Alphabet

Alphabet

(du nom des deux premières lettres grecques, alpha et beta), la série des caractères employés pour écrire une langue. L'origine de ces signes écrits est inconnue, ayant été attribuée par quelques-uns à Adam et à d'autres antédiluviens (Bangii, Exercitationes de ortu et progressu literarum, Hafn. 1657, p. 99 sqq.), et plus récemment à une observation astronomique de la position relative des planètes dans le zodiaque par Noé au déluge (Seyffarth, Unser Alphabet ein Abbild des Thierkreises, Leipz. 1834). VOIR LANGUE.

Les données les plus sûres cependant pour toute spéculation sérieuse sur ce sujet se trouvent dans les monuments paléographiques authentiques des Phéniciens; dans la dérivation manifeste de tous les autres caractères syro-arabiques et d'une grande partie des caractères européens modernes de ce type; et dans le témoignage historique de l'usage et de la transmission de l'écriture alphabétique (Carpzov, Crit. Sacr. p. 227; Kopp, Bilder und Schriften der Vorzeit, Mannh. 1819; et surtout Gesenius, Scripturæ linguæque Phœniciæ monumenta, Lips. 1837). VOIR ÉCRITURE.

Trois nations seulement peuvent rivaliser pour l'honneur de la découverte, ou plutôt de l'usage et de la transmission des lettres — les Babyloniens, les Phéniciens et les Égyptiens. Les principaux arguments en faveur des premiers (Kopp, Bilder und Schriften, 2, 147; Hoffmann, Gram. Syr. p. 61) reposent sur leur civilisation très ancienne; sur de nombreux passages attribuant la découverte aux Σύροι, Syri et Χαλδαῖοι (cités dans Hoffmann, loc. cit.); et surtout sur l'existence d'une brique babylonienne portant une inscription en caractères semblables aux phéniciens. Gesenius a répondu le plus longuement à ces arguments dans l'article Paléographie, in Ersch and Gruber's Allgemeine Encyclopädie.

Un nombre presque égal d'auteurs anciens affirment que la découverte fut attribuée aux Phéniciens et aux Égyptiens (Walton's Prolegomena, 2, 2). Il existe d'ailleurs une vue, suggérée par Gesenius (Palaography, loc. cit.), par laquelle leurs prétentions rivales pourraient, dans une certaine mesure, se concilier — à savoir la supposition que l'écriture hiéroglyphique fut le premier genre d'écriture; mais que les Phéniciens, dont le commerce les conduisit en Égypte, purent emprunter le germe d'une écriture alphabétique aux hiéroglyphes phonétiques. Il y a au moins une coïncidence remarquable entre l'alphabet syrien-arabe et les hiéroglyphes phonétiques, en ce que, dans les deux, la figure d'un objet matériel devint le signe du son par lequel le nom de l'objet commençait. VOIR ALPHA. Mais, si cette théorie était vraie, elle laisserait encore aux Phéniciens la possibilité d'avoir développé la première écriture alphabétique; et cela, avec le fait que les monuments les plus anciens des Syro-Arabes ont conservé leurs caractères, et le consentement unanime avec lequel les écrivains anciens attribuent aux Phéniciens la transmission de l'alphabet aux Grecs (Hérodote 5, 58; Diod. Sic. 5, 74), peut faire prévaloir la probabilité en leur faveur.

Sur cette hypothèse, le tableau suivant expose la dérivation probable des alphabets des trois types principaux, le sémitique, l'indo-germanique et l'européen moderne, tels qu'ils sont représentés par les trois formes de caractères employées dans cet ouvrage, à savoir l'hébreu, le grec et l'anglais, auxquelles toutes les autres gardent une relation bien connue et pour la plupart évidente. Les sons qui leur sont attribués, cependant, différaient souvent. Une autre variation plus fondamentale naît du fait que, en hébreu, toutes les lettres sont regardées comme des consonnes, les voyelles étant désignées par certaines marques additionnelles appelées «points», d'invention relativement récente. VOIR LANGUE HÉBRAÏQUE. Pour une vue des caractères imprimés de toutes les langues avec leurs valeurs, voir Ballhorn, Alphabete orientalischer und occidentalischer Sprachen (Leipz. et Lond. 1859). Cette (et a fortiori la précédente) classification doit être comprise comme ne s'appliquant qu'aux symboles écrits, et non aux affinités étymologiques des langues, lesquelles dépendent de la filiation nationale. VOIR ETHNOLOGIE.