Abbesse

Abbess

(Lat. abbatissa), la supérieure ou cheffe d'une abbaye de religieuses, tenant à celles-ci la même relation que l'abbé aux moines. Une abbesse possède en général la même dignité et autorité qu'un abbé, sauf qu'elle ne peut exercer les fonctions spirituelles propres au sacerdoce (Conc. Trident. Sess. 25, c. 7). Ordinairement l'abbesse doit être choisie parmi les religieuses du même couvent ; elle doit être issue d'un mariage légitime, avoir plus de quarante ans, et avoir observé les vœux pendant huit ans. En cas d'urgence, toutefois, toute religieuse de l'ordre qui est âgée de trente ans et a prononcé ses vœux depuis cinq ans peut être élue. En Allemagne quinze abbesses (d'Essen, Elten, Quedlinburg, Herford, Gandersheim, etc.) avaient autrefois le droit d'envoyer un représentant au Diet allemand, et possédaient une sorte de juridiction épiscopale, qu'elles exerçaient par un officier. Après la Réforme les supérieures de plusieurs abbayes allemandes, transformées en établissements protestants de dames vivant en commun, conservèrent le titre d'«abbesse.» VOIR ABBEY; VOIR ABBOT.