Alexander Murray (D.D., né 1775)

Murray, Alexander (1), D.D.

Un éminent divin écossais, réputé orientaliste, naquit à Dunkitterick, le 22 octobre 1775, d'une condition très humble, et jouit donc de peu d'avantages éducatifs dans sa jeunesse. Ce ne fut qu'à l'âge de six ans qu'on lui apprit l'alphabet de sa langue maternelle. «Son père» (un berger), dit son biographe, «laissa cette année-là une demi-pence pour l'achat d'un catéchisme, et à partir des lettres et syllabes sur la face du livre il commença à enseigner à son fils les éléments de l'apprentissage. C'était cependant emphatiquement 'un bon livre', et seulement à manier le dimanche ou à d'autres occasions convenables ; il était donc communément enfermé, et tout l'hiver le vieil homme, qui avait lui-même appris à lire et à écrire dans sa jeunesse, traçait pour son fils les figures des lettres de sa main écrite sur la planche d'une vieille carde à laine avec l'extrémité noire d'une tige de bruyère brûlée. Ainsi le jeune Murray fut initié à la littérature ; et travaillant continuellement avec sa planche et sa marque, il devint bientôt lecteur et écrivain. Le catéchisme fut enfin présenté, et en un mois environ il pouvait lire les parties les plus faciles. En été 1782 il obtint un psautier, puis un Nouveau Testament, et enfin une Bible, un livre qu'il avait entendu lire chaque soir au culte domestique, qu'il désirait souvent prendre, mais qu'on ne lui permettait jamais d'ouvrir ni même de toucher. Il lut maintenant constamment, et comme il avait une bonne mémoire, il se remémorait bien et récitait de nombreux psaumes et de larges portions des Écritures. En 1783 sa lecture et sa mémoire étaient devenues la merveille du cercle rustique où il vivait, et on commença généralement à souhaiter qu'il soit envoyé à l'école.» Un oncle du garçon, attiré par la précocité du jeune homme, le fit finalement envoyer à l'école de Galloway à l'âge de neuf ans. Il y resta peu de temps seulement, et dut ensuite rentrer chez lui pour aider son père aux champs. En 1790, cependant, il trouva les moyens de reprendre ses études, et fit par la suite des progrès rapides. En 1794, étant déjà alors maître du grec, du latin, de l'hébreu et du français, qu'il avait principalement acquis sans instructeur, il fut présenté au révérend Dr. Baird, d'Édimbourg. Cet homme savant s'intéressa à Murray, et sa progression subséquente fut rendue relativement facile. En deux ans il obtint une bourse à l'Université d'Édimbourg ; et ne relâchant jamais sa quête de savoir, il se familiarisa rapidement avec toutes les langues européennes, et ayant formé le dessein de remonter toutes les langues de l'humanité à une seule source, il entreprit une œuvre par laquelle il sera connu dans le monde littéraire. Mais bien que l'ouvrage se distingue par une érudition profonde et diverse, il est à la fois imparfait et posthume. Il parut sous les auspices du révérend Dr. Scot de Corstorphine, et s'intitule A History of the European Languages, or Researches into the Affinities of the Teutonic, Greek, Celtic, Sclavonic, and Indian Nations (1813). Une vaste connaissance de ces langues convainquit Murray que toutes les langues européennes étaient étroitement liées ; et dans l'ouvrage nommé il chercha à montrer qu'elles dérivent toutes et peuvent être retracées à neuf primitifs euphoniques, que Murray énonce comme «ag, bag, dwag, gwag, lag, mag, nag, rag, et swag.» «Avec l'aide de ces neuf mots et leurs composés,» dit-il, «toutes les langues européennes ont été formées.» L'ouvrage fut cependant rien d'autre qu'une tentative de généralisation la plus désespérée et infructueuse. Le Dr. Noah Webster dit qu'«il présente l'un des plus singuliers méli-mélos de vérité et d'erreur, d'observation saine et d'opinions visionnaires, qui soit jamais tombé sous ma (Webster) notice» (Préface à son Dictionnaire [éd. 1852], page 74). Sur le conseil de ses amis il poursuivit les études nécessaires pour l'Église ; fut finalement ordonné ; et en déc. 1806 Murray fut nommé assistant et successeur de Dr. Muirhead, ministre d'Urr, dans le stewardship de Kirkcudbright, une charge à laquelle il succéda en 1808 comme titulaire. Il continua toutefois ses poursuites philologiques. En 1811 un incident le porta en avant comme linguiste : sur la recommandation de M. Salt, envoyé en Abyssinie, il fut consulté par le marquis Wellesley comme peut-être la seule personne dans les dominions britanniques qualifiée pour traduire une lettre, écrite en ge'ez, du gouverneur de Tigre à Sa Majesté britannique ; et il accomplit la tâche de la manière la plus satisfaisante. L'année suivante une vacance se produisit dans la chaire des langues orientales à l'Université d'Édimbourg, et, convenant aux goûts et habitudes de Murray, on l'invita à la remplir pour l'attirer à Édimbourg, où ses travaux littéraires pourraient être estimés et appréciés. Il fut élu le 8 juillet 1812 ; le 15 l'université lui conféra le grade de Docteur en théologie ; et le 26 août il fut formellement intronisé à la chaire. Il commença ses leçons le 31 octobre suivant. Peu après il publia, pour l'usage de ses étudiants, un petit ouvrage intitulé Outlines of Oriental Philology (1812), dont on sait qu'il fut composé et préparé pour la publication après son arrivée à Édimbourg : le sujet lui était en effet parfaitement familier. Il continua d'instruire sa classe avec peu d'interruption jusqu'à la fin de février ou le début de mars, sa santé défaillant alors ; et il ne vécut pas longtemps pour jouir des distinctions qui venaient d'être rendues en reconnaissance de son industrie et de son talent. Il mourut le 15 avril 1813. Son corps fut inhumé au cimetière des Gray Friars, au coin nord-ouest de l'église. Ses acquisitions en tant que linguiste l'indiquèrent à Constable, le célèbre éditeur, comme personne propre à superviser une nouvelle édition des Voyages de Bruce ; et pour la préparation de cette œuvre il fut employé pendant environ trois ans, à partir de septembre 1802, Murray résidant pendant ce temps principalement à Kinnaird House, où il eut accès aux papiers laissés par le voyageur. Il fut aussi à diverses époques employé à contribuer à l'Edinburgh Review et à d'autres périodiques, montrant par ses écrits non seulement une connaissance linguistique supérieure, mais aussi beaucoup de lectures et d'études dans d'autres champs du savoir. On a bien dit que, travaillant sous tant de difficultés dans la jeunesse, ses acquisitions n'étaient que préparatoires à l'œuvre qu'il aurait pu accomplir, et qu'on l'enleva juste au moment où il avait achevé la préparation pour un travail de valeur. Voir Chambers, Biog. Dict. of Eminent Scotchmen, div. 6, pages 72-77 : Pursuit of Knowledge under Difficulties, vol. i ; Scot. Magazine, juillet 1812 ; Engl. Cyclop. s.v. ; Lord Cockburn, Memoirs of his Own Time (1856), chap. 4.