Albâtre

Alabaster (Α᾿λάβαστρον) n’apparaît dans le N.T. que dans la mention du «flacon d’albâtre», ou plutôt du vase d’«onguent de nard très précieux», que qu’une femme brisa, et dont elle oignit de son précieux contenu la tête de Yéhoshoua (Jésus) alors qu’il était assis au souper, une fois à Béthanie et une fois en Galilée (Matthieu 26:7 ; Marc 14:3 ; Luc 7:37). À Alabastron, en Égypte, il y avait une manufacture de petits pots et vases pour parfums (Ptolémée 4:5), fabriqués dans une pierre trouvée dans les montagnes voisines (Irwin's Travels, p. 382). Les Grecs donnèrent à ces vases le nom de la cité d’où ils venaient, les appelant alabastra. Ce nom fut étendu ensuite à la pierre dont ils étaient formés ; et finalement le terme alabastron fut appliqué sans distinction à tous les vases à parfums quelle que fût leur matière. (Hérodote 3, 20 ; AElian, Var. Hist. 12, 18 ; Théocrite 15:114 ; Lucien, Asin. 51 ; Pétrone, Sat. 60 ; Pline, 9:56 ; comp. Wetstein, 1:515 ; Kype, Obs. 1, 188.) Le matériau, bien que parfois coloré, était ordinairement blanc, ce qui était le plus estimé (Athénée 15:686). Théocrite parle d’alabastra d’or (Idyl. 15, 114) ; et des vases à parfum en différentes pierres, en verre, ivoire, os et coquillages ont été trouvés dans les tombes égyptiennes (Wilkinson, 3, 379). Il n’ensuit donc nullement que l’alabastron que la femme usa à Béthanie fût réellement d’albâtre, mais il est probable qu’il le fut, car les vases faits de cette pierre étaient jugés particulièrement propres pour les parfums les plus coûteux et les plus puissants (Pline, Hist. Nat. 13, 2 ; 36:8, 24). La femme est dite avoir «brisé» le vase, ce que l’on explique en supposant qu’il était de la forme d’un flacon plutôt comme une ampoule de Florence, avec un col long et étroit ; et la bouche étant finement et hermétiquement scellée, la manière habituelle et la plus aisée d’atteindre le contenu était de casser la partie supérieure du col. L’alabastrum mentionné dans les Évangiles était, selon Épiphanie, une mesure contenant une cotyle, ou environ un demi-pinte (Smith's Dict. of Class. Antiq. s.v.). Le mot lui-même est proprement le nom de la substance dont la boîte était formée, et par conséquent en 2 Rois 21:13 la Septante emploie ὁ ἀλάβαστρος pour l’hébreu צִלִּחִת (tsallach'-ath, un plat, patène, λήκυθος, ampoule). Horace (Od. 4, 12) emploie l’onyx de la même manière. L’albâtre est une spar calcaire, ressemblant au marbre, mais plus tendre et plus facile à travailler, et donc très propre à être façonné en boîtes (Pline, 3, 20). Les alabastra n’étaient pas ordinairement faits du gypse blanc et tendre auquel le nom d’albâtre est aujourd’hui le plus souvent restreint. Le Dr. John Hill, dans ses notes sur Théophraste, clarifie cette question, distinguant l’alabastrite des naturalistes comme plus dur, et ajoutant : «Cette pierre fut parfois appelée par les Grecs onyx, et par les Latins marmor onychites, à cause de son usage pour faire des boîtes destinées à conserver des onguents précieux, boîtes que l’on appelait communément ‘onyxes’ et ‘alabastres’. Ainsi Dioscoride l’interprète.» On peut penser que, d’après certaines ressemblances, le même nom fut donné non seulement à l’albâtre courant appelé par les minéralogistes gypse, et par les chimistes sulfate de chaux, mais aussi au carbonate de chaux, ou à cette pierre plus dure dont les alabastra étaient ordinairement faits (Penny Cyclopedia, s.v.).

Par le mot anglais alabaster il faut aussi entendre le genre qui est aussi connu sous le nom de gypse, et l’albâtre oriental si estimé pour sa translucidité et pour la variété de ses stries colorées — rouges, jaunes, grises, etc. — qu’il doit pour la plupart à des oxydes de fer. Ce dernier est un carbonate calcaire fibreux, dont il existe beaucoup de variétés, le satin-spar étant l’une des plus communes. Le premier est un sulfate hydraté de chaux, et forme, après calcination et broyage, la substance connue sous le nom de plâtre de Paris. Les deux sortes, mais surtout la seconde, ont été et sont employées depuis longtemps pour divers usages ornementaux, comme la fabrication de vases, boîtes, etc. Les anciens considéraient l’albâtre (carbonate de chaux) comme le meilleur matériau pour conserver leurs onguents (Pline, H. N. 13, 3). Hérodote (3, 20) mentionne un vase d’albâtre d’onguent que Cambyse envoya, parmi d’autres choses, en présent aux Éthiopiens. Hammond (Annotat. ad Matthew 26, 7) cite Plutarque, Jules Pollux et Athénée pour montrer que l’albâtre était le matériau dans lequel on conservait les onguents. Pline (9, 56) nous dit que la forme habituelle de ces vases d’albâtre était longue et étroite en haut, ronde et pleine en bas. Il les compare aux longues perles nommées elenchi, que les dames romaines suspendaient à leurs doigts ou faisaient pendre à leurs oreilles. Il compare aussi le cône vert pointu d’un bouton de rose à la forme d’un vase d’onguent en albâtre (Hist. Nat. 21, 4). L’onyx (Hor. Od. 4, 12, 17, «Nardi parvus onyx»), que Pline dit être un autre nom de l’alabastrite, ne doit pas être confondu avec la pierre précieuse du même nom, qui est une sous-espèce de la famille du quartz, variété d’agate. Peut-être le nom d’onyx fut-il donné à la variété rose du calcaire albâtre en allusion à sa ressemblance avec l’ongle du doigt (onyx), ou parce que l’albâtre calcaire présente quelque ressemblance avec l’agate onyx dans la marque en forme de croissant caractéristique de cette dernière, qui rappelait aux anciens la tache blanchâtre semi-circulaire à la base de l’ongle. VOIR MARBRE ; VOIR VASE.