répondit Nelson, «j’ai l’avantage sur vous là-dessus, car j’ai une bien pire opinion de moi-même que vous n’en pouvez avoir.» L’homme honnête ne fut pas congédié, on ne lui demanda plus de travailler le dimanche, et aucun de ses compagnons de travail ne fut plus inquiété. Immédiatement après sa conversion il écrivit à sa femme, qui était à la campagne, et à toute sa parenté, expliquant sa nouvelle manière de vivre, et les exhortant à l’adopter. Peu après il alla leur rendre visite à Bristol, et y rencontra une opposition considérable. Mais il fut d’autant plus encouragé à une vie sainte, et étudia fidèlement les Écritures pour se fortifier dans ses nouvelles opinions. Bientôt ses amis furent convertis, et il tint des réunions chez lui, lisant, exhortant et priant avec ceux de ses voisins qui voulaient venir écouter. Le nombre augmenta si considérablement qu’il fut obligé de se tenir sur le seuil de sa porte afin d’atteindre tous ceux qui étaient dans la maison et dans la cour. En très peu de temps le caractère de la communauté commença à changer; les tavernes furent désertées, et six ou sept conversions avaient lieu par semaine. Mais non seulement le peuple avait changé, Nelson lui-même était devenu un autre homme; ses sermons, d’abord tout à fait privés, devinrent publics; en effet, il était devenu prédicateur, et d’une telle puissance que Wesley, en apprenant le succès des modestes travaux de Nelson, partit sur-le-champ pour le visiter et le diriger. Nelson fut fait un des aides de Wesley, et la bande de rustiques disciples devint l’une de ses sociétés unies. Ainsi le méthodisme commença dans le Yorkshire, et ainsi s’ouvrit la carrière de l’un des laïcs prédicateurs les plus habiles des temps modernes. Les travaux de Nelson eurent tant de succès que Wesley l’invita à quitter son foyer et à aider à répandre le méthodisme dans d’autres parties de l’Angleterre, et bientôt il devint presque aussi abondant en travaux et en souffrances que les Wesley, et son influence sur les classes ouvrières fut égale à celle de John Wesley lui‑même. Même Whitefield ne possédait pas plus de pouvoir sur le peuple.

En vérité, «sans Nelson et des laïcs prédicateurs similaires, le méthodisme n’aurait pu être soutenu comme il le fut. Les âmes que les chefs du mouvement sauvèrent, furent par ces derniers plus soigneusement mûries» (Skeats, p. 372, 373). Le bon sens, le courage froid, la piété saine et le verbe approprié de Nelson lui assurèrent le succès partout où il alla. Il répandit le méthodisme non seulement dans le Yorkshire, mais dans le Cornwall, le Lincolnshire, le Lancashire et d’autres comtés. C’était un homme d’un esprit si authentique et d’un tact populaire si marqué que ses plus âpres opposants devenaient ordinairement ses meilleurs amis. Comme Wesley et Whitefield, il fut persécuté et importuné par le clergé établi et ses instruments. Sa maison à Bristol fut renversée; à Nottingham on lui lança des pétards au visage; à Grimsby le recteur mena une foule au son du tambour de la ville, et, après leur avoir fourni de la bière, les appela à «se battre pour l’Église». Se battre pour l’Église signifiait la démolition de la maison dans laquelle Nelson habitait; ses fenêtres furent aussitôt brisées et le mobilier détruit (Nelson’s Journal, p. 92). Mais la prédication du maçon du Yorkshire mit bientôt fin à de telles procédures. Le tambourinaire de Grimsby, que le recteur avait engagé pour faire taire la prédication de Nelson le lendemain de l’émeute, fut un témoin de sa puissance. Après avoir battu pendant trois quarts d’heure il resta et écouta, et bientôt on vit des larmes de repentir couler sur ses joues. Telle était l’autorité de Nelson sur son auditoire. «Le clergé, décidé à arrêter son influence, finit par le faire enrôler de force dans l’armée, à son retour à Bristol, comme vagabond sans moyens apparents de subsistance. Bien qu’il protestât et tentât de prouver que cette accusation était injuste, il fut pourtant pris et fait soldat. Mais même enchaîné Nelson ne cessa de prêcher; et quand on le contraignit à porter l’uniforme, il déclara hardiment qu’il méprisait la guerre, et que nul ne pourrait jamais le contraindre à entrer dans aucun autre service que celui du Prince de la Paix, à qui il s’était consacré. Il resta prédicateur même au milieu du fracas des armes, admonesta ses camarades contre le juron et autres péchés, distribua des brochures parmi eux et institua des réunions de prière. Tout cela l’exposa à de nouvelles souffrances et persécutions, et il succomba enfin au milieu de ces mauvais traitements; et quand, pour sauver sa vie, il fallut le libérer en 1744, il reprit de nouveau ses travaux d’évangélisation, mais mourut avant la fin de cette année. Voir Stevens, Hist. of Methodism, 1:136,176,193,205,227,249; 2:153; Southey, Life of Wesley, chap. 14; Skeats, Hist. of the Free Churches of Eng. p. 373; Hurst’s Hagenbach, Ch. Hist. of the 18th and 19th Centuries, 1:453 sq.; Porter, Compendium of Methodism, p. 43 sq. Voir aussi son propre Journal.