Daniel Neal

Neal, Daniel un théologien non-conformiste anglais et écrivain ecclésiastique d'une grande réputation, naquit à Londres le 14 décembre 1678. Sa première éducation se fit à la Merchant Tailors' School. Vers 1696 ou 1697 on lui offrit une bourse à St. John's College, Oxford ; mais estimant ne pouvoir accepter sans violer ses convictions religieuses, il alla dans une académie de dissidents dirigée par le célèbre révérend Thomas Rowe, à qui le Dr. Watts adressa son ode animée, intitulée Free Philosophy. Après trois ans d'études dans cette école, il séjourna à l'étranger et étudia dans les universités hollandaises d'Utrecht et de Leyde. Vers la fin de 1703 Neal rentra en Angleterre, fréquentant alors la société du futur célèbre Dr. Lardner. Peu de temps après son retour il fut ordonné ministre parmi les Indépendants, et devint assistant du Dr. Singleton, pasteur d'une congrégation de la rue Aldersgate ; à la mort de celui-ci il fut élu son successeur. Il conserva cette charge jusqu'à l'année précédant sa mort, survenue le 4 avril 1743. Comme pasteur, M. Neal obtint plus de succès que d'ordinaire ; encore jeune, alors qu'il était assistant du Dr. Singleton, des hommes de toutes conditions venaient l'entendre prêcher ; et sa congrégation augmenta si fortement que, lorsqu'il devint pasteur unique, il fallut pour lui trouver une nouvelle église. Sa réputation dépassa largement le cercle de sa propre congrégation, et il fut souvent invité à donner des conférences en faveur du christianisme et sur la polémique protestante. M. Neal avait une manière facile et agréable, tant dans le style que dans la prononciation de ses sermons, exempte d'affectation. En conversation, il savait mêler un enseignement grave et prudent ou un conseil utile à une gaieté convenable, qui rendait sa compagnie agréable et profitable. Pourtant, malgré ces fonctions officielles, qu'il remplit avec un zèle remarquable, il trouva le loisir pour des travaux littéraires de valeur ; et le nom de Daniel Neal restera longtemps en évidence dans l'histoire ecclésiastique anglaise. Son ouvrage principal est l'History of the Puritans, écrit avec grand détail et exactitude, bien qu'il porte des atteintes sérieuses et souvent injustes à l'établissement anglican, et qu'il pallie fréquemment les erreurs des Puritains. Il fut publié originellement en 4 vols. in-8vo, le premier en 1732, les second, troisième et quatrième en 1733, 1736 et 1738 respectivement. Il a depuis connu de nombreuses éditions (éd. américaine révisée, corrigée et augmentée de notes additionnelles par John O. Charles, A.M. [N.Y. 1844], 2 volumes, 8vo, et souvent depuis). Le premier volume fut critiqué par le Dr. Maddox, évêque de St. Asaph, et les volumes suivants par le Dr. Zachary Grey. Neal répondit lui-même au premier ; et une réponse au second fut donnée par le Dr. Toulmin, dans une édition de l'History publiée en 1793‑97. Diverses opinions ont été exprimées sur le caractère et la valeur de l'History de Neal, pourtant aucun critique anglais n'a jamais mis en doute son honnêteté. L'évêque Warburton la jugea profondément injuste envers l'établissement anglican, mais ne mit jamais en doute l'intégrité de Neal. Bickersteth, lui‑même de l'établissement, l'appelle « une histoire précieuse et instructive, avec un fort biais en faveur de ses sujets, mais un esprit droit » (Christian Student, p. 514). La vérité est que Neal est, pour l'historien, à peu près aussi éloigné du vrai que Heylin ; et Disraeli a bien dit que « Heylin, dans son History of the Presbyterians, les noircit comme autant de démons politiques ; et Neal, dans son History of the Puritans, les blanchit en une douceur amandée » (Miscell. of Lit. éd. 1840, p. 298 ; comp. p. 307, 308). Les autres publications de Neal sont un certain nombre de Sermons séparés, 1722, 1723, 1726, 1727, 1735 (neuf figurent dans une collection de Lectures par plusieurs divins, 1735, 2 volumes, 8vo) : — A Solemn Prayer against the Plague, 1721 : — trois Tracts en défense de son History of the Puritans, 1720, 1734, 1739 ; et les ouvrages suivants :

1. History of New England: contenant un récit des affaires civiles et ecclésiastiques du pays jusqu'à l'année 1700 ; auquel est ajouté un Appendice, contenant leur charte, leur discipline ecclésiastique, et leurs lois municipales (Lond. 1720, 2 volumes, 8vo ; de nouveau, 1747, 2 volumes, 8vo ; voir la Lettre du Dr. Watts au Dr. Cotton Mather, 1720, dans Mass. Hist. Coll. vol. 4) : —

2. Narrative of the Method and Success of Inoculating the Small-Pox in New England, par M. Benjamin Colman, etc. 1722, 8vo. Voir Life par le Dr. Toulmin, dans l'History of the Puritans de Neal ; Wilson's Hist. of Dissenting Churches ; Bogue and Bennett's Hist. Of Dissenters, 2:374 ; Funeral Sermon on Neal, par Jennings ; Skeats, Hist. Free Churches of England, pages 257, 258, 280, 306 ; Prot. Dissent. Mag. vol. 1 ; Smyth's Lects. on Mod. Hist. Lects. 11:18 ; Mosheim's Eccles. Hist. ; Thomas Moore's Memoirs (1853), 4:159 ; Lowndes, Bibl. Man. 1823 ; Watts's Bibl. Brit. s.v. ; Darling, Cyclop. Bibliog. 2:2160 ; Lond. Quar. Rev. 10:90 (par Robert Southey) ; North Amer. Rev. 60:215 (par E. P. Whipple ; voir ses Essays and Reviews, 1:208) ; Meth. Quar. Rev. 5:54 (par D. Belcher) ; Princeton Rev. 17:1 ; Mashiah (Christ). Rev. 8:481 ; Mashiah (Christ). Exam. 38:126 (par A. Lamson) ; Church Rev. vol. 9 ; Amer. Presb. Theol. Rev. janvier 1867. (J.H.W.)