Église d'Alexandrie (communauté chrétienne)

Le christianisme fut introduit de bonne heure à Alexandrie, probablement par quelques-uns des Juifs convertis par la prédication de Pierre le jour de la Pentecôte ; mais sa progression fut lente ; car il dut lutter contre toutes les variétés de culte et d'opinion que l'on sait exister, et contre l'esprit de la philosophie néo-platonique qui, en forçant chaque credo à recevoir une signification allégorique, représentait chacun comme une variété d'elle-même. VOIR ALEXANDRIAN SCHOOLS. En conséquence des disputations auxquelles donna lieu la tentative de mêler les vérités simples du christianisme aux spéculations abstruses de la philosophie platonicienne, l'Église d'Alexandrie se divisa de bonne heure en sectes et partis, dont les violentes controverses engagèrent bientôt l'attention du monde chrétien tout entier. À Alexandrie même, la rivalité entre les partisans d'Athanasius et d'Arius mena à des actes de violence atroces des deux côtés, et infligea à la communauté chrétienne un schisme qui dura plusieurs siècles. Le triomphe final du parti orthodoxe fut suivi d'un déclin manifeste de la piété, et lorsque les Sarrasins introduisirent la religion de l'Islam par l'épée, ils trouvèrent peu d'obstination chez les chrétiens alexandrins, dont la plus grande partie devint apostate. Depuis ce temps-là, une Église chrétienne n'a eu qu'une existence nominale dans la ville, où la moindre variation dans un seul article de foi était autrefois jugée d'importance suffisante pour exiger l'intervention d'un concile général. Les historiens ecclésiastiques attribuent généralement la plupart des premières hérésies qui divisèrent les Églises chrétiennes, non seulement d'Asie mais aussi d'Europe, à l'influence des platoniciens alexandrins.

Alexandrie fut le théâtre de quelques-unes des persécutions les plus féroces qui ravagèrent l'Église primitive ; et parmi les souffrants du temps de l'empereur Severus se trouvèrent Leonides, père du célèbre Origen, et Potamiaena, une femme non moins remarquable par sa chasteté que par sa beauté, qui, avec sa mère Marcella, fut brûlée vive, du poix bouillant étant versé sur leurs corps nus. Ces calamités amenèrent Tertullian à composer son «Apologie». Alexandrie fut la source, et pendant quelque temps le principal bastion, de l'arianisme, car Arius était presbytre de l'Église de cette ville vers l'an 315. Ses doctrines furent condamnées par un concile tenu ici en 320, puis par un concile général de trois cent quatre-vingts pères assemblés à Nicée, par ordre de Constantine, en 325. Ces doctrines, cependant, qui convenaient mieux au goût régnant pour la théologie disputative et à l'orgueil et à l'autosuffisance des chrétiens nominatifs que la simplicité non sophistiquée de l'Évangile, se répandirent largement et rapidement malgré la ferme opposition d'Athanasius, évêque d'Alexandrie, le vaillant champion de la foi catholique, qui fut élevé au siège archiépiscopal d'Alexandrie en 326.

Cette ville se distingua, en 415, par une vive persécution des Juifs menée par le patriarche Cyril. Ceux qui jouissaient des droits de citoyens et de la liberté du culte religieux depuis sept cents ans, depuis la fondation de la ville, encoururent la haine de cet ecclésiastique qui, dans son zèle pour l'extermination des hérétiques de toute sorte, démolit leurs synagogues, pilla leurs biens, et les expulsa, au nombre de quarante mille, de la ville.