Sabéens

Les habitants de l'ancien royaume de Saba dans le sud-est de l'Arabie, connus d'après la Bible, les auteurs classiques et les inscriptions indigènes. Les généalogies de la Genèse donnent trois filiations pour Saba, l'ancêtre éponyme des Sabeans, qui est appelé diversement (1) le fils de Raamah et le petit-fils de Cush (Genèse x. 7 ; 1 Chroniques i. 9 ; comp. Ezéchiel xxvii. 22, xxxviii. 13), (2) le fils de Joktan et un arrière-arrière-arrière-petit-fils de Sem (Genèse x. 28 ; 1 Chroniques i. 22), et (3) le fils de Jokshan et un petit-fils d'Abraham par Kétura (Genèse xxv. 3 ; 1 Chroniques i. 32). Il semble donc qu'il y ait eu trois lignées de Sabeans : l'une en Afrique (comp. la ville éthiopienne de Saba mentionnée par Strabon, “Geography,” p. 771), et les deux autres en Arabie. Parmi ces dernières, l'une est liée au récit d'Abraham, et l'autre à celui du royaume localisé par Genèse x. 30, comprenant généralement les Joktanites et s'étendant « de Mècha, en allant vers Séphar, une montagne de l'orient ». Dans Job vi. 19 les Sabeans sont mentionnés en étroite association avec les Themanites, une branche Ismaélite (Genèse xxv. 15) qui habitait l'Arabie (Isaïe xxi. 14 ; comp. Jérémie xxv. 23-24).

Les Psaumes et les livres prophétiques mettent un accent particulier sur la richesse et l'activité commerciale des Sabeans. Les présents des rois de Saba (NSEJ') et de Seha (N3D) à la Bible. Salomon sont notés au Ps. Lxxii. 10, l'or étant spécialement mentionné parmi ces présents (ib. verset 15). Dans ces deux passages la Septante, suivie de la Vulgate, identifie Saba à l'Arabie (Ιαατελς ’ Αραβων, ’ Αραβια). Isaïe lx. 6 ajoute l'encens aux dons que ces pays devaient apporter (comp. Jér. vi. 20). Malgré la collocation avec Dédan dans Genèse x. 7, 1 Chroniques i. 9, et Ezéchiel xxxviii. 13, les marchands de Saba, auxquels Ezéchiel s'adresse dans les paroles « occupée à tes foires avec des chefs de toutes les épices, et avec toutes sortes de pierres précieuses, et d'or » (Ezéchiel xxvii. 22), étaient sans doute des Sabeans ; mais la mention, au verset suivant, des « marchands de Saba », avec Haran, Canneh, Eden Asshur et Chilmad, qui par implication seraient des Asiatiques, est probablement une simple dittographie et est à juste titre omise dans la Septante. La richesse de Saba est indiquée aussi par la liste des présents apportés par sa reine à Salomon, et qui étaient « cent vingt talents d'or, et d'épices en très grande quantité, et des pierres précieuses : on ne vit plus jamais une telle abondance d'épices comme celles que la reine de Saba donna au roi Salomon » (1 Rois x. 10 ; comp. ib. verset 2 ; 2 Chroniques ix. 1, 9 ; voir SABA, Reine de).

La seule mention des Sabeans dans un contexte guerrier se trouve dans Job i. 15, où ils sont décrits comme attaquant et tuant les serviteurs de Job pour voler leur bétail ; mais, selon Joël iv. [Version Autorisée King James iii.] 8, ils trafiquaient d'esclaves, y compris des Juifs. Dans le Nouveau Testament il y a une allusion au royaume de Saba dans la mention de « la reine du midi » (Matt. xii. 42 ; Luc xi. 31). Saba doit être soigneusement distinguée de la Seba coushite ou africaine (comp. Genèse x. 7 ; 1 Chroniques i. 9), comme le montre la distinction entre les « rois de Saba et de Seba » au Ps. Lxxii. 10, et la collocation de l'Égypte, de l'Éthiopie et de Seba dans Isaïe xliii. 3, xlv. 14.

Strabon, basant son récit pour la plupart sur Ératosthène, un auteur du IIIe siècle av. J.-C., fournit des renseignements considérables et utiles concernant les Sabeans (« Geography », ed. Müller, pp. 768, 778, 780). Leur territoire était situé entre ceux des Minaïens et des Cattabanes ; et leur capitale, Mariaba, se trouvait au sommet d'une colline boisée. Le pays, comme les contrées voisines, était une monarchie nourricière, avec de beaux temples et palais, et des maisons qui ressemblaient à celles des Égyptiens. Le mode de succession au trône était particulier : l'héritier présomptif n'était pas le fils du roi, mais le premier fils né à un noble après l'accession du monarque. Le roi lui-même était aussi le juge ; mais il n'était pas autorisé à quitter le palais sous peine d'être lapidé par le peuple.

Les inscriptions des Sabeans sont nombreuses, mais les renseignements qu'elles fournissent sont comparativement maigres. Elles couvrent, il est vrai, une période d'environ 1 300 ans, ne cessant qu'avec l'extinction du royaume au VIe siècle apr. J.-C. ; mais ce n'est que pour la période immédiatement antérieure et immédiatement postérieure au début de notre ère qu'elles sont suffisamment abondantes pour permettre même une approximation d'histoire cohérente. La plus ancienne inscription connue est une qui contient le nom de Yetha-amara, qui a été identifié avec « Ithamara le Sabean » d'une inscription de Sargon datée de 715 av. J.-C. Outre les vestiges épigraphiques, il existe un grand nombre de monnaies, datant principalement de 150 av. J.-C. à 150 apr. J.-C. Celles-ci sont d'un intérêt spécial pour l'histoire de la nation, même pendant sa période de déclin, puisqu'elles portent à la fois les monogrammes et les noms de nombreux rois. Les inscriptions sabeanes sont datées par des magistrats éponymes antérieurement à l'introduction d'une ère qui a été identifiée avec l'ère séleucide (312 av. J.-C.), et qui a aussi été fixée par d'autres savants comme commençant en 115 av. J.-C., bien qu'il y ait des traces d'autres systèmes chronologiques également.

Commerce, agriculture et religion. Ces textes évoquent fréquemment le commerce, l'agriculture et la religion. Les principaux articles du commerce sont les mêmes que ceux mentionnés dans la Bible et chez les classiques, avec l'addition des chevaux et des chameaux. Les textes agricoles sont surtout des prières pour l'accroissement des récoltes et du bétail, avec l'inévitable supplication du Sémitique pour une descendance masculine. Ils contiennent aussi un certain nombre de noms de plantes, ainsi que des références occasionnelles à des systèmes d'irrigation. Les textes militaires, dans leurs récits de raids réussis et de rançons d'autres tribus maraudeuses, confirment l'allusion de Job i. 15. Les références à la religion sont pour la plupart des noms de divinités ; mais l'absence totale de descriptions rend pratiquement impossible une reconstitution du panthéon sémitique. Il est clair cependant, d'après les appellations des dieux, que la religion de Saba ressemblait étroitement au culte arabique préislamique et présentait certaines affinités avec le système assyro-babylonien.

Divinités. Parmi les dieux sabeans les plus importants figuraient Almakah ("le dieu qui entend ?"), Athtar (une divinité protectrice et la forme masculine d'« Ashtaroth », à laquelle la gazelle semble avoir été sacrée), Ilubas (peut-être une divinité lunaire), Dhu Samawi ("seigneur du ciel"), Ilajr, Kainan, Kawim ("le soutenant"). Sin (le principal dieu lunaire), Shams (la divinité solaire principale), Yata‘, Bamman (le Rimmon biblique), El ("dieu" au sens général), Sami' ("l'audition"), Shem (correspondant dans ses fonctions au Ba'al sémitique général), Hobal (possiblement un dieu de la fortune), Homar (peut-être un dieu du vin), Bashir ("porteur de bonnes nouvelles"), Rahman ("le miséricordieux"), Ta'lab (probablement une divinité-arbre), et Wadd (emprunté aux Mineans). Un certain nombre de déesses sont mentionnées, parmi elles Dhat Hami ("dame d'Hami"), Dhat Ba'dan ("dame de Ba'dan"), Dhat Gadran ("dame de Gadran"), et Tanuf ("loft" [« élevée »]).

Il apparaît, même d'après ces maigres informations, que la religion était principalement un culte de la nature, comme les autres religions sémitiques ; et cela est confirmé par une déclaration du Coran (sourate xxvii. 24) selon laquelle les Sabeans adoraient le soleil. Peu de détails du culte sont donnés, bien qu'il y ait des mentions fréquentes de présents et de sacrifices, ainsi que de la « présentation de soi », un rite de signification douteuse, mais qui apparemment pouvait être accompli plus d'une fois. La pureté rituelle et diverses formes d'abstinence semblent aussi avoir fait partie de la religion sabeane, et le nom du mois Dhu Hijjat ou Mahijjat, le seul conservé par les Arabes (Dhu'l-Hijja, le douzième mois), implique une coutume de pèlerinage religieux vers un sanctuaire ou des sanctuaires.

Au récit du gouvernement tel que décrit par Strabon, les inscriptions sabeanes ajoutent peu. Le mot pour « nation » est « khums » (cinquième), qui apparemment implique une subdivision antérieure de l'Arabie ou d'une portion de celle-ci en cinq parties ; et le peuple était divisé en tribus (« shi'b »), lesquelles, à leur tour, étaient composées de « dixièmes » ou de « tiers ». Les rois, d'abord, se donnaient le titre de « malik » (roi) et, possiblement plus tard, de « mukarrib », un terme d'incertitude sémantique, tandis qu'ensuite on les appela « rois de Saba et Dhu Raidan », et enfin monarques d'Hadramaout et du Yaman aussi. Il y eut également des rois de plusieurs cités secondaires. D'après un texte tardif qui mentionne un roi d'Himyar et de Raidan et de Saba et de Silhin, on a déduit que la capitale de Saba fut plus tard transférée à Raidan tandis que le palais réel demeurait à Himyar, et que, de cette circonstance, la dynastie et tout ce qu'elle gouvernait furent anciennement appelés himyarites (les « Homerythres » de Ptolémée et des auteurs ecclésiastiques chrétiens), une désignation aujourd'hui généralement abandonnée.

Sabina Poppaea
Sabora

L'état de la société à Saba paraît avoir été quelque peu féodal. Les grandes familles, qui possédaient apparemment de vastes domaines fonciers, avaient des châteaux et des tours fréquemment mentionnés dans les inscriptions ; et les vestiges de certaines de ces constructions sont encore visibles. Le statut de la femme était remarquablement élevé. La maîtresse d'un château est mentionnée dans une inscription, et les vestiges épigraphiques représentent les femmes comme jouissant d'une égalité pratique avec les hommes, bien que quelques passages impliquent l'existence de la concubinage.

La langue sabeane appartenait au groupe sémitique. Bien que certaines inscriptions diffèrent peu de l'arabe classique, la plupart d'entre elles montrent une étroite affinité avec l'éthiopique.

Langue. Les lettres faibles avaient parfois leur valeur consonantique comme en éthiopique, bien qu'elles soient devenues des voyelles en arabe. D'autre part, l'article est affixé comme en araméen, au lieu d'être préfixé comme en arabe, et certains phénomènes syntaxiques rappellent l'hébreu plutôt que les dialectes sud-sémitiques. L'alphabet, qui, comme tous les systèmes sémitiques excepté l'éthiopique, ne représente que les consonnes, est plausiblement considéré par beaucoup comme la forme la plus ancienne de l'écriture sémitique.

Bibliographie : Osiander, Zur Himjaritischen Alterthumshande, in Z. D. M. G. xix., Leipsic, 1885 ; Halevy, Etudes Saheennes. Paris, 1875 ; D. H. Müller, Burgen und Schlösser Süd-Arabiens, Vienne, 1879-81 ; idem, Epigraphische Denkmäler aus Arabien, ib. 1889 ; idem, Süd-Arabische Alterthümer, ib. 1899 ; Mordtmann and Müller, Sabaïsche Denkmäler, ib. 1883 ; Schlumberger, Le Trésor de San'a, Paris, 1880 ; Glaser, Skizze der Geschichte Arabiens, Munich, 1889 ; idem, Geschichte und Geographie Arabiens, Berlin, 1889-1890 ; idem, Die Abessinier in Arabien und Maueria, Munich, 1895 ; Hommel, Aufsätze und Abhandlungen, ib. 1892-1901 ; idem, Südarabische Chrestomathie, ib. 1893 ; Mordtmann, Himjaritische Inschriften in den Königlichen Museen zu Berlin, 1893 ; Derenbourg, Les Monuments Saheens du Musée d'Archéologie de Marseille, Paris, 1899 ; C. T. S., Inscriptiones Himjariticae et Sabaeae, ib. 1889 et seq.
j. L. H. G.

SABINA POPPAEA. A. Voir Popp. ea Sabina.