Johann August Wilhelm Neander

Neander, Johann August Wilhelm, universellement reconnu comme de loin le plus grand des historiens ecclésiastiques, et surnommé le père de l'histoire moderne de l'Église, naquit dans la ville universitaire de Göttingen, en Allemagne, le 15 janvier 1789, époque mémorable par l'ouverture du dramatique cycle de la Révolution française, lorsque l'atmosphère morale fut infectée par des poisons mortels, et que des nuages noirs et épaississants s'étendirent sur l'horizon politique et religieux. Il était fils d'un marchand juif, du nom de Mendel, qui avait autrefois eu une position distinguée dans les cercles commerciaux; mais, réduit par des revers, il voyageait désormais dans de petites villes de province, vendant des marchandises faciles à transporter et qui trouvaient aisément preneur parmi les classes les plus pauvres. Mendel était honorablement parenté par le sang avec quelques-unes des meilleures familles juives d'Allemagne, parmi lesquelles les Mendelssohns. C'était un Juif pieux, et David, comme le garçon fut nommé à la circoncision, fut soigneusement élevé sur le plan religieux et intellectuel. À huit ans il fut admis comme élève au Johanneum Gymnasium de Hambourg, où ses parents s'étaient établis. Là, l'enfant juif jouit de l'amitié et de l'association quotidienne de Varnhagen von Ense, de Chamisso, le poète, de Wilhelm Neumann, le compositeur, etc. Déjà le génie abstrait, élevé et pur de Neander commençait à se manifester. On raconte qu'un libraire de la ville fut frappé des visites fréquentes à sa boutique d'un garçon timide et disgracieux, qui entrait furtivement, saisissait quelque volume érudit que personne d'autre n'aurait touché, et se plongeait pendant des heures entières dans l'étude. Ce n'était autre que notre David Mendel. Platon et Plutarque furent ses classiques favoris; et bien des heures perdues hors de l'école, non employées dans ce vieux bouquiniste, étaient consacrées à l'étude de ces anciens maîtres de la sagesse. Les écrivains modernes attirèrent aussi son attention; et il lut avec réflexion plusieurs ouvrages sur le christianisme, parmi lesquels ce fameux ouvrage de Schleiermacher intitulé Discourses on Religion, paru en 1799, adressé aux cultivateurs méprisants de la religion, et visant à montrer les maux résultant dans la société de l'indifférence envers la foi chrétienne et envers les pratiques qu'elle exige. Le jeune Juif réfléchi fut frappé par les exigences raisonnables faites à l'humanité par un Sauveur s'oubliant lui-même (Yéhoshoua [Jésus]); il fut convaincu que celui qui prêchait une telle éthique et demandait à ses disciples une telle vie était plus qu'un homme. Longtemps dura le combat entre une fidèle adhésion à ce que ses parents, surtout sa mère pieuse, lui avaient enseigné; mais enfin, convaincu de sa position erronée, rien ne put plus le retenir et, en 1806, il renonça publiquement au judaïsme et fut baptisé, adoptant, en allusion au changement religieux qu'il avait éprouvé, le nom de Neander (du grec νούος ἀνήρ, c.-à-d. nouvel homme), et comme prénoms chrétiens ceux de son maître chrétien, Johann Gurlitt, alors principal du Johanneum, et de ses amis August Varnhagen et Wilhelm Neumann. Les sœurs et frères de Neander, et plus tard sa mère aussi, suivirent son exemple. L'année de son admission dans l'Église chrétienne, il alla à Halle comme étudiant en théologie, s'y consacrant avec un zèle et un succès merveilleux à sa tâche. Le professeur préféré de Neander fut celui dont l'œuvre avait amené le Juif à embrasser Mashiah, et Schleiermacher, à son tour, s'intéressa vivement à son converti et étudiant. Mais la relation la plus intime fut celle de Neander avec le professeur Knapp, alors le seul représentant piétiste à Halle. La défaite soudaine des Prussiens à Iéna, le 14 octobre 1806, livra Halle aux envahisseurs français, et trois jours plus tard les étudiants de ce haut établissement furent contraints de le quitter et de chercher ailleurs des avantages éducatifs. Neander alla à Göttingen, et y étudia pendant trois ans sous Planck, alors à l'apogée de sa réputation comme historien de l'Église; il retourna ensuite à Hambourg, s'attendant à entrer dans le ministère, mais en fut empêché par une nomination comme maître de conférences à l'Université de Heidelberg. Il n'y avait que peu de temps, lorsqu'il fut nommé professeur extraordinaire de théologie, tant son succès comme conférencier fut grand. En 1813 la toute nouvelle Université de Berlin avait besoin d'un professeur d'histoire ecclésiastique. Neander avait produit une vive sensation par sa monographie sur Julien et son époque, et le roi de Prusse, bien informé, choisit Neander pour la chaire vacante. Schleiermacher, De Wette et Marheineke y étaient déjà engagés, et Neander se distingua bientôt autant que n'importe lequel de ses collègues. Pour le reste de sa vie il travailla ardemment pour l'avancement du christianisme et dans l'intérêt de l'université. Il jouit surtout d'une immense célébrité comme conférencier. Même Schleiermacher eut un cercle d'auditeurs limité comparé aux foules qui allaient entendre Neander. Les étudiants affluaient vers lui non seulement de toutes les parties de l'Allemagne, mais des pays protestants les plus lointains. Beaucoup de catholiques romains même faisaient partie de ses auditeurs; et l'on dit qu'il est à peine un grand prédicateur en Allemagne qui ne soit plus ou moins pénétré de ses idées. Peut-être aucun professeur n'a-t-il jamais été autant aimé de ses étudiants que Neander. Il donnait aux plus pauvres des billets pour ses conférences, et leur fournissait vêtements et argent. En 1822-23 Mohler, le distingué polémiste catholique, fut un de ses auditeurs; et après avoir rendu hommage aux différents théologiens célèbres de l'université, il parle en ces termes hautement élogieux de l'illustre historien de l'Église : «Neander embrasse tout, jusque dans le plus profond. Quel travail sur les autorités originales, quel jugement, quelle religiosité profonde, quel zèle, quelle clarté et précision dans l'exposition; combien vivante, combien attirante est la peinture des temps que Neander trace! De quelle manière magistrale sait-il décrire les hommes qui furent les esprits dominants de leur temps; avec quelle justice inébranlable distribue-t-il louange ou blâme à chacun! ... Les prélections de Neander me resteront toujours mémorables; elles auront une influence décisive sur mes travaux d'histoire ecclésiastique. Sa vie privée est pénétrée d'une piété éclairée; elle est simple comme la conduite d'un instituteur de village; son caractère est aimable et sans affectation au plus haut degré; à Berlin il ne connaît pas d'autre rue que celle qui le conduit à l'université; il ne connaît pas d'autres personnes que ses collègues de profession; mais Origène, Tertullien, Augustin, Chrysostome, saint Bernard, les lettres de Boniface, et ainsi de suite — il les connaît profondément. Sa tenue est, à cause de son manque total de politesse, risible, mais personne ne se moque de lui pour cela; sans bornes est la révérence et l'amour que ses étudiants lui portent, le respect de ses collègues, l'égard que lui montre le gouvernement» (Wörner, Joh. A. Mohler, ein Lebensbild [Régensburg 1866], pages 72-74).

Neander travailla assidûment de nombreuses manières jusqu'à quelques jours de sa mort, et quand la dernière heure de travail terrestre fut passée, il dit calmement aux amis attristés qui l'entouraient : «Je suis las; j'irai maintenant dormir»; et, quand on le conduisit à son lit, lieu de son dernier repos, il murmura d'une voix d'affection adoucie : «Bonne nuit, bonne nuit.» Il s'assoupit pendant quatre heures, puis, doucement et presque imperceptiblement, «rendit son souffle au sommeil silencieux et froid de la mort.» Cela se produisit le 14 juillet 1850. Dans sa mort cet homme bon fut honoré comme dans sa vie. Le jour de ses obsèques fut observé comme jour férié à Berlin. Un vaste cortège suivit les restes jusqu'à la tombe, s'étendant sur une longueur de près de deux milles.

Le corbillard fut entouré d'étudiants portant des cierges allumés; devant le corps on porta la Bible et le Nouveau Testament grec de Neander. Les voitures du roi et de la princesse de Prusse suivaient dans le cortège; et à la tombe un choral solennel fut chanté par mille voix, et un discours fut prononcé par son ami, le fameux Dr. Krummacher.

Dans son apparence extérieure le Dr. Neander était une véritable curiosité, surtout en salle de cours. Le Dr. Schaff le décrivit ainsi dans ses "Sketches of German Divines," comme correspondant étranger du New York Evangelist : «Pensez à un homme de taille moyenne, au cadre mince, au visage laid, quoique bonhomme et bienveillant, au teint foncé et fortement juif, aux yeux profonds mais étincelants, surmontés d'une paire de sourcils exceptionnellement fournis, cheveux noirs flottant en profusion empanachée sur le front, un manteau d'un autre âge, un cravat blanc noué négligemment — aussi souvent derrière ou sur un côté du cou que devant — un chapeau élimé porté de travers, des bottes montantes au-dessus des genoux; imaginez-le soit assis chez lui, entouré de livres sur les étagères, la table, les quelques chaises, et partout sur le plancher, soit marchant Unter den Linden et dans le Tiergarten de Berlin, s'appuyant au bras de sa sœur Hannchen ou d'un étudiant fidèle, les yeux fermés ou regardant à mi-chemin le ciel, parlant théologie au milieu du bruit et de la mode de la ville, et formant en tout un singulier contraste avec la vie foisonnante autour de lui, regardé, souri, étonné, mais salué avec respect par tous ceux qui le connaissaient; ou enfin, debout sur le pupitre, jouant avec une paire de plumes d'oie que son amanuensis devait toujours fournir, croisant et décroisant sans cesse les pieds, penché en avant, penchant fréquemment la tête pour évacuer un flux morbide de salive, puis la projetant soudain en hauteur, surtout lorsqu'il était animé d'un zèle polémique contre le panthéisme et le formalisme mort, parfois menaçant de renverser le pupitre, et cependant déversant avec le plus grand sérieux et enthousiasme, sans autre aide que quelques notes indéchiffrables, un flot ininterrompu d'érudition et de pensée de la profonde et pure fontaine de la vie intérieure, et ainsi, avec toute l'étrangeté de l'extérieur, commandant à la fois la vénération et la confiance de chaque auditeur : vous avez un portrait de Neander, le phénomène le plus original du monde littéraire de ce XIXe siècle» (réimprimé dans ses Germany its Universities, Theology, and Religion, pages 269-270).

Neander ne se maria jamais, et appartenait à ces exceptions où le célibat est une nécessité et un devoir, et un moyen d'une plus grande utilité dans le royaume d'Elohîm. Une sœur compatissante tenait la maison pour Neander, et s'occupait de ses besoins avec le plus tendre soin. L'intercourse enfantin de ce couple original avait quelque chose de très touchant. Il était presque aussi désemparé qu'un enfant pour les questions d'habillement, et l'on raconte qu'une fois il partit pour la salle de cours en robe de chambre et sans culottes, mais fut heureusement rattrapé par la sœur vigilante; aussi, qu'une fois, essayant un nouveau pantalon, il garda l'ancien, tira la moitié gauche sur la jambe droite, et coupa l'autre à la paire de ciseaux comme superflue! Si non est vero, est ben trovato. Ses vêtements étaient des plus simples, à peine dignes d'un gentleman. Sa modération dans la nourriture et la boisson rappelait l'abnégation des anciens ascètes, comme saint Antoine d'Égypte, qui ne mangeait qu'une fois tous les trois jours, et se sentait alors honteux, en tant qu'esprit immortel, d'avoir besoin de nourriture terrestre. Pourtant Neander était extrêmement hospitalier, et invitait souvent ses amis à dîner; et tandis qu'ils jouissaient des mets de la table il leur parlait théologie et religion, ou s'étendait parfois en humour inoffensif et sur les sujets plus futiles du jour, selon qu'ils lui étaient parvenus. Son cœur était ouvert à l'amitié, et sa mémoire fidèle oubliait rarement quelqu'un qui l'avait impressionné, même s'il n'était qu'un visiteur de passage. Tout étranger ayant des recommandations convenables était cordialement reçu dans son cabinet à l'heure fixe de conversation (entre cinq et sept heures du soir), ou à sa table, et il se montrait aussi obligeant qu'on pouvait s'y attendre d'un homme si peu pratique et démuni que Neander. Généralement il plongeait aussitôt dans les discussions théologiques les plus profondes, ouvrant son esprit le plus librement, avec peu de prudence à l'égard des hommes ou des circonstances. Ainsi il choquait bien des Puritains et presbytériens en les invitant à dîner le dimanche, mais il gagnait toujours leur estime et leur amour par l'ensemble de sa théologie et de son caractère. Il parlait l'anglais couramment, quoique non tout à fait correctement. Les étudiants qu'il rassemblait autour de lui un soir par semaine pour un thé social et une conversation familière formaient là son cercle. Il y donnait libre cours à tout ce qui agitait son esprit, réjouissait ou troublait son cœur, au sujet de l'état de l'Église et des mouvements de la science théologique.

Comme homme et comme chrétien, le Dr. Neander était universellement estimé. En vérité, son caractère, considéré religieusement, est d'un type chrétien si noble qu'il mérite une attention particulière. Ardemment et profondément dévot, sympathique, joyeux, prodigieusement bienfaisant, et sans l'ombre d'égoïsme reposant sur son âme, il inspirait la vénération universelle, et était lui-même, par la douceur et l'attrait de sa vie sainte, un argument aussi puissant en faveur du christianisme que ses écrits. La simplicité enfantine de son caractère était belle. Tout soupçon de vanité et de prétention lui était aussi étranger que s'il habitait une autre planète. Un écrivain allemand récent le qualifie de «moine ou saint protestant, dont le monde était le cloître de l'homme intérieur, d'où il travaillait et enseignait pour le bien de l'Église.» Il n'est pas étonnant que l'on dise que l'influence salutaire de Neander sur les sentiments religieux et l'état de l'Allemagne dépasse celle de tout autre homme de ce siècle. Il fut l'un des principaux promoteurs des changements introduits dans l'établissement protestant de Prusse, et du compromis des confessions luthérienne et calviniste. On croit aussi qu'il contribua plus que tout autre individu isolé au renversement, d'une part, du rationalisme antihistorique, et d'autre part, du formalisme luthérien mort, dont la vie religieuse de l'Allemagne avait si longtemps souffert. Son influence fut si grande qu'elle conduisit très nombreux des jeunes hommes du pays natal à embrasser les doctrines vivifiantes du christianisme, car ses propres vues théologiques étaient plus positives et évangéliques que celles de n'importe lequel de ses collègues. Il partageait avec les plus orthodoxes d'entre eux l'opinion que la religion est fondée sur le sentiment. La «conscience» chrétienne était la somme de sa théologie. «Par ce terme,» disait-il, «est désignée la puissance de la foi chrétienne dans la vie subjective de l'individu, dans la congrégation, et dans l'Église en général; une puissance indépendante et régnante selon sa propre loi — celle qui, selon la parole de notre Seigneur, doit d'abord former le levain de tout autre développement historique de l'humanité.» La maxime de Neander, «Pectus est, quod theologum facit,» dévoile tout son système théologique et sa carrière. Les Allemands nomment sa croyance le «Pectoralisme,» en vue de la base intérieure de sa foi. Pour lui, la religion ne vaut rien sans Mashiah. Et Mashiah ne doit pas être le simple objet d'étude; l'âme et ses multiples affections doivent l'embrasser. La stérilité du judaïsme est abolie en lui, et le vide de la critique rationaliste est heureusement combattu par la plénitude que l'on trouve dans le christianisme. Le péché n'est pas seulement nuisible et préjudiciable, mais il entraîne culpabilité et danger. Il ne peut être pardonné que par la mort et la médiation du Mashiah. Les illustrations de service dévot que l'on trouve dans l'histoire de l'Église doivent servir d'exemples pour les temps suivants. Neander passa donc une grande partie de son laborieux travail à dépeindre des personnages en vue; car il pensait que les individus combinent parfois les traits de leur temps, les vertus ou les vices prévalents; et que si ces individualités sont clairement définies, l'Église est pourvue de leçons précieuses pour des siècles. L'ouvrage qu'il publia à vingt-deux ans, Julian l'Apostat (Leips. 1812; trad. par G.V. Cox, N.Y. 1850, 12mo), fut le commencement d'une série de monographies similaires destinées à montrer l'importance de l'individu dans l'histoire, et à signaler de grandes crises dans la vie religieuse de l'homme. Il produisit successivement Saint Bernard (Berl. 1813); Gnosticisme (1818); Saint Chrysostome (1821, 2 volumes); Denkwürdigkeiten aus der Gesch. des Christenthums und des geistlichen Lebens (1822, 3 volumes; 3e éd. 1845-46); sous forme anglaise intitulée The History of the Christian Religion and Church during the first Three Centuries, trad. par Henry John Rose (2e éd. Lond. 1842, 2 volumes, 8vo); Tertullien (1826); Geschichte der Pflanzung und Leitung der Kirche durch die Apostel (Hamb. 1832-33, 2 volumes; 4e éd. 1847; History of the Planting and Training of the Christian Church by the Apostles, trad. de l'allemand par J.E. Ryland [Lond. 1851, 2 volumes, sm. 8vo]); Das Leben Jesu Christi in seinem geschichtlichen Zusammenhange, écrit en réponse à l'ouvrage de Strauss (Hamb. 1837; 5e éd. 1853; The Life of Yehoshoua Mashiah (Jésus-Christ) in its Historical Connection and Historical Development, trad. de la 4e éd. allemande par John M'Clintock, D.D., LL.D., et Charles E. Blumenthal [N.Y. 1848, 8vo]); Wissenschaftliche Abhandlungen, publiées par Jacobi (Berl. 1851); Geschichte der Christlichen Dogmen, également publié par Jacobi (1856); en anglais intitulé Lectures on the History of Christian Dogmas (Lond. 1857, 2 volumes, 12mo). À ceux-ci peuvent s'ajouter quelques commentaires pratiques et essais. De loin le plus important de ces ouvrages est sa Vie de Mashiah, qui a un but polémique contre Strauss. Cela n'en constitue cependant qu'une petite part des mérites; et sans les notes un lecteur ordinaire ne décelerait pas une telle tendance spécifique. Il expose la vie du Sauveur à partir du récit avec grande clarté et habileté; il habille les contours ainsi obtenus des fraîches couleurs de la vie, sans recourir à des constructions forcées ni à des imaginaires vains; et, par-dessus tout, il cherche, avec une humilité et une révérence enfantines, à apprendre et à montrer l'esprit du Saint-Esprit. Le caractère de spiritualité, fortement imprimé sur toutes les œuvres de ce grand écrivain, est particulièrement saillant ici. Personne, à notre avis, ne peut lire le livre sans devenir non seulement familier avec les faits de la vie du Mashiah, mais plus désireux que jamais d'en boire l'esprit. N'oublions pas, dans notre jugement de ce qui peut nous paraître être de graves erreurs d'opinion dans le livre, que son auteur a lutté pour chaque pas de terrain gagné ces dernières années par la religion spirituelle en Allemagne; et tandis que nous déplorons la «ténèbre» que ce grand homme avoue avec si chrétienne humilité, reconnaissons la grandeur de son idée du royaume d'Elohîm, et l'ardeur de sa dévotion à celui-ci. Son point de départ et bien des voies qu'il suit diffèrent des nôtres; il doit donc réjouir le cœur, et peut-être affermir la foi, de voir que Neander atteint, après tout, les résultats généraux de la théologie évangélique.

Le plus grand trésor littéraire de Neander pour le monde s'est avéré être cependant son Allgemeine Geschichte der christlichen Religion und Kirche (Hamb. 1825-52; 3e éd. 1851-56, 6 volumes, 8vo), qui traite de l'histoire de l'Église depuis l'époque apostolique jusqu'au concile de Bâle en 1430. Il est accessible aux lecteurs anglais dans l'excellente traduction du Prof. Joseph Torrey, sous le titre de General History of the Christian Religion and Church (d'après la deuxième et améliorée édition [Boston, 1847, 5 volumes, 8vo]; et réimprimée à Édimbourg et Londres). Neander expose dans cette œuvre l'idée que le christianisme est un esprit vivifiant, éveillé dans l'esprit par l'influence de la vérité divine sur le cœur; qu'il ne reconnaît aucune distinction d'autorité spirituelle entre les hommes, aucun sacerdoce proprement dit, aucun jour saint, et aucune ordonnance au sens technique du mot; bien qu'il prenne naturellement des formes adaptées aux circonstances des temps, et s'accorde à chaque stade de la culture humaine. Ce christianisme est un levain qui saisit tout ce qui est divin dans l'homme, l'animant, luttant contre les éléments contraires — contre le judaïsme, contre le paganisme, contre toutes les propensions mondaines et pécheresses de l'âme — les modifiant ou les surmontant progressivement, et destiné finalement à fermenter tout l'esprit de notre race. L'histoire de ses actions, de ses développements et de ses manifestations à cet égard est l'histoire de la religion chrétienne et de l'Église. Il montre un talent extraordinaire pour mettre en lumière, de façon générique, la vie cachée du christianisme, et la représenter comme une force analogue au levain qui pénètre et sanctifie la société de l'intérieur. Il rend ainsi à l'élément religieux et pratique la place qui lui revient en opposition à la méthode froidement intellectuelle et critique des historiens rationalistes; et ce, sans léser en rien les prétentions de la science, ni tomber dans des extrêmes sectaires étroits, comme le piétiste Arnold. Dit le Dr. Hurst : «Les diverses influences jusque-là employées contre le rationalisme avaient poussé jusqu'à l'extinction autant qu'il était possible. La philosophie et la théologie dogmatique avaient épuisé leurs efforts. L'histoire de l'Église ayant toujours été traitée mécaniquement, il était désormais nécessaire que la présence continue et l'action du Mashiah avec son peuple fussent soigneusement dépeintes. Le progrès de l'Église devait être représenté comme plus qu'une croissance due à des causes naturelles, comme la force de la civilisation et de l'instruction. Il fallait montrer qu'une haute Sagesse surintendante dirige son chemin, surmontant ses difficultés, et la conduisant à travers la persécution et le sang vers le triomphe ultime. Neander rendit ce service important. Il dirigea la vision du théologien vers un nouveau champ, et devint le père des meilleurs historiens de l'Église du dix-neuvième siècle» (Hist. of Rationalism, pages 252-253). Neander alla sans doute parfois trop loin dans sa libéralité; et en essayant de rendre pleine justice même aux hérétiques et aux sectateurs, il fut parfois — comme Arnold et Milner, quoique évidemment dans une bien moindre mesure — en danger de rendre injustice aux champions de l'orthodoxie et à l'Église. Le cri est donc, surtout de la part des ecclésiastiques, qui voudraient attribuer à l'objectivité de l'Église la même portée qu'à l'objectivité de l'Évangile, qu'il y a chez Neander un manque d'appréciation de l'élément objectif et réaliste dans l'histoire de l'Église. Il est vrai que Neander est plus l'historien du royaume invisible du Mashiah dans les cœurs de ses membres individuels que de l'Église visible dans son grand conflit et son contact avec un monde pervers. Pourtant il suffit de tourner aux pages de Neander pour une description de l'écclésiasticisme au Moyen Âge — époque où l'objectivité fut la plus dynamique dans l'Église — pour être convaincu que Neander savait bien apprécier cette qualité, lorsqu'elle fut la forme naturelle de la croissance de la vie chrétienne. L'interne et le plus personnel furent certainement pour lui plus importants que tout autre chose. Dit Jacobi, disciple et fidèle admirateur de Neander : «Quand la puissance chrétienne prédominante était liée aux formes objectives de l'Église, comme au temps d'Abélard, il regardait leur domination comme justifiée, sans toutefois justifier la suppression contemporaine des germes de vérité, et les moyens répréhensibles employés dans des cas particuliers. Et n'est-il pas confirmé par l'expérience de tous les âges qu'il n'y a pas de faute dont la partie ecclésiastique traditionnelle soit plus prompte que la suspicion de toute déviation, et la suppression même d'une dissidence légitime? Si dans les temps modernes l'individualisme a augmenté jusqu'à un excès déconcertant, n'a-t-il pas été une des raisons principales pour lesquelles les droits des individus à se former leurs propres vues de l'Évangile n'ont pas été reconnus comme ils le méritaient, ni au Moyen Âge ni dans les dernières décades de la Réformation — pour ne rien dire de la période la plus florissante de l'orthodoxie protestante? Le Dr. Kurtz soutiendrait-il la manière dont Wickliffe, Huss, et John Arndt furent traités au nom de l'orthodoxie; et comment, selon ses notions, Luther serait-il justifié à se dresser contre l'objectivité de l'Église, à moins que, avec Neander et Luther lui-même, il ne tînt pour plus élevée encore l'objectivité de l'Évangile? Ce n'était pas le désir de Neander de mettre de côté l'objectivité de l'Église, ou de la subordonner à l'individu, mais d'en contracter la sphère, afin de donner liberté d'action à ce dernier, et que les membres pieux de l'Église puissent rendre témoignage de l'Évangile contre l'Église. Mais il n'est pas aisé de voir ce qui se gagne en soutenant l'objectivité de l'Église, surtout dans le domaine de l'étude historique, si l'on ne dit pas aussi un mot en faveur de l'autre facteur de la vie chrétienne... Nous ne savons pourquoi il devrait être un reproche à Neander qu'il contraste plus ou moins ce qui appartient au christianisme en général, avec ce qui appartient simplement à l'Église. Existe-t-il une communion ecclésiastique qui ose affirmer que son système, pris dans son ensemble, est en chaque particularité une pure expression de l'Évangile? N'est-il donc pas un fait que ces deux — le chrétien et l'ecclésiastique — cherchent partout à se concilier sans être encore réconciliés, et doivent donc être regardés plus ou moins en contraste, relativement, et selon le stade du développement de l'Église?» (Préface aux Lectures on Dogma de Neander, vol. I, p. 9-10). Il faut aussi avouer que la théologie de Neander, sous bien des rapports, n'atteint pas la norme adéquate de l'orthodoxie. Il n'admit pas l'autorité contraignante des livres symboliques. Ses vues sur l'inspiration, sur la sanctification du jour du Seigneur, et même sur la Trinité sont quelque peu lâches et latitudinaires. Ses meilleurs disciples ont, à cet égard, dépassé sa position et sont devenus plus ecclésiastiques. Mais il faut considérer, premièrement, qu'il s'éleva dans un âge de rationalisme universel, et fut l'un des premiers pionniers de la foi évangélique et de la théologie en Allemagne; secondement, que cette même libéralité et, si l'on veut l'appeler ainsi, ce latitudinarisme, servit de pont pour beaucoup que rien d'autre n'aurait pu arracher aux liens du scepticisme; troisièmement, que ces défauts n'affectèrent pas sa conviction générale du caractère divin du christianisme, ni n'altérèrent sa piété profonde et sincère. Nombre de ses disciples et partisans peuvent le surpasser en orthodoxie, mais on trouve peu d'hommes en aucun âge pour qui la doctrine fût autant vie et puissance, chez qui la conviction théorique se fût tant traduite en chair et en sang, chez qui l'amour du Mashiah et de l'homme eût brûlé d'une flamme aussi chaude et pure, que chez le véritablement grand et bon Neander. Tout défaut, si l'on peut dire que l'œuvre de Neander ait des défauts, ne peut aveugler personne sur ses véritables excellences et mérites immortels. Il est, emphatiquement, le régénérateur évangélique de ce branche de la théologie, et en a fait un commentaire courant sur la promesse précédente du Mashiah d'être avec son peuple jusqu'à la fin du monde, et même avec deux ou trois de ses plus humbles disciples quand ils sont assemblés en son nom. Ainsi l'histoire de l'Église devient pour le lecteur intelligent un livre de dévotion autant que d'information utile et intéressante, ou, pour employer les propres mots de Neander dans la préface du premier volume de son grand ouvrage, «un témoignage vivant de la puissance divine du christianisme, une école d'expérience chrétienne, une voix d'édification, d'instruction et d'avertissement, retentissant à travers tous les âges pour tous ceux qui veulent entendre.» Il suit partout les pas du Sauveur dans sa marche à travers les divers âges de l'Église, et les embrasse respectueusement partout où il les trouve. Il les retrace dans les écrits d'un Origène et d'un Tertullien, d'un Chrysostome et d'un Augustin, d'un Bernard et d'un Thomas d'Aquin, d'un Luther et d'un Melanchthon, Calvin et un Fénelon. Le Mashiah était pour lui l'harmonie divine de tous les dissonances des confessions et des sectes, ou comme il aimait à répéter après Pascal, «En Jésus Mashiah (Christ) toutes les contradictions sont accordées.» Neander, il faut le concéder, n'est pas un modèle comme écrivain d'histoire ecclésiastique. Son style est trop monotone et diffus, sans aucune variation pittoresque de clair et d'ombre, coulant comme un ruisseau tranquille sur une plaine ininterrompue. Pourtant il enrichit tant le domaine de l'histoire de l'Église par des contributions matérielles gagnées par une maîtrise approfondie, une investigation indépendante, et une utilisation scrupuleuse et consciencieuse des sources, et présente un traitement tellement plus méthodique du sujet, qu'il s'est attiré l'approbation de tous, et il est universellement reconnu comme le père de l'histoire moderne de l'Église, marquant par ses efforts dans ce champ de l'étude sacrée une époque aussi nettement que Flacius (q.v.) le fit au XVIe siècle, Arnold (q.v.) au XVIIe, ou Mosheim au XVIIIe siècle. «Malgré tous ses torts,» dit Schaff, «Neander reste encore, dans l'ensemble, sans conteste le plus grand historien de l'Église jusqu'à présent du XIXe siècle. Grand aussi, surtout en cela, qu'il ne permit jamais à sa renommée d'obscurcir pour un instant son sens de la pécherie et de la faiblesse de toute œuvre humaine dans ce monde. Avec toute sa connaissance vaste, il se regardait justement comme, parmi tant d'autres, simplement un précurseur d'une nouvelle époque créatrice d'un christianisme toujours jeune; et vers ce temps il étendait volontiers sa vision, avec le regard prophétique de la foi et de l'espérance, au milieu des erreurs et de la confusion qui l'entouraient. «Nous sommes placés,» disait-il, «sur la ligne entre un ancien et un nouveau, sur le point d'être appelés à l'existence par l'énergie toujours vivante de l'Évangile. Pour la quatrième fois une époque dans la vie de notre race se prépare au moyen du christianisme. Nous, par conséquent, ne pouvons fournir, à tous égards, qu'un travail de pionniers pour la période de la nouvelle création, quand la vie et la science seront régénérées, et les œuvres merveilleuses d'Elohîm proclamées avec de nouvelles langues de feu» (Leben Jesu, 1re éd. p. 9 sqq.)» (Hist. Apost. Ch., p. 106). Une édition complète des écrits de Neander a été publiée ces dernières années (Gotha, 1862-66, 13 volumes, 8vo); et son nom restera pour les générations futures comme le fondateur philanthropique d'un foyer pour petits vagabonds appelé le «Neander Haus.» Une institution d'enseignement américaine, le Rochester Theological Seminary, se glorifie de posséder sa bibliothèque. Voir Farrell, Memorial of A. Neander (1851); Krabbe, August Neander, ein Beitrag z. dessen Charakteristik (Hamb. 1852); Kling, Dr. August Neander, ein Beitrag z.d. Lebensbilde, in "Stud. u. Krit." de 1851; Zum Gedächtniss August Neander (Berlin, 1850); Neuer Nekrolog d. Deutschen (1850, p. 425); Hagenbach, Neander's Verdienste um d. Kirchengeschichte, in le "Stud. u. Krit." de 1851; Baur, d. Epochen d. Kirchlich. Geschichte; Schaff, Recollections of Neander, in "Mercersburg Review," janvier 1851; et in Kirchenfreund (1851), p. 283 sqq.; et Hist. Apost. Ch., p. 95-107; Uhlhorn, d. altere Kirchengesch. in ihren neueren Darstellungen, etc.; Saintes, Rationalism, p. 265 sqq.; Bib. Sacra, avril 1851, art. 7; janvier 1850, p. 77 sqq.; Schwarz, Neueste Deutsche Theologie (Leips. 1864), ch. 1; Kahnis, Hist. German Protestantism, p. 272 sqq.; Hurst, Sist. of Rationalism, p. 249 sqq.; Farrar, Crit. Hist. Free Thought, p. 251 sqq.; Brit. Qu. Rev. nov. 1850; oct. 1868; Brit. and For. Ev. Rev. juillet 1868, p. 601 sqq.; New-Englander, 1865; Ch. Remembrancer, 1862, p. 39; Meth. Qu. Rev. avril 1848, p. 248; 1847, p. 308; janv. 1851, p. 143, 181; juillet 1852, p. 485; janv. 1853, p. 102; 1857, p. 203; avril 1865, p. 469; North Brit. Rev. février 1851.