Amianthus (amiante)

Amianthus (ἀμίαντος, immaculé, c.-à-d. par le péché; Héb. 7:3, «undefiled», et, au sens tropique, Jacques 1:27; indécomposable, 1 Pierre 1:4; chaste, Hébreux 13:4), nom d'une substance minérale fibreuse communément appelée amiante. Ce minéral extraordinaire était bien connu des anciens. Il se présente en fibres longues, parallèles, extrêmement fines et flexibles; on le trouve plus ou moins abondamment dans tous les pays, et il existe en veines dans la serpentine, la mica, l'ardoise et les roches calcaires primitives; la variété la plus délicate vient principalement de Savoie et de Corse. Sa texture fibreuse et la faible altération qu'il subit aux fortes chaleurs firent qu'il fut utilisé par les nations orientales pour la fabrication de tissus qui, souillés, étaient purifiés en les jetant dans le feu, d'où ils ressortaient toujours nets et parfaitement blancs; d'où son nom d'amianthus, ou non souillé. Les Romains achetaient ces étoffes à un prix exhorbitant pour envelopper les cadavres avant qu'on les posât sur le bûcher funéraire, afin d'empêcher que leurs cendres ne se mêlassent à celles du bois. — Smith's Dict. of Class. Ant. et Penny Cyclopoedia, s.v. Asbestus.