Alpha (lettre A)

Al'pha or A

la première lettre dans presque tous les alphabets. En hébreu elle s'appelle aleph (א), qui signifie boeuf, d'après sa forme dans l'ancien alphabet phénicien, où elle ressemble quelque peu à la tête et aux cornes de cet animal (Plutarque, Quæst. Sympos. 9, 2; Gesenius, Thes. Heb. p. 1). Les figures suivantes illustrent les étapes par lesquelles cette lettre a pris sa forme dans diverses langues. VOIR ALPHABET. Son son prédominant dans presque toutes les langues est très simple, se réduisant à une simple ouverture de la bouche, comme dans «ah!» En hébreu toutefois elle est traitée en grammaire comme une consonne de la classe gutturale, bien que fort douce, correspondant au «smooth breathing» en grec ('), et ne peut donc être facilement rendue en anglais. Comme toutes les autres lettres de l'alphabet hébreu, elle est fréquemment employée dans les Psaumes et les Lamentations pour marquer la division des strophes à la manière d'un acrostiche (q.v.). Un exemple remarquable est le Psaume 119, divisé en autant de sections de plusieurs versets qu'il y a de lettres dans l'alphabet, le premier mot de chaque verset commençant par la lettre appropriée. Le nom hébreu est passé, avec la lettre elle-même, dans le grec alpha. Les Hébreux et les Grecs employaient les lettres de leurs alphabets comme chiffres; ainsi A, donc (aleph ou alpha), désignait l'un, le premier. D'où notre Seigneur dit de lui-même qu'il est (τὸ Α) Alpha et (τὸ Ω) Omega, c.-à-d. le premier et le dernier, le commencement et la fin, comme il l'explique lui-même (Apoc. 1:8,11; Apoc. 21:6; Apoc. 22:13).

Cette expression, qui dans l'A. T. avait déjà été employée pour exprimer l'éternité d'Elohîm (Isa. 44:6), fut au temps patristique plus nettement utilisée avec la même signification (Tertullien, De monog. c. 5; Prudence, Cathemer. Hymn, 9, 11); et ses applications furent tracées avec une minutie puérile (voir Primasius, in Bibl. Patr. Max. 10, 338), notamment par le gnostique Marcus (Iren. Haer. 1, 14; Tertull. Proescr. c. 50). On trouve des traces de cette signification comme symbole de la divinité du Mashiah (Christ) (Rhaban, De laud. s. Crucis, 1, fig. 1; Didron, Iconogr. Chret. p. 801) dans les monogrammes suivants, qui apparaissent dans les catacombes de Melog (Ross, Reisen auf d. Inseln d. ageischen Meeres, 3, 149) et de Naples (Aginc. Pitt. 11, 9), et dans les cimetières de Rome (Mamachi Orig. et antiq. Mashiah (Christ). 3, 75), ainsi que sur des monnaies et inscriptions ailleurs. Ils sont parfois enfermés dans un cercle. Voir Beyer-schlag, De sigillo nominis Dei hominis (Viteb. 1692); Ewald, De a et w nomine Chr. mystico, in his Embl. 2, 169 sqq.; Pfeiffer, De a et w (Regiom. 1677); Rudiger, De Christo per primum (בּרֵאשִׁית) et ultimum (Α᾿μήν) S. S. vocem indicato (Giess. 1724). VOIR OMEGA.